Мой Туман! Дети нуждаются в защитниках! Думай только о них, только о них, не смотри вокруг! Не смотри!
Гюрза со свирепым рыком впилась когтями в камни и вскочила, судорожно втягивая воздух. Темир хлопнул ее по спине:
-Вот так, другое дело! За мной! Я знаю, где хранится картина!
Они бросились к жилым кварталам. По улицам бежали десятки зверян, вой сирен ранил слух. Все стремились в одну сторону, к западной части крепости – очевидно, плану «Берлога» обучали каждого.
Вокруг караван-сарая суматохи уже не было, жители покинули окрестные дома. При виде трепещущего от страха Тумана, по-прежнему верно хранившего сон незнакомого ему Сая, у следопыта ёкнуло сердце. Схватив мышонка, он стиснул его в объятиях. Гюрза, тем временем, рванулась в номер и выскочила обратно с плачущим сыном на руках.
-Ты вернулся за мной? – дрожа, спросил Туман. В его темно-карих глазенках блестели слезы. – За мной? Но я… Я же… Бесполезный…
Темир стиснул зубы:
-Сейчас я из тебя щетку для обуви сделаю, живо пользы прибавится! А ну кончай молоть чепуху!
-Куда идти? – оборвала Гюрза. Ее трясло не слабее, чем ребенка.
-Не идти… - следопыт оглядел пустынную улицу, подбежал к брошенному пескоходу. Выбил стекло жестоким ударом, разбив пальцы в кровь.
-Скорее!
Подхватив Тумана, Гюрза бросилась к машине. В этот миг вдали раздался грохот, земля под ногами ощутимо подпрыгнула. Со свода посыпалась грязь. Не говоря ни слова, Темир прыгнул на сидение, завел мотор, Гюрза захлопнула дверцу:
-Двигай!!!
-Пристегнитесь… - пескоход с воем рванулся вперед. Тараня заборы и позабытые машины, перелетая канавы, внедорожник мчался к центру крепости, где в лучах прожекторов купался серебряный купол ВДЗХ, Выставки Достижений звериного народа. Гюрза прижала к себе Сая, заглянула ему в глаза. Мышонок явно узнавал картины, выжженные в памяти после Нэнэке-Улуса.
-Малыш, твой орел, ты его до сих пор слышишь? – затаив дыхание, спросила селевиния. Сай кивнул. – Скорее, маленький, передай ему, что мы гибнем! Пусть срочно сообщит, как пользоваться порта…
Слова потонули в чудовищном взрыве. Огромная часть свода над восточным сектором крепости обрушилась, сотрясение почвы так подбросило пескоход, что тот перевернулся и заскользил на крыше, пока не врезался в дом. Зверян спасли ремни безопасности, но…
Купол ВДЗХ, где хранилась картина, исчез в облаках пламени. Бомба взорвалась прямо над ним.
В лунном свете, громада института нависала над миром сказочной крепостью колдуна. Колючая проволока над высоким бетонным забором, «столбы» у ворот, пропускной пункт с двумя пулеметными башнями. Время от времени, вдоль периметра пускали прожекторы, синхронизированные с многоствольными вертолетными пушками – нарушителей превращали в фарш быстрее, чем те успевали понять, что обнаружены. Проникнуть за линию смерти, пожалуй, не смогла бы и мышь.
Крохотный черный зверек, ползущий в траве, не был мышью. А его подготовка, знания и сила воли превосходили многих людей. Вымазанный ваксой до кончика хвоста, чтобы отбить запах, Чип уже одолел бетонный забор, удачно избегнув прожекторов, и сейчас подбирался к главному входу. Брифинг по цели, что провели с ним в ЦРУ, делал бессмысленным поиски менее заметных лазеек – проникнуть в институт можно было лишь через дверь.
Которая, разумеется, на ночь закрывалась.
Согласно плану, Чипу предстояло лежать в траве, ожидая караульного – охранники обходили институт по периметру каждый час. Затем, зверьку следовало, по словам МакМиллана, «вредительским образом» прицепиться к форме замыкающего солдата и проникнуть за дверь вместе с ним. Это казалось бредом даже на этапе подготовки, а сейчас, в пяти метрах от цели – и вовсе утратило смысл. Чип весил сто десять грамм, не почувствовать такого «попутчика» смог бы лишь парализованный инвалид.
Впрочем, у бурундука имелись свои мысли на этот счет. Еще перебираясь через забор, он разместил вдоль основания десяток новогодних петард. И сейчас, затаив дыхание, ждал смены караула, держа лапку на детонаторе. Хватит и пары секунд замешательства… Люди инстинктивно обернутся к источнику шума – то есть, перестанут смотреть под ноги.
Пора. Ко входу приблизились двое солдат, постучали в окошко пропускного пункта. Из-под приподнявшегося стекла, в звонкую ночную тишину донесся обрывок телепередачи:
-…ости на первом канале. В США продолжаются масштабные поиски Трэсс Логан, ни одна террористическая группировка до сих пор не взяла на себя ответственность за похищение дочери президе… - окошко захлопнулось, оборвав звук. Чип, не знавший языка, дрожа от волнения, подготовился к рывку - дверь начала открываться…
В этот миг, прямо под ноги людям свалилось нечто, похожее на воздушный шарик с водой. Только вода, выплескиваясь из лопнувшего шарика, не начинает дико шипеть, испуская зеленый дым. Солдаты с криком «газ!!!» бросились врассыпную.
Ошалевший Чип потерял целую секунду, пытаясь понять, что происходит – но, к счастью, успел заметить крылатую тень, под шумок нырнувшую в дверь. От радости, у бурундука перехватило дыхание.
Он бросился вперед, промчался по лестницам двумя прыжками и юркнул в щель как раз вовремя – дежурный в караулке рванул рычаг, и сервоприводы запечатали дверь наглухо.
Чип стремительно пересек вестибюль. У дальней стены в кадке росла унылая, поникшая карликовая пальма, явно сохранившаяся с советских времен. Человек, даже находясь к ней вплотную, ничего бы не заметил, но Спасатель хорошо знал облик своей боевой подруги.
-Фокси! – прошептал Чип, запрыгивая в кадку. Летучая мышь, покрытая буро-зелеными камуфляжными разводами, так сливалась со стволом пальмы, что даже сейчас, в полуметре от глаз, казалась невидимкой. Она удивленно обернулась на голос.
-Чип! – бурундука спеленали объятия сильных крыльев. – Я знала! Просто знала, что ты жив!
-Тише… - прошептал капитан, стараясь обуздать дикое ликование. Он не один, снова не один! – Я думал, ты давно выполнила миссию. Что задержало?
Фокси с огромным трудом заставила себя выпустить друга из объятий.
-Искала место падения беспилотника… - летунья сглотнула. – Чип, я обнаружила настоящую цивилизацию зверян! Здесь, на полигоне, уже много лет…
-Я знаю, знаю, - вполголоса оборвал бурундук. – Я с ними тоже… встречался, - он стиснул зубы, вспомнив, какими глазами провожал его Сай, брошенный рядом с парализованной матерью.
-Им грозит смертельная опасность!
-Нам тоже, Фокси.
-Но… У нас, хотя бы, есть дом… - летунья сжалась. – Нам есть, куда возвращаться. А их скоро лишат последней надежды, Чип!
-Дом? – горько спросил бурундук. – Мы тоже лишились дома, Фоксглав. Штаб больше никогда не приютит Спасателей. Ведь о нем теперь знают люди.
Он покачал головой.
-Прямо сейчас, мы ничем не можем помочь местным жителям. Надо обрести свободу, спасти Гаечку – а затем, вернуться сюда всей командой и…
-И сделать что? – сурово спросила Фокси.
Чип запнулся. Помолчал, нервно дергая хвостиком.
-Я думаю, пора раскрыться, - сказал, наконец. – Теперь мы можем общаться с людьми благодаря аппарату Нимнула, а скрывать наше существование и вовсе нет смысла – спецслужбы знают о Спасателях. Если привлечь общественное мнение к ужасам, что творятся на полигоне… Какой-никакой, а шанс.
Фокси сурово нахмурилась.
-Это не шанс, а затычка для совести, - отозвалась жестко. – Чип, мы Спасатели. Помнишь? Именно
