еще никто не возвращался.
Гере Брекк прикрыла лицо ладонями и заплакала навзрыд. Ну, разумеется, так далеко троица заговорщиков еще не думала. Для меня конец их приключений был очевиден – до Столицы они точно не доедут, Софу отправят родителям и немедленно выдадут ее за Басо, а вот ее приятеля и скорее всего Караллу, ждут очень серьезные неприятности. Стражник говорил про Багровые Горы вовсе не для красного словца.
Я мягко отстранил плачущую торговку и, не оглядываясь, пошел в свою комнату. Там с наслаждением растянулся на кровати, закрыл глаза и моментально заснул.
Только выспаться этой ночью мне было не суждено. Застать врасплох Убийцу из Башни невозможно. Я проснулся за несколько секунд до того, как дверь открылась. Три человека. Не обученные – стараются идти тихо, но топают так, что слышно за милю.
Когда они вошли в комнату, я уже сидел на кровати. Одеться я, разумеется, не успел, поэтому с некоторым злорадством наблюдал смущение на лицах посетителей.
– Гере Рюмпель, – сурово заявила Каралла, – будьте любезны, прикройтесь.
Ну, конечно. Гере Брекк со своими детишками. Софа покраснела, но смотрела на меня, широко распахнув глаза. А вот приятель ее робко мялся у дверей.
Я вздохнул. Похоже, спать сегодня не придется. Накинул одеяло, встал, подошел к столу и сделал несколько глотков из кувшина с водой.
– Гере Рюмпель, мы должны поговорить, – Каралла говорила тоном, не допускающим возражений.
– Уважаемая гере Брекк, – сказал я, – я совершенно не расположен к разговорам. К тому же сейчас я намерен прогуляться перед сном. Это, знаете те ли, полезно для сердечной жилы. Очень рекомендую.
И я красноречивым жестом показал на вентиляционное окошко. Ни для кого не секрет, что во всех казенных зданиях вентиляция совмещается с системой слуховых труб. Об этом знают все, вот только обсуждать сей факт как-то не принято. Каралла испуганно прикрыла рот ладонью.
Через полчаса у крыльца постоялого двора я встретил всю троицу, понуро стоящую у входа. Не говоря ни слова, прошел мимо, а заговорщики переглянулись и поплелись за мной.
– Постойте, Рюмпель, – Страдающая одышкой гере Брекк стала задыхаться после первых ста шагов.
Я остановился.
– Итак, Каралла. Я готов вас выслушать. Только сразу хочу предупредить – не понимаю, чем могу вам помочь. Я – законопослушный подданный Владетеля и не собираюсь нарушать закон.
– Да, да, конечно, – быстро заговорила торговка, – просто… просто гере Плюмкис очень хорошо отзывался о вас. Он говорил, что вы – единственный человек, который хоть чего-то стоит.
– И давно он это говорил? – спросил я, стараясь казаться равнодушным.
– Дней десять назад…
Она говорила правду. Я не Ведун, но тоже могу чувствовать ложь. По движениям глаз, по почти незаметному изменению выражения лица, по звучанию голоса. А сейчас, могу поклясться – все правда. Интересно… Еще десять дней назад Плумкис обращался со мной, как с бестолковым мальчишкой, и в тоже время, оказывается, давал мне вот такие лестные отзывы.
– Еще раз, – сказал я, – я очень ценю мнение гере Плюмкиса, но даже не представляю…
– Послушайте, – перебила меня Каралла, – вы же знаете, что ждет бедную Софу в доме Басо. Знаете же, да?
Я посмотрел на девушку. Не распознать ее под мужской одеждой может только слепой. Миловидное лицо, пухлые губы, большие глаза. Висящий мешком костюм не может скрыть прекрасной фигуры. Конечно, я знаю, что ее ожидает. У Басо уже было четыре или пять жен. Таких же вот девчонок. Только одна из них смогла дожить до рождения ребенка. Шашуны гордятся своим крутым нравом. И тем, что дома у них все, как в старые времена. То есть бабу держать в страхе и учить надо. Вот и учил Басо… Потом, конечно, давали откупные семьям, да и Тайная Стража смотрела на все это сквозь пальцы… Со стороны посмотреть – почему Владетель допускает такое? Будь кто попроще – и за десятую часть такого прямиком отправится в Багровые Горы. На самом деле, нет тут никакой науки великой. В каждом городе, кроме Бургомистра и чиновников есть Ночной Хозяин. Умный человек Владетель, ох какой умный, знает, что всегда найдутся те, кто против закона жить будут. Пытаться переловить их – все равно, что в доме гоняться за тараканами – одного раздавил – трое появились. Вот для этого и нужен Ночной Хозяин – чтобы пасти и направлять это черное стадо. И, когда надо, службу выполнять. Ночных людишек-то побольше будет, чем всех стражников вместе взятых. И если узнать что надо, найти или приструнить кого, вот тогда цены им нет. Поэтому и позволяется многое Ночным Хозяевам. А как вы думаете кто такой отец Басо, этот потомок древнего баронского рода? Говорят, что во время войны он был единственным среди баронов, кто перешел на сторону Владетеля, вот и получил в награду если не славу, то власть.
Конечно, если Басо будет и дальше безобразничать и папаша не сможет его урезонить, то очень даже может быть, что найдут его где-нибудь в канаве с перерезанным горлом. Только сейчас вряд ли кто хоть слово ему скажет, если что случиться с этой девчонкой. Особенно теперь, после побега.
– Помочь вам могу только одним, – медленно сказал я. Все трое жадно ловили каждое мое слово, – тем, что не донесу на вас. Считайте, что я никого не узнал. Сможете доехать до Столицы и затеряться там – ваше счастье. Если получится выправить надежные документы, уезжаете на запад, к Багровым Горам, там много таких… Это все.
Я повернулся и пошел к постоялому двору. Больше говорить не о чем. У меня есть работа, которую я должен выполнить, и все остальное не имеет никакого значения.
VI
Утром зарядил дождь, и поэтому мы отъехали от постоялого двора с некоторым опозданием. По крыше дилижанса барабанили частые капли, с улицы тянуло холодной сыростью, пассажиры кутались в казенные зеленые пледы, стараясь подремать до ближайшей остановки. Еще четыре года назад в этих краях были только грунтовые дороги. При старом Императоре вроде бы пытались привести в порядок хоть какую-то их часть, деньги немалые выделяли, да все без толку. Разворовывали подчистую еще в Столице. Владетель же раз и навсегда решил, что дороги в его земле должны быть не хуже, чем в Мароне. Десяток подрядчиков прилюдно повесили, из Багровых гор каторжан нагнали – и смотри, теперь из мало-мальски крупного городка до самой Столицы можно ехать по ровной брусчатке. А ведь раньше в такой дождь непременно завязли бы по самые ступицы.
Каралла и мальчишка на меня не смотрят, сидят с сосредоточенными лицами. А вот Софа нет-нет, да и обернется, заглянет в глаза. Девчонке очень страшно, и она невольно тянется к человеку, которого считает сильным. Только зря все это – не помощник я вам. Каралла, между прочим, это прекрасно понимает.
Дилижанс остановился, и снаружи послышалась ругань возницы. Малый не стеснялся в выражениях, так что одному из сидевших впереди торговцев пришлось стукнуть в стенку, чтобы остановить поток брани. Возница замолчал и соскочил на землю.
Пользуясь случаем, я вышел из дилижанса. Софа сделала движение, словно собралась последовать за мной, но Коста быстро схватил ее за руку. Похоже, парень ревнует. Смешно.
На улице возница с помощником стояли у поваленного дерева, перегородившего дорогу, и чесали затылки. Да, придется им изрядно попотеть – работы тут никак не меньше чем на два часа. Вот только, не нравится мне это дерево, ой как не нравится. Будь я один, давно бы скрылся в лесу, а сейчас… И место какое неприятное – с двух сторон чаща, дорога узкая, не развернуться, хорошо хоть дождь почти прекратился.
Не спеша я подошел к вознице, усиленно делая вид, что не замечаю, как шевелятся кусты. Ну как, скажите, можно не увидеть такую засаду? Человек десять топчутся за деревьями, даже не пытаясь особо прятаться, а возница и в ус не дует. А запах? Чесноком и несвежей одеждой воняет на целую милю. И неужели не ясно, что такое дерево никак не может повалиться само в безветренную погоду?
Сейчас был тот самый момент, когда можно незаметно раствориться в лесу. Совершенно понятно, что
