лучах заходящего солнца, словно ограненный драгоценный камень.
Дворцовые постройки начинались сразу же за дубовой рощей. Мы проехали по дорожке, вымощенной мраморными плитами мимо охотничьего домика, в котором императоры некогда принимали зарубежных посланников. Далее последовала стена имперских конюшен, сложенная из грубых гранитных блоков и похожая скорее на оборонительное сооружение.
Экипаж остановился у подножия широкой лестницы, по обеим сторонам которой стояли стражи в парадном облачении с алебардами. А я, признаться, ожидал, что приведут меня тайным ходом прямо в опочивальню самого Владетеля. А здесь, похоже, намечается торжественный прием.
Впрочем, предположение о торжественной встрече быстро рассеялось. Бодро взбежавший по лестнице Кантум свернул в боковой проход прямо перед парадными воротами. Мы прошли длинным коридором до небольшой комнаты, посреди которой неподвижно стояли два Стража. Оба длинные, невероятно худые, с головой, полностью лишенной растительности. Удивительные руки у этих Стражей. Длинные гибкие пальцы находятся в непрерывном движении, причем каждый живет собственной жизнью, независимой от остальных. И эти пальцы с немыслимой скоростью пробежали по телу подошедшего подэкзекутора. Проверка продолжалась несколько секунд, не найдя ничего запретного, Стражи, не выражая эмоций, отступили на шаг и замерли в неподвижном ожидании. Я мог поклясться, что в это же самое время находящийся где-то рядом Ведун копается в мозгах Кантума, высматривая следы крамольных мыслей. Считается, что именно команда из двух Стражей Ворот и Ведуна – лучшая защита от проникновения нежелательных элементов с недобрыми помыслами и запрещенными предметами. Вообще-то, одного Ведуна вполне достаточно, но он не способен долго работать, устает и теряет бдительность, да и мало Ведунов, не то, что Стражей, которые могут сутками стоять, не шелохнувшись и не моргнув глазом. На меня они не обратили ни малейшего внимания.
– Прошу вас, гере Рюмпель, – Кантум открыл небольшую дверь, поклонился и сделал приглашающий жест.
Я, не раздумывая, вошел и оказался в небольшом кабинете, стены которого были закрыты зелеными портьерами, а в дальнем углу за массивным деревянным столом казенного вида сидел высокий человек с узким лицом и короткими седыми волосами. Нетрудно догадаться, кто это…
– Я – Элиас Бериар, Великий Маршал Тайной Стражи. Присаживайтесь, гере Рюмпель, – он показал на кресло напротив себя.
Я сел.
– Гере Рюмпель, – на лице Великого Маршала не отражалось ни малейших эмоций, – вам предстоит встреча с Владетелем. Надеюсь, вы осознаете вашу ответственность и последствия неправильного поведения?
Я молча кивнул.
– Гере Рюмпель, я не слышу ответа.
– Да, Великий Маршал, я полностью осознаю ответственность и возможные последствия.
– Помните, гере Рюмпель, ваша судьба и судьба ваших близких решается именно на этой встрече. Одно неправильное движение, даже мысль – и я не дам за вашу жизнь и медной монеты. Вы понимаете меня, гере Рюмпель?
– Да, понимаю.
– Очень хорошо. И еще. Вы можете попасть во власть вредного заблуждения, посчитав, что решения Владетеля в вашем отношении могут ограничиваться некими старыми обязательствами. Имейте в виду, что Владетель никому и ничем не обязан. Он выше клятв и обязательств. Надеюсь, это вам тоже понятно?
Мне оставалось только сказать, что полностью все понимаю и осознаю. Хотя это – неправда. Ничего я не понимаю. Владетель может нарушить Слово? Но ведь это означает только одно – я становлюсь также свободным от Слова. Владетель готов на это пойти? Или Маршал говорит только от своего имени? Исключено, явно имелось в виду Слово, значит, он осведомлен о его содержании и, следовательно, уполномочен Владетелем на разговор. Не настолько же он безумен, чтобы заявлять подобное от своего имени. Стало быть, все-таки Владетель… Неужели повелитель Вселенной стал настолько непредсказуемым и потерял чувство реальности?
Впрочем, времени для размышлений не было. Бериар нетерпеливым взмахом руки показал, что встреча закончена. Мне оставалось только поклониться и выйти из кабинета.
Ожидавший за порогом Кантум подхватил меня под руку и потащил назад к парадному входу дворца. А я никак не мог уложить в голове сведения, сообщенные Бериаром. Что же происходит?
Когда мы быстрым шагом вышли к порталу, ведущему во дворец, меня ожидала еще одна неожиданность. По лестнице неспешно поднималась утренняя незнакомка. Я остановился как вкопанный, и продолжавший тащить меня Кантум едва не упал. Это невероятно, она как две капли воды походила на Марту… хотя нет, совершенно другие черты лица, фигура, очертания которой проглядывали под легкой накидкой, тоже более тонкая, и походка… Но могу поклясться чем угодно, эта девушка выглядела так похожей на мою жену, что я едва удержался от того, чтобы не окликнуть ее.
Незнакомка грациозно проследовала мимо, не удостоив меня взглядом. Я повидал немало женщин, но такого даже представить не мог. В каждом ее движении таился соблазн, каждая складка накидки, облегающей юное тело, каждый вздох, каждый взгляд вызывали невероятное желание. Я не мог и не хотел назвать охватившие меня чувства любовью, Марта оставалось моей единственной любимой женщиной. Что же это? Не знаю. К сожалению… или к счастью?
Кантум, на которого женские чары не произвели особенного впечатления, выглядел крайне недовольным, он видел мое замешательство, и очевидно, что такая реакция не входила в программу. Тем не менее, он с почтением поклонился девушке и, не получив ответного приветствия, потянул меня за руку. Потянул безуспешно. Понимаю его разочарование – с тем же успехом можно пытаться сдвинуть с места дворец.
– Кто она?
Подэкзекутор понял, что куда проще удовлетворить мое любопытство, чем пытаться тащить за собой, тяжело вздохнул и сказал:
– Эделина Раона. Графиня Эделина. Персона, приближенная к Владетелю. Вы слышите, Рюмпель, – он произнес эти слова протяжно и с напором, – очень приближенная.
Этого следовала ожидать. Эту женщину окружала аура женственности, соблазна, и… власти. Власти абсолютной, неколебимой и могущественной. Той, что впитал в себя Владетель.
– Благодарю вас, Кантум, – сказал я и последовал за ним.
Бедняга подэкзекутор, не ожидавший моего неожиданного движения, споткнулся, на этот раз не удержал равновесия и упал на мраморные плиты.
XIV
Факелы один за другим бесшумно погасли, погрузив огромный зал в абсолютную тьму. Похоже на то, что, за двадцать лет ритуал, оставшийся еще от древних Императоров, остался неизменным. Прекрасно понимая, что произойдет дальше, я закрыл глаза. Вспышка света была такой яркой, что ощущалась болезненным уколом даже через прикрытые веки. Каково же приходится тем несчастным, кто не ожидает вспышки и из темноты оказывается в светящемся круге, образованным отражением четырех вогнутых зеркал. Теперь, когда посетитель ослеплен, момент появления Владетеля останется незаметным. Этот обычай может показаться странным только тем, кто не знаком с историей Империи. Четыре Императора последней династии пали жертвами покушений именно при входе в комнату, где их ожидал проситель. На последнего Императора покушались восемь раз и, между прочим, опять в этом же зале. И, кстати, никто не сомневался, что последнее, удачное, покушение, было организовано Владетелем, бывшим в то время Первым Министром. Так что в соблюдении традиций, связанных с безопасностью были очень серьезные резоны.
Я никогда раньше не участвовал в официальных аудиенциях во дворце. Но по моим ощущениям появление Владетеля несколько затянулось. Что-то не так? А может, это всего лишь моя мнительность,
