присутствии посетителей и располагался повелитель Вселенной. У дальней стены – небольшой стол из орехового дерева, мягкое кресло с причудливо изогнутой спинкой и конторка с ячейками для свитков. Вот, собственно и все убранство, если не считать нескольких ковров работы древних мастеров на стенах. Владетель отпустил мою руку, взбежал на подиум и откинул полупрозрачные шторы, закрывающие окно. Отсюда открывался прекрасный вид на Столицу. Справа, на западе, недавно опустившееся за горизонт солнце окрасило темные облака в багровый цвет. И словно соблюдая равновесие картины, такое же багровое зарево поднималось слева, над южной окраиной Столицы – Шамроном.
– Вот, что бывает с изменниками, – речь Владетеля изменилась, стала резкой, рубленой, а фразы – отрывистыми, – за предательства ответит все их змеиное гнездо. И ответит так, чтобы на все времена их дети и внуки боялись подумать о правителе без должного почтения, а имена изменников проклинали бы как символ подлости и бесстыдства.
Я отвернулся от окна. Не хотелось даже думать о том, что сейчас происходит в Шамроне. Внезапный порыв ветра принес запах гари и едва различимое эхо далеких криков. Женских и детских. Шамронские мужчины кричать не будут. Их ополченцы всегда считались лучшими бойцами, никак не уступающими регулярным имперским частям, а драться мальчишки учатся, едва отпустив мамкин подол. Против Легионеров им, конечно, не выстоять, но сдаваться просто так, без боя, эти парни не станут. Уж я-то это знаю…
– Ты не хочешь этого видеть? – мне показалось, что в голосе Владетеля мелькнуло удивление. – Напомню, что эти люди коварно использовали тебя. Приятно быть в роли куклы на веревочках? Неужели не понимаешь, что именно им обязан своим злоключениям?
А вот этого я не ожидал. Совсем не ожидал. Почему-то сразу в качестве абсолютной истины в голове засело, что именно Владетель повелел доставить пред очи свои Убийцу, возжелавшего покоя. Говорил ли он правду? Причин сомневаться в этом не было. Зачем Владетелю Вселенной лгать своему ничтожному рабу?
– Не догадывался, вижу, не догадывался, – сказал Владетель, – но это простительно. Против тебя выступили мастера игры. К счастью, я еще не разучился читать в душах.
Я почтительно склонил голову.
– Благодарю вас, Владетель. Могу я задать вопрос?
– Да.
– Что с моей семьей?
Те несколько секунд, которые Владетель обдумывал ответ, показались вечностью. Наконец он медленно ответил.
– На самом деле все сложнее, чем представляется. Я расскажу то, что тебе следует знать. Измена произошла не сегодня, она зрела давно, и задумал ее не Маршал и не Ночной Хозяин с маронцами, они были лишь послушными исполнителями. Их сгубила самоуверенность, верхом наивности было считать, что с помощью маронских фокусов можно скрыть мысли от опытных Ведунов. Мы позволили им продвинуться в воплощении своих замыслов, чтобы вычислить всех преступников. Это куда проще, чем потом Ведунам разламывать их разум. Теперь мы знаем всех изменников в Тайной Канцелярии, среди ночных людей и на земле Марона…
На самом деле мне сразу показалось странным, что можно так просто обмануть прошедших Башню Ведунов. Обычному человеку трудно даже осознать границы их силы. Приобретаемые способности возникают вовсе не благодаря каким-либо способам обучения. Нет, конечно же, Мастера владеют методами передачи любых знаний, будь то инженерные науки или боевые искусства, но главное – они меняют саму человеческую сущность… Несмотря на то, что Ведуны внешне ничем не отличаются от обычных людей, именно их сущность находится дальше всех от человеческой.
– Но хватит об этих несчастных, – продолжал Владетель, – они уже заплатили за предательство. Но тот, кто задумал подлое преступление сумел скрыться и замести следы. В этом ему нет равных… да, нет равных… И, заметь, при этом все думали, что сами являются вершителями судеб. Именно этот человек стоит за всеми твоими бедами. Я хорошо к тебе отношусь, мой мальчик. И мне больно говорить, что твоя семья в его руках…
Наверное, выражение моего лица заставило Владетеля приблизиться и покровительственно положить руку на плечо.
– Я понимаю твои чувства, – могу поклясться, что голос Повелителя Вселенной дрогнул, – понимаю, что ты готов броситься на их поиски. Только подумай сначала: он знает, кто ты и на что способен. И, будь уверен, их спрячут так, что даже Убийца, самый первый Убийца при попытке освободить получит только мертвые тела. Мне жаль.
Я уже полностью взял себя в руки. Никогда бы не подумал, что подвержен слабости, но жизнь преподносит все новые сюрпризы. Владетель прав. Прав как всегда. Понятно, что он не договаривает, но даже если в его словах лишь доля правды, все это значит одно: появился человек, представляющий реальную угрозу власти Владетеля. Человек, наделенный необыкновенным умом и способностями, способный переиграть даже лучших мастеров интриги. Выяснять, кто он такой, я не собирался, придет время – разберусь. Несложно догадаться, что по следу беглеца пустился Убийца из Башни, а может и не один. И если парень сумел уйти, это, согласитесь, много говорит о его возможностях.
Владетель внимательно следил за моим лицом, словно пытался прочитать мысли. Раньше я думал, что он действительно способен копаться в чужом разуме, подобно Ведунам. Нет, ему не ведома тайная наука Мастеров, он, подобно большинству своих подданных, никогда не входил в Башню, его искусство проистекало из другого источника и было подобно моему. Умение различать и толковать малейшие движения тела, жесты, характер дыхания, изменение голоса, и прочие телесные проявления мыслительных процессов. И опыт нескольких десятилетий.
– Хорошо, мой мальчик, очень хорошо, – тихо сказал Владетель, – ты все понял. Ты – единственный, кто может остановить его. И это – единственный способ спасти твою семью. Ты готов? Я спрашиваю, ты готов, Убийца!
Последние слова он почти прокричал.
Я почувствовал, как ледяная ярость разливается по телу. Родившись пульсирующей болью в висках, она проползла по затылку, вцепилась в позвоночник и потекла вниз, сводя и скручивая мышцы. Хрустнули суставы, сжатые окаменевшей плотью, пальцы сжались в кулаки, рот наполнился теплой соленой кровью. Я хотел закричать, нет, не от боли, от ярости, но не смог – в легких не хватало воздуха.
А потом я увидел себя, стоящего где-то внизу с закинутой головой. Первый раз в жизни дух Убийцы пробудился и вышел из тела для Большой Охоты, движимый не волей Владетеля и силой амулета, а запредельной, разрывающей сердце ненавистью. Не было памятного ощущения свободы и эйфории полета, ради которого хотелось снова и снова выходить на работу, все было по-другому. Но я точно знал, что теперь способен пройти по любому следу.
Небольшое усилие, и я, бесплотной тенью, стремительно вознесся под облака. Прямо подо мной – кажущаяся миниатюрной Цитадель, на юге – пылающий Шамрон, похожий на нарисованную огнем карту города с темной сеткой улиц и переулков. А на темном Востоке – видимая лишь мне зеленая звезда. Путеводная звезда Убийцы, указывающая, что где-то там скрывается мая жертва, мой враг, с которым мы отныне неразрывно связаны.
Возвращение в тело воспринималось как падение с высоты – сначала все внутренности подкатили к глотке, а потом удар о землю, заставивший меня присесть. Давненько я так не летал.
– Хорошо, мальчик, – Владетель почти шептал, – очень хорошо. Это удивительно, тебе не нужно даже клочка одежды, чтобы взять след. Мастера предупреждали, что сила твоя будет со временем только расти.
Он быстрыми шагами подошел к столу, достал из ящичка графин с вином и бокал на высокой ножке, налил и осушил одним глотком.
– Теперь я спокоен. Двадцать лет жизни – все это под угрозой. Владетель жесток? Но посмотри вокруг – лучше ли стали жить люди? Спокойнее ли стало на улицах? Прекратились ли войны? Посмотри – и оцени, только разумом, а не чувствами! Проклятые чувства будут орать, что я – чудовище, зверь, демон, спустившийся из ада! Монстр, пожирающий детей! А ты не слушай! Умей видеть высокий смысл в деяниях, кажущихся ужасными! Думай!
