отправились трое пустынников Крааля Орта и шестеро Рыцарей, причем последних Штольц отправил чуть не насильно – несмотря на полное истощение, они рвались идти.
… Сергей упал лицом в песок. Ураганной силы ветер не давал возможности разговаривать, Штольц на четвереньках подполз к нему, лег рядом, толкнул в бок и показал флягу, где на самом донышке плескалась вода. Это означало, что они уже прошли точку невозврата, воды на обратную дорогу не хватит, и остается один путь – только вперед. Хорошо сказать – вперед. Горячий ветер сбивает с ног, песок забивается во все складки, кожа на лице иссохлась и пошла трещинами. Штильман предложил использовать почти герметичные накидки из тонкой и прочной кожи снежной косули, возможно, это и помогло, иначе их просто высушило бы до капли словно огромным феном, но комфорта это сильно не прибавило. Попробуйте-ка побегать несколько суток подряд в паровой бане. Но на четвертые сутки начало сказываться общее обезвоживание, если раньше пот лил ручьями, то теперь ему просто неоткуда было взяться.
Упав очередной раз, Сергей понял, что больше не сможет подняться. Он оглянулся и увидел Штильмана, ползущего по песку на четвереньках, упрямо наклонив голову. Рядом еще несколько фигур, похожих на гигантских черепах, прикрытыми грудами тряпья, медленно двигались против ветра. Он закрыл глаза… Солнце, пляж, Ленка в микроскопическом купальнике выбегает из моря, вся мокрая, гладит его по груди, и прохладная вода обжигает раскаленную кожу. Вода начинает жечь сильнее и сильнее, боль вдруг становится нестерпимой, он пытается стряхнуть воду, Ленкино лицо отдаляется и исчезает, и вместо него возникает собачья морда. Джина. Она хватает его зубами за руку и тянет к воде. Больно…
Он пришел в себя на вершине невысокого песчаного бархана. Одежда была изорвана в клочья, раскаленный песок сквозь прореху в накидке жег кожу на груди. Сергей сделал усилие, перевернулся на спину, выплюнул набившийся в рот песок и очистил очки. И только тогда обратил внимание на необыкновенную тишину. Ветер стих.
А теперь попробуем встать… Вот так, аккуратненько, обопремся на руки, сначала на коленочки, а потом уже и во весь рост. Сергей стоял, пошатываясь, не чувствуя ставших ватными ног. В десяти шагах от него клубилось непрозрачное песчаное облако, облако странное, с ровной границей, словно обозначенной прозрачной стеной. А в другую сторону простиралась до самого горизонта все та же пустыня, вот только текучий песок сменился покрытой трещинами грязевой коркой. Ее вид красноречиво свидетельствовал, что относительно недавно здесь была вода. Тем более, что тут и там из трещин вылезала желто-зеленая жесткая трава, а немного дальше стелился по земле колючий кустарник.
Джина лежала в трех шагах. Ее бока тяжко вздымались. За несколько дней огромный пес полностью обессилил и походил на мешок с костями. Судя по всему, она вытащила хозяина из плена песчаной бури и теперь была не в состоянии сдвинуться с места. Сергей опустился на колени и осторожно погладил ее. У той хватило сил только приоткрыть глаза.
Сергей встал и огляделся по сторонам. Рядом никого не было, и его посетила страшная мысль, что спутники погибли. Но долго предаваться печали не пришлось, из песчаного облака вывалилась фигура в лохмотьях, за ней еще одна. Первым оборванцем оказался Штильман, его лицо распухло до неузнаваемости, потрескалось и почернело, а вторым – Штольц, закутанный с ног до головы в полоски ткани и представляющий что-то среднее между египетской мумией и кочевником-бедуином. Следом появился коренастый Крааль Орт, тащивший обессиленного Ричарда. Еще через пару минут из песчаного облака вышел маркиз Ренье Оже, ухитрившийся сохранить гардероб в относительно приличном состоянии, он поддерживал подвернувшего ногу и изрядно хромающего Рыцаря Клода Петровского. Весь оставшийся маленький отряд был в сборе.
Маркиз Оже осторожно опустил беднягу Петровского и принялся тщательно отряхиваться, остальные, не столь требовательные к чистоте одежды, без сил повалились на землю. Впрочем, долго отдыхать не пришлось. Сергей безжалостно поднял всех на ноги и заставил двигаться дальше в пустыню – необходимо было как можно скорее найти воду, преодолевая сопротивление ветра, они израсходовали последние капли. Надо сказать, что стало значительно прохладнее и на небе потянулись легкие облака. Но при этом, кроме травы и редкого кустарника, никаких признаков жизни заметно не было – ни птиц, ни даже вездесущих насекомых.
Крааль Орт уверенно показал рукой в сторону небольшого холмика. Сергей не стал возражать – всем известно умение пустынников находить источники. И точно, прямо за холмом из-под земли весело бил прозрачный ключ, давая начало небольшому ручейку. Трудно даже представить, насколько вкусной может быть обыкновенная ключевая вода и как приятно почувствовать на лице освежающую влагу. Штильман, который и дня прожить не мог без утренней и вечерней ванны, улыбался потрескавшимися губами так, словно получил известие о том, что ему зарезервировано место в раю. Между прочим, есть подозрение, что отличие от общепринятых иудейских представлений, рай в понимании Иосифа Штильмана – это место, где можно, наконец, найти достойного партнера для технических дискуссий.
Сделав несколько глотков, Сергей напомнил флягу и побежал к месту, где осталась Джина. Первые капли воды словно оживили собаку, она подняла голову и благодарно лизнула руку хозяина. Сергей влил в нее всю флягу и отправился за следующей, кляня себя за то, что не догадался наполнить сразу несколько. Но, когда он вернулся к источнику, то услышал сзади тяжелое дыхание собаки. Джина собралась с силами и отправилась за ним.
Расположились здесь же. Источник был небольшим, так что, пока напились, смыли с тел въевшуюся пыль, пополнили запасы воды, прошло несколько часов и солнце опустилось к самому горизонту. Все это время Крааль Орт с нескрываемой насмешкой следил за людьми, сам он мог оставаться без воды еще несколько дней. Наконец, когда все утолили жажду, ополоснулись, наполнили фляги и блаженно растянулись на земле, пустынник с достоинством подошел к источнику, опустился на колени, произнес приветствие духу источника и приник губами к ручью. Он пил долго, вызывая ассоциации с верблюдом, которого Сергей и Штильман видели вживую, а остальные – на картинках. Оторвавшись от воды, пустынник вытер губы, поблагодарил духа источника и встал на ноги.
– Мы остановимся на ночлег здесь, – осмотревшись, приказал Сергей.
Из четырех палаток, с которыми они вступили в пустыню, удалось сохранить только одну, так что о просторной постели и ночном оставалось только мечтать. Пустынник, нечувствительный как к жаре, так и к холоду, преспокойненько улегся на земле, остальные, за исключением караульного, сгрудились в маленькой низкой палатке. Ночью изрядно подморозило, так что утром все выглядели изрядно помятыми и усиленно растирали задеревеневшие конечности – попасть из пекла пустыни в такой мороз, что даже ручей покрылся тонкой корочкой льда – это, знаете ли…
Сергея беспокоила другая проблема, запасы продовольствия подходили к концу, осталось только несколько кусков вяленого мяса, а пополнить их было абсолютно негде. Еще день-два, и замаячит реальная угроза голода. В Эдеме вообще не было необходимости возить с собой сколь-нибудь значительные припасы – рыбы в реках и дичи в лесах было в изобилии, а здесь не было никаких признаков жизни. Странное место.
Взяв с собой Ричарда, Сергей направился в сторону покрытого рыжеватой травой холма, возвышавшегося над довольно плоской равниной. Джина, по своему обыкновению, шла в нескольких шагах позади хозяина. Они оставили по ту сторону пустыни тяжелое оружие – тащить с собой по песку боевые мечи и доспехи было бы полным безумием, из оружия пришлось довольствоваться только длинными кинжалами, которые, впрочем, в умелых руках представляют серьезную угрозу для любого противника, да еще Штильман наотрез отказался расставаться со своим скорострельником. И также Сергей счел за правильное не жертвовать тяжелым, но столь необходимым в походе биноклем – творением мастерских все того же Штильмана.
Сергей настолько привык к сюрпризам, которые преподносила ему жизнь в последнее время, что ничуть не удивился, увидев на вершине холма старого знакомого Дигги Мара, сидевшего на гладком валуне. Торговец ничуть не изменился со времени последней встречи – коленные суставы вернулись в 'человеческое' состояние, а на лице сияла та же дружелюбная улыбка.
– Я рад приветствовать тебя, Сергей. Признаться, я стал опасаться, что ты никогда не придешь. И я очень прошу – придержи своего зверя. Нам нужно поговорить
