– Джеферсон, мне нужно с тобой поговорить, – без обиняков приступила к сути дела Ванесса. – Мы с Сарой едва сводим концы с концами. Кроме заказов на фотографирование инструментов и упаковочный дизайн, у нас больше ничего нет. А надо еще платить за квартиру, за материал для работы, за бензин для машины, телефон и так далее. – Она запнулась в ожидании реакции Джеферсона, но он продолжал смотреть мимо нее. – Предложение Вероники показалось нам выигрышем в лотерею, – решительно продолжила, несмотря на его отсутствующий вид, Ванесса. Она сделала первый шаг, теперь должна довести дело до конца. Если Джеферсон и после этого не сможет ее простить, это его проблема. В любом случае, она перед ним извинится, и совесть ее будет чиста.
– Мне действительно было нелегко принять это предложение, но, черт побери, Джеферсон, жить-то надо! И все выглядело очень порядочно и чисто, пока не вмешался этот идиот Энтони. – Она глубоко втянула в легкие воздух, чтобы восстановить дыхание и силы для заключительных слов. – Мне жаль, что все так вышло, и я хотела бы перед тобой извиниться. Вот так, Джеф, теперь можешь больше не рассматривать невидимую точку, потому что я ухожу.
И Ванесса повернулась и стремительно побежала прочь. Лишь перед входом на террасу она остановилась. Казалось, что девушка на что-то решалась. Потом, словно боясь передумать, она помчалась назад к Джеферсону.
– Вот! – Маленькая белая карточка появилась на столе перед Джеферсоном. – Позвони мне, если у тебя не будет никакого варианта получше.
На сей раз Ванесса ушла окончательно.
Джеферсон растерянно смотрел ей вслед, пока она не исчезла в доме. Белокурая коса болталась из стороны в сторону, как запыхавшийся маятник, так быстро она неслась.
Ни взглядом не удостоив карточку, лежавшую прямо перед ним, Джеферсон поднялся, тяжело опираясь на трость, и поднял стакан. При этом взгляд его все же упал на листок. По внезапному наитию он взял его и сунул в карман брюк.
Глава 6
– Я просто не понимаю, с какой стати должна делать салат с улитками? – Ванесса вошла на кухню с двумя кочанами в перепачканных землей руках и положила их на мойку. – И, главное, не могу понять, по какому праву эти бестии претендуют на львиную долю. Завтра куплю специальную отраву.
– А что сказано в Библии? Они не сеют и не жнут, но Господь дает им пищу, – процитировала Сара, резавшая в этот момент помидоры на тонкие кружочки. – Оставь божьим тварям что-то на пропитание. Ничего страшного, если они обгрызут пару листочков.
Ванесса ничего не ответила. Она знала безграничную любовь Сары к животным, простирающуюся даже на змей и вонючих скунсов. Дискутировать с ней на тему бессовестной прожорливости улиток – только зря терять время.
Ванесса отправилась в ванную, чтобы отмыть от земли руки и привести себя в порядок перед визитом к сестре.
– Почему ты не ешь «Стингеловские острые крекеры», их ведь улитки не любят? – раздался из кухни голос Сары, когда Ванесса закалывала перед зеркалом длинные волосы в пучок.
– Потому что нахожу их отвратительными!
Ванесса последние четыре недели работала над новым проектом по заданию компании «Стингел».
Первые эскизы упаковки она сдала несколько дней назад, и «Стингел» немедленно дал ей новое поручение. Фирма даже выслала пробные партии своего ассортимента, которые целыми ящиками стали прибывать в дом.
Поскольку бонус был щедрым и разнообразным, Ванесса смогла порадовать им всех друзей и детишек своей сестры Дэйдри, но им «Стингеловские острые крекеры» и «Стингеловские нежные крекеры» уже надоели хуже горькой редьки. Все труднее становилось находить благодарных потребителей.
– Может, нам устроить благотворительный базар? – крикнула из кухни Сара.
Ванесса натянула вылинявшие джинсы.
– У меня и без фирмы «Стингел» врагов предостаточно.
В этот момент зазвонил телефон. Ванесса поспешила в гостиную, при этом ей пришлось перепрыгнуть через верблюжье седло и афганские подушки для сидения, загораживавшие проход, и взяла трубку.
– Алло! – сказала она.
– Говорит Джеферсон Тэйлор.
От страха трубка едва не вывалилась у Ванессы из рук.
– Ванесса, это ты?
Она сглотнула и кивнула головой.
– Да, – торопливо выдохнула она, сообразив, что Джеферсон ее не видит.
– Прекрасно! – Тон у него был наигранно оживленным. – Ты сказала, что я могу позвонить, если у меня не будет никакого варианта получше.
– Да. – Ванесса откашлялась. – Ведь сегодня воскресенье. Ты действительно не нашел ничего получше, чем позвонить мне?
Его смех, теплый и хрипловатый, раздался прямо у нее в ухе.
– Нет, Вэнни. Мои воскресенья обычно скучны до смерти.
– А мои нет! – засмеялась Ванесса. – У нас вечно что-то случается, даже если я не сражаюсь с улитками.
– Прости, что ты сказала? – не понял Джеферсон.
– Ах, не бери в голову, – поспешно уклонилась она. – Значит, ты скучаешь? – Она прикусила губу, чуть призадумалась и импульсивно предложила: – Хочешь съездить со мной к моей сестре? У нее трое малышей, развлечение там тебе гарантировано.
– С удовольствием, – немедленно согласился Джеферсон, к большому удивлению Ванессы. – Где мы встретимся?
– Я за тобой заеду! – быстро воскликнула она. – В час, тебя это устраивает?
Джеферсона устраивало все, что угодно, лишь бы не торчать на четырнадцатом этаже перед телевизором.
Недели, прошедшие после уик-энда у Вероники, были просто ужасными. Джеферсон перессорился со всеми, с кем только мог, сам себе осточертел и проклинал все на свете.
Даже заключение великолепной коммерческой сделки в Нью-Йорке не улучшило его настроения, поскольку постоянно и повсюду, в самых немыслимых ситуациях, перед ним вдруг всплывало лицо Ванессы.
Джеферсон совсем запутался. Он не знал, как отделаться от мыслей о Ванессе, особенно в это воскресенье. В его ежедневнике не значилось ни делового обеда, ни визита куда-либо. Джеферсон был свободен, и ни одна душа не хотела провести с ним этот день. Он долго боролся с собой, прежде чем взял телефонную трубку и набрал номер Ванессы. Но он непременно хотел снова ее увидеть. Ведь Ванесса предложила ему связаться с ней, если у него не будет «варианта получше», а сегодня, в это пустое, тягучее воскресенье, у Джеферсона вообще не было никакого варианта.
Он назвал ей адрес и, затаив дыхание, ждал ее согласия.
– О'кей. – Ее смех прозвучал для него музыкой. – Я приеду вовремя. Оденься попроще. Крошки Дэйдри способны погубить любой костюм.
Стоило «чери» въехать в ворота, как дети выскочили из дома.
– Мама, у тети Вэн новый друг! – Билли-младший от возбуждения подпрыгивал, как резиновый мячик, пока его сестра Санни стеснительно сосала большой палец и с любопытством вглядывалась в машину.
Кэсси, овчарка, сопровождала лаем радостное приплясывание Билли. Вообще-то, она обязана была изображать стража дома, но ее радушное собачье сердце раскрывалось навстречу каждому посетителю – неважно, доброму или злому.
