рту Эяо, его руки крепче сжали ее в объятиях. Эяо засмеялась и отстранилась и тут же сама стала гладить мужа по щекам и волосам. Олан снова обнял ее и склонился к лицу. На этот раз Эяо не стала отталкивать сына Нома, а сама прижалась к нему, обнимая за шею.
Нгао с недоумением и каким-то волнением наблюдала за ними. Это зрелище настолько поразило ее, что она не замечала ничего вокруг. Только когда рядом послышались тихие шаги, Нгао испуганно вздрогнула и оглянулась. Со стороны поселения к ней шел сын Сиума.
После вечернего кормления Иуша Нуо зашел в хижину вождя Сиума. Сиум и Оуи расспросили его о самочувствии Лона и пригласили поесть.
Выйдя от родителей, Нуо заглянул к Лону и Миа, но Нгао уже ушла от них. Не найдя ее в поселении, Нуо вышел за линию костров. На берегу моря у самой воды как обычно резвились Олан и Эяо. Нгао стояла у одинокой пальмы и заворожено наблюдала за ними. Дочь Тхена была настолько увлечена необычным зрелищем, что услышала шаги Нуо, только когда он подошел совсем близко.
– Нуо искал дочь Тхена, – сообщил сын Сиума. – Нгао хорошо лечит раны. Лон обязательно поправится.
Он обнял жену за плечи и потерся щекой об ее щеку. Нгао замерла от неожиданной ласки. Она много раз видела, что так здороваются Нуо и Эяо и другие близкие друг другу карамы, но ее Нуо никогда так не приветствовал, да и обнимал редко. На секунду она прижалась к мужу и тут же отстранилась. Со стороны моря снова послышались смех и голоса.
– Олан и Эяо совсем глупые, когда вместе, – с улыбкой покачал головой Нуо и крикнул резвящимся на пляже. – Огни уже зажгли. Олан и Эяо будут ночевать на пляже?
В ответ снова послышался смех.
– Что Олан и Эяо делают? – растерянно спросила Нгао.
– Олан и Эяо любят друг друга. Сыну Нома и дочери Сиума нравится быть вместе, разговаривать, смеяться. Нуо любит Нгао и очень хочет обнять, но Нгао боится сына Сиума.
Нгао опять посмотрела на берег. Эяо и Олан стояли, обнявшись и прижавшись друг к другу.
– Нгао никогда не видела такого, – тихо и немного удивленно проговорила она. – Мужчины сиху не обнимают своих женщин.
– Нуо покажет, что делали Эяо и Олан, – так же тихо сказал Нуо. – Дочь Тхена скажет, если сын Сиума обидит Нгао.
Она нерешительно взглянула на мужа. В его глазах была нежность и какая-то восторженность. Она стояла, прислонившись спиной к стволу пальмы. Нуо коснулся пальцами щеки Нгао.
– Нгао очень красивая, – говорил сын Сиума, осторожно проводя пальцами по ее щеке и шее. – Нуо всегда хочет обнимать дочь Тхена.
Второй рукой он обнял Нгао за плечи, осторожно перебирая пряди волос, затем склонился и прижался губами к ее губам. Нгао обвила руками его шею. Запрокинув голову, она смотрела в звездное небо, пытаясь понять, что с ней происходит. Нуо поднял голову и заглянул ей в лицо. Нгао нежно провела ладонью по его щеке и плечу и прижалась к нему всем телом. Нуо довольно улыбался. Ему удалось побороть страх маленькой сиху.
– Нгао нравятся прикосновения Нуо? – тихо спросил он, прижимая ее к себе.
– Нгао хорошо, – спрятав лицо на его груди, прошептала дочь Тхена. – Теперь Нгао понимает, почему Олан и Эяо всегда вместе.
– Уже темно, – вздохнул Нуо. – Надо возвращаться.
Он поднял ее на руки и пошел в поселение. Нгао обвила руками шею мужа и прильнула к нему как маленький ребенок. Она вспомнила, что когда-то, когда она была совсем маленькой, так же уютно и безопасно она чувствовала себя на руках матери, но это было так давно.
Подходя к своей хижине, Нуо увидел стоявших возле хижины Лона, Оуи и Миа. Миа что-то сказала, и Оуи, обернувшись, проводила Нуо и Нгао взглядом. Занеся жену в хижину, сын Сиума положил ее на постель и укрыл шкурой. Он нежно погладил Нгао по плечу, еще раз прикоснулся губами к ее щеке и отстранился, собираясь как обычно лечь на полу, но ладони Нгао неожиданно сжались на его запястье.
– Не надо Нуо уходить, – зардевшись, прошептала она. – Пусть сын Сиума останется с Нгао.
– Нгао хочет, чтобы Нуо остался? – с замирающим сердцем переспросил он.
– Нгао хорошо с Нуо, – дочь Тхена смущенно обняла его. – Нгао хочет, чтоб Нуо остался.
Тут же руки Нуо снова мягко обхватили ее, и губы прижались к губам.
Эяо засыпала, положив голову на грудь лежащего рядом Олана. Сын Нома лежал на спине, нежно обнимая ее. Внезапно она медленно подняла голову, прислушиваясь к звукам за стеной. Сдерживая улыбку, Эяо посмотрела на мужа.
– Олан слышит, – улыбнулся в ответ он.
– Нуо и Нгао на самом деле стали мужем и женой, – тихо засмеялась Эяо.
– Свадьба Нуо и Нгао сегодня, а не луну назад.
Перед рассветом в хижину Нуо снова заглянула Оуи. Нуо и Нгао спали в одной постели. Они, обнявшись, лежали на боку лицом друг к другу. Довольно улыбнувшись, Оуи вернулась в хижину Сиума.
Прошло еще три луны. После выздоровления Лона к Нгао стали относиться с уважением. К счастью, в племени карамов никто больше не получал таких тяжелых ран. Нуо относился к Нгао с самой трогательной нежностью и заботой, и она в ответ привязалась к нему всем существом.
Нгао сильно изменилась за это время, превратившись из робкой запуганной девчонки в спокойную уверенную женщину. Она все больше становилась похожей на свою сестру прекрасную Ион. Теперь уже многие карамы называли Нгао красивой и, любуясь, провожали взглядами.
Наступила осень. Здесь, на равнине у моря это не было заметно, но Нгао знала, что в горах, где живут сиху, стало холодно. В горах уже пожелтели листья на деревьях, и пожухла трава. Целыми днями шли холодные дожди, и охотиться становилось все труднее. Со дня на день сиху должны двинуться в путь переселяться на зимовье в степь. Нгао с содроганием думала о возможности встречи с кем-либо из племени и старалась реже покидать поселение карамов.
12. Поединок
После смерти Тхена и исчезновения Нгао в племени сиху о них быстро забыли. Кто-то решил, что Нгао убила Тхена и сама погибла в озере. Кто-то считал, что Тхена убил какой-то чужак, а Нгао утонула, спасаясь от него. В любом случае, об этом поговорили несколько дней и благополучно забыли. Кому какое дело до мертвого охотника и потерявшейся девчонки?
В один из осенних дней племя сиху двинулось в путь. Мужчины, женщины и дети шли вперемешку. Поклажу несли в основном женщины. Мужчины шли налегке, неся только оружие.
Спустившись на равнину, племя немного перестроилось. Женщины, дети и мужчины постарше так и шли все вместе. Молодые же охотники рассыпались по лесу впереди и по бокам от основной группы, охотясь и охраняя племя от врагов.
Милон шел, чутко вслушиваясь в звуки вокруг. Он сильно удалился от племени и двигался параллельно с ним. После исчезновения Нгао он не горевал, а выбрал себе другую жену, такую же молодую, она шла вместе со всеми женщинами.
В стороне послышался шорох, затем голоса. Прячась за деревьями, Милон метнулся туда. Прокравшись несколько метров, он осторожно выглянул из-за дерева и увидел мужчину из племени карамов. Это был Нуо сын Сиума. Милон хорошо помнил Нуо, ведь тот чуть не убил его во время войны. Ноздри Милона хищно затрепетали, лицо исказила злобная усмешка. Карам был один.
Милон прикончит его одним ударом. Сын Сиума даже не успеет ничего понять.
Карам опять что-то сказал, и из-за деревьев к нему подбежала женщина. Милон в изумлении и бешенстве уставился на них, узнав Нгао. Да, это, несомненно, была она. Повзрослевшая и похорошевшая она стала очень похожа на Ион. Значит, эта дрянь ушла с чужаком! Она заплатит за это! Милон не позволит так поступать с ним. Нгао станет женой Милона, а потом он убьет ее.
Злобно сощурившись, он наблюдал за Нгао и карамом. Что-то сказав сыну Сиума, дочь Тхена опять отступила от него. Она спокойно шла между деревьями, собирая в мешочек какие-то травы. Милон заколебался, не зная, кем заняться в первую очередь.
