Мой избранник долго мялся, но потом рассказал про жесткие порядки в своей семье. Стамли происходили из Лонерии - это канийский аванпост на южном берегу Полуденного моря. Нравы там очень строгие. И хотя предки Джефара перебрались сначала в Гозру, а потом и в Лакрис, пару веков назад, но его дед - нынешний глава рода - требовал обязательного соблюдения древних традиций. Особенно в 'развратном', по его словам, Лакрисе.
Потому-то Джефар и оказался столь неопытен. Меня сие известие привело в уныние. Учить его целоваться - это еще ладно. А вот все остальное... Для этого мне пришлось бы выйти за него замуж! И наверняка по какому-нибудь нелепому лонерийскому обряду.
Я решила подумать о нашем будущем. Прекратила наши встречи и поселилась у подруги. Мы болтали, гуляли, обсуждали последние сплетни - все как в старые добрые времена. Но попутно я размышляла о Джефаре. Надо было что-то решать.
На пятый день ему удалось удивить меня...
Страшный ливень обрушился на Лакрис еще ночью. До этого целый месяц стояла сильная жара, и отвечающие за погоду маги решили, видимо, пропустить очередную тучу, наползающую с Теневого моря. Та радостно воспользовалась предоставленной свободой и превратила улицы города в реки.
Шайла - моя подруга - отсутствовала. Она ушла в гости к дяде и должна была появиться не раньше вечера. Я сидела на подоконнике и смотрела на дождь. Зрелище увлекло меня даже несмотря на чуждость разбушевавшейся за окном стихии. Стук в дверь прозвучал неожиданно.
Я спрыгнула с подоконника и пошла вниз. Гостей я не ждала, и Шайла не говорила мне, что кто-то собирался прийти. Да и кто вообще выходит из дома в такую погоду? Разве что водники. Подходящая обстановка для приобщения к стихии. Я представила Синего, бегающего в мантии и с посохом по лужам. Зрелище получилось забавное. Я сразу успокоилась.
За дверью стоял паренек лет шестнадцати. Шикарная ливрея с золотыми галунами промокла насквозь, но выглядел он молодцом. В Лакрисскую курьерскую службу кого попало не берут. Он уточнил мое имя, отдал конверт и снова вышел под ливень. Смелый парень.
Письмо оказалось от Джефара... И наверняка обошлось ему в изрядную сумму. Отличная беленая бумага, золотое тиснение, ярко-красные чернила. Но главное, на конверте не было адреса, только мое имя. Я же не сказала ему, где буду жить. Значит, Джефар пришел в курьерскую службу и попросил доставить письмо человеку, чье местонахождение он не знал. Дорогая услуга. Редкий маг способен эффективно применить заклинание Поиска в Лакрисе. Здесь уйма помех и искажений от многочисленных артефактов и волшебников.
Интересно, ради чего Джефар так потратился? В любом случае, такое внимание с его стороны было неожиданным, а потому очень приятным. Я вскрыла конверт и прочитала письмо.
Я рассмеялась. Он использовал курьера, чтобы найти меня. Неплохая идея. Все это играло в его пользу. Вечером, так вечером. Оставалось только дождаться. Я снова поднялась наверх и расположилась на подоконнике.
Ливень слегка ослабел, и я увидела непонятное темное пятно, копошащееся у дома напротив. Я присмотрелась. В этот момент ударила молния и ярко осветила улицу. Я разглядела щенка, он куда-то полз, упрямо преодолевая очередную лужу.
Я выскочила под вновь усилившийся ливень. Моментально промокла, едва не поскользнулась, но успела перехватить щенка до того, как он свернул за угол. Он рычал и отбивался, я с трудом сумела взять его на руки. И тут он неожиданно совершенно успокоился и лизнул мое лицо теплым шершавым языком.
Я засмеялась и закружилась с мохнатым черным комком в руках. Следующие полчаса мы, абсолютно счастливые, просто танцевали под дождем, озаряемые вспышками молний. Редкие прохожие шарахались в стороны, и даже страшно представить, что подумали обо мне соседи Шайлы. Затем я спохватилась и понесла щенка в дом.
Сначала я высушила его. Я, конечно, была уже дипломированным адептом Огня третьей ступени, но в столь деликатном деле предпочла менее опасные способы. Я насухо вытерла свое маленькое мохнатое чудо полотенцем и напоила теплым молоком.
Щенок мне попался довольно крупный - волкодав, как-никак! - но, как мне показалось, очень юный. В собаках я разбираюсь не очень хорошо, и навскидку дала ему примерно месяц. И кто же выкинул на улице такую прелесть? Или же он сам сбежал от хозяев? Значит, они его недостойны, и даже если будут искать щенка, то я им его не отдам. Все! Красная так решила!
Сухой и сытый щенок сразу уснул у меня на руках. Я расположилась в кресле перед камином и простеньким заклинанием зажгла заранее выложенные в очаге дрова. Так мы и просидели несколько часов, а потом пришел Джефар...
Я совсем забыла о нем, и не успела привести себя в порядок. К тому же я не поела! Можно было заставить его прождать под дверью хотя бы полчаса, этого времени мне бы хватило с лихвой. И я точно знаю, что многие мои подруги так бы и сделали, но я другая. Я Красная!
Я открыла дверь со щенком на руках, он спал так крепко и сладко, что я не решилась его перекладывать даже на собственную кровать.
Джефар поздоровался и зашел в дом. Шикарный букет из трех десятков роз горел в его руках. Языки пламени нежно обволакивали ярко-алые бутоны. Щенок сразу проснулся и прижался ко мне. Огненные цветы ему не понравились.
Магу же не приглянулся пес, Джефар поглядел на него с любопытством и неудовольствием. Он явно рассчитывал, что мы будем одни.
- Рад тебя видеть, Красная.
- И я тоже, Джефар. Твой визит стал некоторой неожиданностью, но я тебе очень рада.
- Я много думал о нас, много. Потом поговорил с дедом. Он понял меня. Он, наконец, смирился с тем, что Лакрис - не Лонерия. Поэтому... - Джефар запнулся.
Он и так произнес достаточно длинную речь без заминок. Я решила помочь ему.
- Да? Что же сказал твой дед?
- Он... он благословил меня... Я не буду говорить долго, у меня это плохо... - Джефар опустился на одно колено.
Бутоны на розах задвигались и стали медленно раскрываться. Языки пламени заколыхались в красивом и завораживающем танце. Я поняла, что Джефар скажет дальше...
- Красная... Лейла Крор, ты станешь моей женой?
Меня и раньше звали замуж, но никогда это не происходило столь красиво и... наивно. Поклонники задаривали меня подарками, большинство из которых я сразу же отправляла обратно или раздавала подругам. Да, я люблю изящные вещи, но у меня есть свой, особенный вкус, на который сложно подобрать подарок. Редко кому удавалось угадать. Но горящие розы... Такого еще не было.
В музее Академии, на корабле, на заросшем до горизонта цветами лугу... Я мысленно перебирала места, где мне предлагали руку и сердце. Но вот чтобы так, на пороге чужого дома... Да, такое было в первый раз.
Глаза Джефара смотрели на меня с любовью и надеждой. В них не сверкали отблески ума и не горели огоньки юмора - всем этим природа его обделила - но сколько же в них было искренности! Чистой, яркой и завораживающей искренности!
А пламенеющие цветы все продолжали раскрываться. Танец огня гипнотизировал, звал меня вперед, к новой, непривычной, но такой счастливой жизни. И впервые я была готова сказать...
- Нет, - ответила я, делая шаг назад.
Щенок перестал испуганно прижиматься к моей груди. Теперь он рвался вперед, рыча на огненный букет и пытаясь дотянуться до него короткими еще клыками и когтями. Я вовремя успела отойти, иначе он бы обжегся. А мой ответ? Отступая от стоящего на одном колене Джефара, я не могла сказать ничего другого.
Языки пламени поникли, обнажая сильно размокшие под дождем розы. Щенок на моих руках зарычал
