Первым делом я осмотрела следы. Отпечатки босых ног уходили вниз и на юг - похоже, там у темного было убежище. Гарл принюхался и... спокойно улегся на землю. Никакой опасности он не почуял.
Возможно, пес и прав, но я рисковать не собиралась. Приготовив слабенькую огненную сеть - чтобы не убить, а только скрутить противника - я заглянула внутрь. И остолбенела.
Мой 'темный' стоял на коленях перед Святым камнем и истово молился.
Гарл презрительно рыкнул, он не любил святош. Фигура в капюшоне резко вскочила на ноги.
- Кто здесь? Именем Единого, кто здесь? - раздался дребезжащий старческий голос.
Я бесстрашно выступила на свет.
- Меня зовут Лейла Крор. Я не причиню вам вреда.
- В-вы... - от испуга он заикался. - В-вы в-ведь не из т-т-темных? Не из м-магов?
- Нет, - ответила я на его первый вопрос.
- Хвала Единому! - воскликнул старец и, снова опустившись на колени, вернулся к прерванной молитве.
Я подозвала графа и братьев. У входа в пещеру нам пришлось прождать еще час, именно столько простоял старец на коленях перед Святым камнем.
Затем он вышел и попросил нас следовать за ним.
- Идите за мной, у меня тут неподалеку скромное жилище.
По дороге старик рассказал, что зовут его Дигрик и он отшельник в местных горах. Ни полного имени, ни возраста он уже не помнил.
Его жилище оказалось крохотной пещеркой, а скорее - просто щелью в скале. Там он спал и хранил запасы пищи - коренья и похожие на фасоль зерна. Он перетирал их между камнями и варил похлебку на огне из высохшей травы и кустов.
- Раньше я жил в часовне, - так называл он пещеру с камнем, - но там холодно и влажно. Мои старые кости стало постоянно ломить, и я подыскал себе место посуше. Но теперь приходится три раза в день ходить туда и обратно. Для молитвы.
Вознесение молитв Единому оказалось смыслом всей жизни отшельника. Он сказал, что обычно его бдения возле камня продолжаются по два-три часа кряду, но ради нас он утром их существенно сократил.
Мы расположились перед входом в пещеру. Я зажгла магический огонек, Гийом поставил на него котелок и сварил замечательную похлебку из продуктов настоятеля. Благо, неподалеку оказался ручеек.
Поначалу, поняв, что я маг, отшельник перепугался. Но потом убедился, что к темным искусствам я отношения не имею, и успокоился.
- Места здесь дикие и малонаселенные, - рассказывал он нам, прихлебывая ароматный мясной бульон. - Людей здесь нету, лишь изредка проходит отряд солдат с некромантом. Видимо, границу бдят. Но до старика им дела нет. Хотя и они уже здесь давно не появляются. Уж не война ли приключилась?
- Война, Дигрик, - ответила я. - Полгода как Лакрис в союзе с герцогствами и Канией разбил армию Диммира и захватил Грельир. Темного Ордена больше нет, скоро отловят последних некромантов, и можно будет вздохнуть спокойнее.
- Хвала Единому! А я ведь помню, как все начиналось. Когда король Лумбур Второй поднял гвардию против храмов Единого и повелел поклоняться Тьме. Тьфу на него!
- Да ведь это же было... - изумленно воскликнул Орно.
- Не мешай рассказывать, - резко осадила я графа. - Продолжайте, Дигрик.
- Ну, значит, поднял он гвардию. Лумбур это проклятый. Армия-то за ним вся не пошла, раскололась. Кто за был, а кто против. Но за него маги темные повылазили из своих дыр. Так что худо нам пришлось, честным служителям Единого. В то время я юным послушником был при храме Единого в Грельире. Лет пятнадцати отроду...
А отшельник-то оказался гораздо старше, чем мне вначале подумалось! С тех времен минуло около века, так что ему нынче глубоко за сотню. Неплохо он тут устроился на воде и кореньях!
- И полезли они, Тьмы прислужники, на храм наш. Настоятель-то вышел и сумел образумить некоторых, но другие набросились на него, убили и ворвались в храм. Резню и грабеж учинили страшные. Храм-то у нас древний, большой и богатый. Не то что часовенка моя убогая. Подозвал меня к себе жрец старший и сказал, что, мол, надо святыню главную - Камень наш - спасти от поругания. Святотатцы к этому времени успели уже храм запалить.
На глазах старика выступили слезы, он глубоко переживал события тех страшных дней. Я подала ему кружку с водой, он жадно отхлебнул.
- Пробрались мы со жрецом в святилище, забрали Камень и по тайному ходу бежать хотели. Жрец-то все секреты знал храмовые. Но не успел он, стрелой его убили Тьмы прислужники, я Камень-то забрал и по ходу ушел. А он нет, он там остался. Долго пришлось под землей идти. Выбрался я наверх уже за городом. Обернулся - Единый спаси и сохрани! - а Грельир-то весь в огне! А мне наказ исполнять надо. Я ж послушником был. Вот и побрел через всю страну с Камнем. Много ужасов навидался страшных, не погиб едва. Потом перешел через пустошь эту проклятую, нашел пещерку свою, да и сделал из нее часовенку. Сохранил я Камень святой, как мне жрец наказал. И с тех пор молюсь я на него ежедневно да еженощно, на Камень-то. А Единый мне свои благословения посылает. То корешок вкусный, то еще что.
Отшельник явно гордился своим поступком, к концу рассказа его голос окреп, а сам старец заметно распрямил спину.
А я думала, до чего же странная штука жизнь. Как порой много зависит от поступка одного человека, который сто лет назад честно выполнил свой долг. Не струсил, не погиб, а прошел сотни миль по стране, охваченной мятежом темных магов во главе с королем, и исполнил наказ жреца. Для того... для того... неужто только для того, чтобы я смогла перенестись сюда?
Стало понятно, почему огонек этот на карте светился еле видно. Крохотная часовня, не освященная, как положено, и одинокий отшельник, ежедневно, а порой и еженощно, проводящий часы в молитвенных бдениях перед Святым камнем.
Я бы так точно не смогла, да и Синий тоже. Несмотря на все его упрямство и усидчивость. Сбежали бы в большой мир, бросили бы все на произвол судьбы. А Дигрик остался. Сто лет на краю света. На воде, кореньях и вере в Единого...
Де Лазаля история отшельника проняла крепко. Граф сидел на булыжнике, болтал ногами и бормотал себе под нос. Сочинял очередную балладу. Ему наше приключение нравилось - столько пищи для вдохновения! Он уже успел пообещать нам поэтические опусы про 'гнусного инквизитора', 'тайную часовню' и про 'добродетельного аристократа', конечно. Надеюсь, мне не придется услышать эти сомнительной красоты и ценности вирши. Даже у Серого стихи иногда получались получше.
Луи бродил вокруг лагеря - он был на страже, где-то там бегал и Гарл. Гийом чистил оружие и доспехи. Братья искоса поглядывали на меня. Скоро они начнут задавать мне вопросы. Много вопросов. У меня свой путь, а у них свой. И я существенно спутала им планы. Не без участия пальчика их драгоценного графа, разумеется.
Я наклонилась к отшельнику и негромко спросила:
- Дигрик, ты не слышал про некое место в окрестностях? Называется оно Karra Tronogo.
- Не до того мне, чтобы по окрестным горам лазить, - отрезал отшельник. - Мне молиться надобно. По четыре раза в день. Меня сюда Единый ради того и привел, чтобы часовню устроить и молитвы возносить. Говорить мне здесь не с кем, а за едой я не более, чем на пару часов, в стороны отходил.
И здесь пусто! Значит, придется идти наобум, полагаясь на магическую силу и женскую интуицию. Не впервой.
Вскоре отшельник собрался в часовню. Часов на шесть, как он сказал. Пока туда да обратно, да и за утро домолиться надо будет часа два.
Когда Дигрик скрылся, ко мне подошли братья. Они стащили недовольного графа с его камня и заняли свои места по краям от него. Феодальную иерархию они блюли четко. Даже самостоятельно начать разговор они не рискнули. Братья стояли и ждали первого слова сюзерена, которое бы они могли 'дополнить' и 'уточнить' до нужного им смысла.
Граф обиженно молчал, так что мне пришлось брать инициативу в свои руки.
