Конунг угрюмо наблюдает за вашими манипуляциями.
– Все кончено, – говорите вы, устало опираясь на скалу. – Никогда бы не поверил, что у нас получится.
– Ничего еще не кончено, глупый человечек, – хрипит Браннибор.
– Ты до сих пор намерен выйти со мной на поединок? – усмехаетесь вы. – Зараза, вот ты упрямый.
– У Каратаны… – конунг натужно кашляет, – у него две ипостаси.
– Что?
На гребень застывшей лавы, в том месте, куда только что упал дракон, поднимается великан в голубом пластинчатом доспехе. Даже издали вам видно, что его броня покрыта инеем, в волосах изморозь, а изо рта при дыхании вырывается пар. Из-за его плеча виднеется рукоять гигантского меча, полуторник или даже двуручник, необычное оружие для великана.
– Война и орки, – вы оборачиваетесь к Браннибору. – Кто это такой?
Глава горного клана тоскливо смотрит на пришельца:
– Это Тана. Кара – это ледяной дракон, тупая стихийная сила, а Тана – его вторая испостась.
– Он великан?
– Это позор всего великаньего рода. – Браннибор устало прикрывает глаза. – Но какие уже, к чертям собачьим, тайны. Каратана – отпрыск дракона и колдуньи из клана йотунов, инеистых великанов. Они всегда слишком много позволяли своим женщинам.
У вас вырывается естественный вопрос:
– Но… как?
– Время было другое. Титаны ходили по земле, боги сражались друг с другом, дрались со смертными, с самой матерью сырой землей. От таких схваток исчезали моря и вздымались новые континенты, а любовь тогда могла сдвинуть горы. Разное случалось. Ты не поймешь.
– И твой народ, значит, этого метиса возненавидел лютой ненавистью.
– Это было слишком давно, мне очень мало известно. Вроде бы в детстве его страшно травили, он в отместку изучал тайны первозданной магии. За инеистым кланом водилось слишком много богопротивных и мерзких вещей, не только эта история с противоестественным союзом – и в итоге остальные кланы объединились и истребили всех йотунов. Единственный выживший, Каратана, начал мстить. Он поклялся уничтожить весь великаний род, все кланы до последнего колена. Он приходил, и по его пятам шли ледники, стирающие с лица земли все живое. Он стал настолько могуч, что многие считали его богом. Пока его не остановил Артамелейн.
Опять преданья старины глубокой. Старые, насквозь лживые легенды, от которых вас уже тошнит. Усталость отступает, адреналин вновь бурлит в ваших жилах.
– Как Артамелейн одолел его?
– Каратану заманили в ловушку. Артамелейн напал неожиданно, когда Тана пришел на могилу брата. Он поверг Тану и после сразился с драконом. Но, как видишь, убить Каратану в одной ипостаси недостаточно. Если вторая жива, первая до конца не умирает и через какое-то время восстанавливается. Когда он выйдет наружу, то уже через пару-тройку дней опять сможет оборачиваться в дракона.
– То есть, чтобы не наступил ледниковый период, мне надо его убить? Ты на это намекаешь? Подчистить за твоим 'героем из прошлого', который нападал исподтишка?
– Я не горжусь этим, – шепчет Браннибор. Черты лица его заострились, голос слабеет. – Я сразился бы сам… если мог, и счел бы это великой честью. Ты никогда не одолеешь Тану, ты даже сквозь наши заставы не смог пройти. Его доспех…
Он кашляет и из его рта вылетают алые брызги:
– Ты не сможешь. Ты великий воин, но всего лишь человек. Пыль перед лицом того, кто двигает ледники.
– О чем шепчетесь? – доносится до вас веселый, чуть насмешливый голос. Вы поворачиваете голову, и внимательно рассматриваете говорящего. Тана стоит в трех десятках шагов от вас и с хрустом разминает кисти рук, сцепив их перед собой. 696
681
Тоннель, проложенный Каратаной, наводнили женщины горного клана. Вы идете сквозь них прямо как сквозь строй – ненавидящие взгляды буравят вам спину. Чьих отцов и братьев вы убивали совсем недавно?
Но встречаются и другие взгляды – робкие, полные надежды на будущее. За вашей спиной верховный жрец Бурулак вещает что-то о великом подвиге конунга, о проклятии, что веками тяготело над горным кланом и о том, как беловолосый поэт и два пришельца в черных одеждах одолели того, чья тень незримо нависала над родом великанов. Складывает новую легенду, не иначе.
– Узрите, о мужи горного клана, как я плачу по павшему герою!
Нет, это уже перебор. Вы собираетесь обернуться и посмотреть, как может плакать тот, у кого слезные железы много лет назад выжгли каленым железом вместе с глазными яблоками. Но тут к вам робко подходит великанша, держащая на руках двух маленьких детей, и отвлекает ваше внимание на себя.
Вы поинтересуетесь, что ей нужно 626
или проигнорируете ее и все-таки оглянетесь на жреца 672
682
Крошево от уничтоженной ледяной стрелы осыпает ваши волосы. Йотун одобрительно смотрит на вас:
– А ты резвый, маленький че-ло-век. Попробуем то же самое с менее прыткой мишенью. Эники, бэники, ели… – с этими словами он задумчиво вращает острием меча, пока не останавливает его напротив прислонившегося к камню Браннибора. – Вареники или пельмени, я уж и запамятовал?!
Такого подлого хода вы не ожидали. Время неимоверно растягивается, вы видите, как с острия клинка срывается шар, напоминающий навершие моргенштерна. Острые шипы кристаллов наверняка разлетятся во все стороны после попадания, понимаете вы, запоздало осознавая, что рядом с Браннибором лежит еще и тело Коннери.
Попробуете остановить снаряд во что бы то ни стало 621
или предпочтете укрыться за валуном 661
683
От неожиданности дракон резко вздрагивает и отдергивает лапу, забыв сделать намеченный выдох. 645
684
Так вот что имел в виду Браннибор, когда говорил, что вам не одолеть Тану! У великана с дробящим оружием вроде молота или палицы может и был бы шанс ранить ледяного демона в его непробиваемых доспехах. Но с вашим клинком против этой магической брони ничего не поделать. Непокрытая же голова
