почему ж ты…
– Потому что старше и мудрее. Считай меня… ну не знаю, своим старшим братом, если слово «наставник» тебя так коробит.
– Хорошо, – улыбаетесь вы. Небесный свод почему-то начинает голубеть, давящая багровая тяжесть покидает его. Интересно, что происходит? Рассвет ведь еще нескоро.
Из туннеля выбегает великан, еще подросток, но ростом все равно уже выше вашего.
– Верховный жрец Бурулак просил передать вам это, – он почтительно встает на одно колено и на траве перед вами разворачивается расписной ковер. Тот самый, что был у Браннибора вместо кушака.
– А также велено передать вам пожелание, – продолжает юный гонец. – Улетайте как можно скорее.
– Умный сукин сын твой Бурулак, – ворчит Коннери, знаком отпуская мальчишку. 700
… Два человека встают на яркую кляксу посреди зеленого океана.
– Ты хоть знаешь, как им управлять? – спрашивает тот, что помоложе.
– Разберемся, – кряхтит другой. – Все будет пучком… надеюсь.
В небе, всеми оттенками чистейшего синего цвета, полотнищем диковинного флага бьется северное сияние.
696
– Да чтоб меня, – говорит йотун, глядя на ваше лицо. – Ты не ребенок! Ты вообще не великан.
– Я человек, – мрачно говорите вы, выпрямляясь в полный рост, и разглядываете нового соперника. Инеистый великан не крепче и не выше своих горных сородичей, но разводы изморози на его коже и будто покрытые накипью серебра волосы внушают противоестественный страх. Вам куда ближе гоблин или даже крысюк, чем это абсолютно чужеродное существо с холодной кровью.
– Че-ло-век, – йотун пробует на вкус новое словечко. – Новая раса? Думаю, что и не одна. Представляешь, как долго я спал в жерле этого проклятого вулкана?
Задав вопрос, он довольно дружелюбно вам подмигивает. В вашей душе шевелится смутная надежда — может быть, вы, наконец, встретили вменяемого великана, с которым можно договориться?
– Несколько тысяч лет, полагаю. Кстати, я из тех двоих, кто вернул тебе твой глаз.
– Я знаю, – широко улыбается Тана. – Я вам… ну скажем так, немного помог.
Значит, Коннери был прав. Полностью или частично — но прав.
– Пошутил я, – продолжает Тана, и в его глазах блестят озорные искорки. – Я знаю — в общих чертах, конечно, – что живность на земле расплодилась как никогда. Есть остроухие, есть подземные карлики…
– Эльфы и гномы, – киваете вы.
– Ничего, это все поправимо, – благодушно отвечает инеистый великан.
Колокольчики тревоги громко трезвонят у вас в голове.
– В каком смысле — поправимо?
– Ты же умный че-ло-век, и должен понимать, что жизнь — лишь плесень на лице мира. Истинная красота скрыта только в белом безмолвии, истинный порядок мироздания виден лишь в идеальной симметрии кристаллов льда. Все кроме этого — тщета и суета. Копошитесь еще некоторое время в своем гумусе, как навозные жуки, — с моим пробуждением отсчет запущен. Конец мира, который ты знаешь, близок.
Вам становится не по себе. Бесшабашный взгляд, озорные искорки в глазах выдают отнюдь не веселую натуру йотуна — он попросту маньяк. Невероятно древнее, веками культивировавшее в себе чувство мести, спятившее чудовище. И повадки у него точно такие же, как у злого мальчишки, поджигающего тряпку, привязанную к хвосту собаки.
– Ух, сейчас веселуха будет, – говорит весь его довольный вид.
Йотун свысока, с оттенком легкого презрения рассматривает вас, и вы чувствуете — он понял, что вы его раскусили, и этот факт его лишь забавляет. Ваши мысли для него словно раскрытая книга. Если ледяной дракон был очень силен, то вторая ипостась Каратаны невероятна умна и проницательна. Совершенное существо, причем совершенное во всем, даже в своем изощренном безумии.
– Я бы отпустил вас всех, – лениво говорит Тана. – Ты не представляешь, как мне хочется поскорее покинуть эту проклятую гору. Но вы убили половину Каратаны, и меня, скажем так – как ближайшего родича – этот факт оскорбляет до глубины моей промерзшей души.
Тана поднимает руки и неторопливо вытягивает из-за спины гигантский меч. Чудовищное ледяное лезвие оказывается длиной с самого йотуна, а шириной почти не уступает развороту ваших плеч, но противник держит клинок перед собой безо всяких видимых усилий.
Больше ничего не остается – вы молча поднимаете свое оружие, которое кажется просто иглой в сравнении с клинком великана. 673
697
Знакомый голос или просто вид друга, на которого он за эти три дня привык полагаться, приводит Коннери в чувство. Отведя руку в сторону, он выбрасывает ее, словно дискобол, и тяжелый молот, кувыркаясь в воздухе, отправляется в полет.
698
– Это форменное безумие, – говорите вы, изо всех сил стараясь, чтобы ваш голос не дрожал. – Не надо этого делать. Мы можем переждать, пока дракон сделает проход и выйти следом за ним. Великаны, скорее всего, будут заняты, и мы беспрепятственно покинем плато.
– Великаны разбегутся, – уверенно говорит напарник. – По реакции жрецов понятно, что разбегутся как тараканы. Каратана для них – воплощение зла, бабай, которым пугают с детства. Да и я с трудом представляю, как это чудовище можно убить на открытом месте. Его кристаллическая чешуя явно крепче стального доспеха. А здесь, в замкнутом пространстве – может, что-то и придумаю.
– Это клиника, старый конь, – кричите вы. – Ты вбил себе в голову, что Каратана каким-то боком виновен в смерти твоей подруги и рвешься отомстить. Он тебя одним плевком снесет и даже не заметит.
– Да ты не кипятись, – рассудительно бросает напарник, уходя от вас по направлению к дракону. – Это и правда не твоя битва. Пережди здесь. Если сумеешь добраться до Академии, Адир выдаст тебе причитающуюся сумму.
Отойдя на десяток шагов, Коннери поворачивается и говорит:
– Ты был отличным попутчиком парень. А я, возможно, и правда сошел с ума. Бывай.
– Катись к дьяволу, – огрызаетесь вы.
Плотная фигурка Коннери удаляется, лавируя меж гигантских кусков пемзы и потеков застывшей магмы. Слезы ярости застилают вам глаза, но почему-то сквозь них вы видите совсем другие картины. Вот вы привязаны к столбу, а этот отмороженный из Таннендока расшвыривает в стороны наседающих великанов. Вот вы идете сквозь шипастые джунгли по Тропе, вот вы теряете напарника и размышляете перед сном, суждено ли вам вновь свидеться. Тропа, плато, Храм, ловушки, Белый Шар, погоня, – столько
