разделал его, и когда стемнело, разжег в выкопанной днем небольшой яме костер, чтобы приготовить ужин.
Тадеуш сидел чуть в стороне, углубившись в свои магические изыскания. За весь день они не перекинулись и десятком фраз, да в этом и не было нужды. У каждого из них своя цель, и каждый предпочитал не вмешиваться в дела другого.
* * *
Гонт Ментик запнулся за невидимый во тьме корень и упал на землю. Позади раздались смешки. Проклятые ублюдки. Он сам всю жизнь прожил в Лонтаде, служа под началом Зултера, и, как это было не странно для банерчага, почти не бывал в лесах, особенно ночью, в отличии от остальных солдат, которых дали под его командование. И они постоянно скрытно и не очень насмехались над ним.
А тот факт, что они никого не нашли, и теперь ни с чем возвращались к лагерю по ночному лесу, еще больше злил его. Весь день его отряд рыскал по лесу, но так и не обнаружил никаких следов людей. Лишь под вечер их нашел гонец из лагеря, и сообщил, что людей обнаружили другие группы охотников, а возможно, уже и поймали. Это еще больше раздражало Гонта. Нет ничего хуже, чем чужой успех там, где мог бы быть твой.
Внезапно его нос учуял слабый, но очень знакомый запах. Аромат жареного мяса. Он резко остановился и вскинул руку. Снова потянул носом. Запах как будто исчез, но спустя пару секунд снова будто коснулся ноздрей. Очень слабый, как если бы его источник находился довольно далеко.
'Вы чуете?' - спросил шедший позади посыльный.
'А зачем я, по-твоему, остановился, кретин' - презрительно бросил через плечо Гонт. Сейчас он опять не чуял запаха, но не стал показывать этого солдату.
'Кажется, это оттуда' - произнес другой, указывая на юго-запад, развеяв тем самым сомнения Ментика.
'Наш лагерь?' - предположил еще один.
'Вроде далеко еще. Он у самой реки' - неуверенно возразил посыльный
'Тихо' - зашипел Ментик. 'Мы с тобой' - он ткнул в ближайшего солдата, 'пойдем и посмотрим, кто там. Остальным сидеть без звука' - Он может не был искустным охотником, но за годы работы в страже у него выработалось определенное чутье подсказывало. И сейчас оно говорило, что здесь что-то не так.
Совсем медленно и осторожно они двинулись в сторону, откуда почти незаметный в лесу ветер доносил аромат жарившегося мяса. Он стал устойчивей, а спустя еще несколько очень осторожных шагов Гонт увидел на листве впереди слабые красные отсветы пламени. Он указал на них солдату и чуть сдвинулся в сторону, пытаясь разглядеть костер. Но так и не различил огонька сквозь просветы в листьях. Зато Гонт увидел темную фигуру, освещенную костром снизу.
Он сделал знак солдату и так же осторожно, стараясь не шуметь, пошел обратно.
'Мы нашли их, я видел отсветы костра и сидевшего возле него человека' - уверенно заявил он остальным солдатам.
'Откуда вы знаете, что это они, а не какой-то наш отряд?' - удивился ходивший с ним солдат.
'А ты слышал их голоса?' - злобно спросил его Гонт. 'Вот именно' - убежденно заявил он, когда тот отрицательно помотал головой. 'Если бы это был кто из наших, мы бы наверняка услышали. Ночью звуки хорошо разносятся. А тихо сидеть могли только эти люди. Им как раз надо скрываться. К тому же человек освещался огнем снизу. Они наверняка развели его в какой-нибудь яме, так не видно пламени. Хитрые'.
'Но наши отряды гонят их на юг вдоль реки' - возразил посыльный. 'Здесь не может быть людей'.
'И тем не менее, они здесь' - резко ответил Гонт. 'Возможно, решили разделиться'.
'Возьмем их' - несколько солдат ухватились за топоры.
'Тихо, идиоты' - зашипел Гонт, вызывая волну недовольства. 'Нас слишком мало. Эти люди очень опасны. Не забывайте, они перебили всю охрану Кантиха. Вы двое' - он указал на пару солдат. 'Быстро отыщите наш лагерь и приведите не менее сотни бойцов'.
'Зачем так много?' - раздались недоуменные возгласы.
'Чтобы окружить их, придурки. Никто не должен уйти' - его порядком раздражали эти вояки со своей дешевой бравадой. Герои хреновы. Городская стража поступала в таких случаях проще. Собиралось столько бойцов, чтобы все перекрыть, и не дать противнику никаких шансов выбраться из кольца.
Двое солдаты исчезли в лесу. Ментик также отвел остальных чуть подальше от стоянки, дабы эти кретины не подняли шум, когда придет подкрепление. Время тянулось очень медленно, то один, то другой солдат предлагали напасть самим, либо по меньшей мере сходить и убедиться, что люди действительно еще там, но он резко пресекал все такие попытки. Главное сейчас не спугнуть добычу. Сам Гонт уже давно усвоил, что в таких делах спешка может лишь все погубить.
Наконец послашался шорох множества ног, и спустся несколько секунд появился его начальник Торк Зултер во главе довольно большого отряда стражников и солдат. С их прибытием поднялся такой шум, что ему пришлось прикрикнуть на них.
Гонт коротко доложил Зултеру о том, что видел. Тот похвалили его, и начал отдавать приказы пришедшим с ним сотникам и десятником. Часть банерчагов должна была по довольно большой дуге охватить лагерь со всех сторон, не оставляя лазеек, и в то же время не поднимая шума раньше времени.
Они же еще с тремя десятками стражников начали осторожно пробираться туда, откуда Гонт видел отблески костра. Шли очень медленно, стараясь поднимать как можно меньше шума, и одновременно давая остальным время охватить место лагеря людей со всех сторон.
Наконец, по прикидкам Гонта, они дошли до места, откуда он видел отсветы костра. Теперь их уже не было, хотя, учитывая прошедшее время, люди наверняка просто погасили огонь. Банерчаги продолжили осторожно пробираться сквозь лес, медленно подкрадываясь туда, где спали нчего не подозревавшие люди.
Внезапно спереди раздались шорохи и тихий голос, мелькнула темная фигура. Похоже, их все же заметили.
'Вперед' - громко крикнул Зултер, уже в открытую бросаясь на людей. Со всех сторон раздались крики и шум бегущих банерчагов. Уже две темные фигуры мелькнули среди деревьев. Сам Гонт чуть притормозил. Эти люди прекрасно сражались, так что незачем лезть в первых рядах. Он нашел их, и этого достаточно. Пусть теперь эти любители опмахать топорами покажут свою доблесть.
Впереди раздался звон стали и крики боли. Воинственные кличи банерчагов перекрыл волчий вой, спустя несколько секунд сменившийся пронзительным визгом. Когда сам Ментик подбежал к месту, все было уже кончено.
На земле лежал оглушенный человек, чуть поодаль тело зарубленного волка. Один банерчаг погиб, загрызенный этим самым волком, еще трех убил второй находившийся в лагере, после бросился бежать. Несколько солдат кинулись в погоню, но очень скоро вернулись ни с чем. Как они сказали, этот высокий просто взлетел, и скрылся в ночном небе. Похоже, это и был тот самый вампир, про которого говорил зомби Кантих. Конечно, было бы неплохо взять и его, только как теперь поймаешь этого крылатого урода. Разве что с драконами, вот только драконов то у них сейчас и не было. Но они взяли по крайней мере одного, что уже неплохо. Правда, здесь вообще было всего двое, хотя Кантих говорил о четверых.
Тем временем Зултер приказал связать человека и отправляться в лагерь.
'А как же еще двое? Ведь их было четверо?' - удивленно спросил своего начальника Гонт.
'Они, очевидно, разделились, остальные сейчас где-то на юге' - ответил Зултер, подтверждая его догадку. 'Мартих должен взять их'.
'А с этим, с вампиром что делать будем?'
'Ждать' - улыбнулся глава стражи.
'Чего ждать?' - не понял Гонт.
'Его и ждать' - снисходительно пояснил Зултер. 'У нас есть этот человек. И вампир наверняка попытается освободить его'.
'И тут-то мы его и возьмем' - обрадовался Гонт.
'Именно' - самодовольно кивнул начальник. 'Пошли, нам надо подготовиться' - и он быстро зашагал в сторону лагеря. Гонт последовал за ним. Если Зултер прав, очень скоро они возьмут второго. И снова
