погоню в реке.
По мере того, как солнце прошло зенит, Велеслав начал все больше сомневаться, что их преследователи вообще пойдут здесь. Но Никита твердо настроился ждать. Если охотники не появятся, они пойдут дальше следующей ночью, но не раньше.
Наконец он различил звуки, которые так долго ожидал услышать. Сухие трескучие голоса банерчагов вдали.
'Идут' - шепнул он, готовя свой полый камыш.
Все трое погрузились под воду, оставив лишь концы трубок, чтобы дышать. Через пару минут сквозь колеблющуюся поверхность воды Никита различил, как среди ветвей мелькнули фигурки идущих по берегу банерчагов. Когда последний из них скрылся, Велеслав знаком предложил ему подниматься, но Никита показал, что еще рано. Мало ли кто мог отстать позади основной группы. Следовало подождать, сколько было возможно.
Они сидели почти десять минут, прежде чем вынырнули на поверхность.
'Ну что, пошли' - чуть отдышавшись, предложил Велеслав. Все же дышать через тонкий камыш отнюдь не то же самое, что и полной грудью.
'Подожди, они же еще обратно пойдут'.
'Проклятье' - заскрежетал зубами ратник. 'Лучше бы срубились с ними, чем сидеть тут в воде целый день'.
'Ничего, я думаю, уже скоро' - подбодрил его Никита. 'К тому же, гляди, дождь собирается' - он указал на сгущавшиеся со стороны реки облака. 'Он окончательно смоет все наши следы'.
'Ты же говорил, что они и так не будут нас искать второй раз'.
'Говорил. Да только чем больше способов скрыть следы, тем лучше. Мы здесь вовсе не для того, чтобы по лесам бегать, да простых банерчагов рубить. Не забывай, у нас намного более важная цель' - напомнил Никита.
'Хорошо, ждем' - мрачно кивнул Велеслав.
Банерчаги обратно так и не прошли. Видимо, ушли очень далеко вверх по реке. Серьезно же они настроились их поймать. К счастью, погода не подвела. К вечеру все небо было покрыто черно-синими облаками, обещавшими хороший дождь. Так что им не придется еще день голодными сидеть в воде.
Как только стемнело, они двинулись к заросшему травой берегу в сотне шагов. С первыми каплями дождя трое людей выбрались на берег и углубились в лес. Следовало как можно дальше уйти от реки и возможного района поиска. Банерчагам не хватит сил, чтобы обшаривать все леса, так что если они уйдут достаточно далеко, вряд ли снова наткнуться на какой-то поисковый отряд. Все равно банерчаги будут искать следы в основном по берегам реку. Следовало просто убраться от нее подальше.
Дождь тем временем припустил весьма сильный, чему Никита был очень рад. Такой с гарантией смоет все их следы, так что следопыты уже не смогут найти их.
Они шли всю ночь, и остановились, лишь когда совсем рассвело, и дождь прекратился. Велеслав предложил было поймать дичь и поесть, но дым от костра днем могли заметить, так что, несмотря на голод, от этой идеи пришлось отказаться. Они забрались в заросли дикой малины, чуть подкрепились ягодами и рухнули спать. Два дня и две ночи погони без сна и еды буквально вытянули из них все силы.
* * *
Проснулся Никита от весьма громкой и грубой ругани Велеслава. Он быстро огляделся, но не заметил ничего подозрительного. Слева поднялся также ничего не понимающий Глэр.
'Что случилось?' - спросил он чем-то раздраженного ратника.
'А ты что, сам не видишь?' - зло повернулся к нему Велеслав. 'Вся броня проржавела от этой долбанной воды. И нахрена мы там сидели'. Действительно, Никита только сейчас обратил внимание, что кольчуга и шлем воина покрылись ржавым налетом. Он быстро вытащил свой меч. Проклятье.
'Надо найти открытое место' - быстро оглядевшись, он обнаружил просвет и вскоре они действительно вышли на заливаемую солнечными лучами поляну. Быстро развесив на ветвях все еще мокрые вещи, Никита отодрал от дуба кусок коры и начал соскабливать с меча ржавый налет. Надо было сразу этим заняться, но они так устали, что совсем не подумали об этом.
Примерно через полчаса работы меч блестел почти как новый. Вот только от взгляда Никиты не укрылось, что в одних местах ржавчина выела клинок гораздо больше, чем в других. А значит, при хорошем ударе он вполне может переломиться. Им еще только не хватало в решающий момент остаться без оружия.
Еще примерно час ушел на охотничий и засапожный ножи, а также нашитые на куртку стальные пластины. Велеслав тем временем все еще занимался своей кольчугой, скобля ржавый налет то ножом, то деревянной палочкой. Да, кольчугу быстро не очистишь. Проще всех было Глэру, у которого были лишь нож да топор.
Никита оделся и проверил, высохла ли тетива лука.
'Пойду, подстрелю что-нибудь на ужин' - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Велеслава. Желудок буквально сводило от голода. Очевидно, поняв, куда собирается Никита, банерчаг так же начал натягивать тетиву на свой лук.
После пары часов хождения по лесу удалось подстрелить зайца и тетерева. Не то, чтобы очень много, но поесть им хватит. Когда Никита вернулся, Велеслав все еще продолжал скоблить свои доспехи. Увидев добычу, он радостно улыбнулся.
'Наконец-то поедим нормально'.
Чуть позже вернулся и Глэр. Банерчагу удалось подстрелить молодого кабанчика, так что они смогут не только нормально поесть, но и про запас что-то оставить. Как только начало смеркаться, натаскали хворосту и развели костер.
Никита с наслаждением впивался зубами в жареное мясо, ощущая, как желудок наполняется приятной тяжестью.
'Что теперь делаем?' - спросил Велеслав. 'Возвращаемся к Ярозару и Тадеушу?'
'Ну да. Мы от того места верстах в пятнадцати-двадцати. Сразу на встречу не пойдем, немного выждем примерно верстах в двух у реки. Я думаю, банерчаги еще дня два-три тут рыскать будут, потом уйдут. Тогда можно будет переправиться и идти на встречу'.
'А ты уверен, что мы найдем их?'
'Место, где мы расстались, я примерно помню' - ответил Никита. 'А там найдем. Мы же с Ярозаром договорились, что Дарк будет выходить в полночь к берегу. Найдет Лишь бы на них там случайно не наткнулись'.
'Это вряд ли' - подумав, ответил Велеслав. 'Банерчаги наверняка за нами все ломанулись. А Тадеуш следов не оставляет. К тому же, Ярозар может отвести взор случайному охотнику. Так что я думаю, с ними все в порядке'.
'Хорошо бы'.
Закончив свой первый за три дня нормальный ужин, они забросали костер землей, и Никита повел своих спутников обратно, туда, где их должны были ждать Ярозар и Тадеуш.
* * *
Петляя между деревьями, Тадеуш пролетел примерно два сотни шагов, и наконец опустил Ярозара на землю. Летать среди деревьев и без груза очень нелегко, того и гляди в ствол врежешься, или крылом ветки зацепишь, а с человеком и подавно. Позади раздались крики и едва различимый звон стали. Очевидно, их спутники сцепились с банерчагами. Оставалось только надеяться, что они прорвутся и смогут затем оторвать. В противном случае им с Ярозаром придется возвращаться обратно в Суздальское княжество. Нечего было и думать добраться до главного артефакта банерчагов вдвоем всего лишь. Тадеуш с самого начала считал эту идею русичей оправиться за Сердцем глупостью, и сегодняшняя стычка лишь подтвердила это. Утешало только то, что в случае необходимости он всегда может улететь один. Иначе он вообще бы не отправился с ними.
Они двинулись на запад, туда, откуда еще утром пришли. Надо уйти подальше от рыскающих по лесу банерчагов, пока они все тут не обложили.
Отойдя на приличное расстояние, разбили небольшой лагерь. Ярозар обустроил себе лежак, а вампир удобное место, где можно изучать свои свитки. Ближе к вечеру Дарк притащил зайца. Волхв быстро
