'Заметил, это не охотники. Солдаты' - на бегу произнес Велеслав. 'Какого черта они здесь делают?'
'Судя по тому, как они шли, это облава на нас' - ответил Никита. 'Тадеуш был прав, появился хозяин тех добаных демонов'.
Не тратя лишних слов, они побежали дальше. Сверху раздалось хлопанье крыльев, и над самыми макушками деревьев промелькнул дракон. Только его им сейчас и не хватало. Они проскочили небольшой луг.
'Стой' - коротко окрикнул Велеслава Никита, сдергивая с плеча лук. 'А ты беги, мы догоним' - приказал он также остановившемуся Глэру. Преследователи - банерчаги выскочили на открытое пространство, но не успели пробежать и десяти шагов, как первые двое получили по стреле в грудь. Велеслав и Никита подстрелили еще пару, прежде чем остальные скрылись под защитой деревьев на другой стороне поляны.
'Пошли' - шепнул Никита, убирая лук чехол. Они снова бросились вслед за убежавшим Глэром. За их спинами раздался свист стрел, это банерчаги начали обстреливать опушку. Что ж, хоть какой-то отрыв от преследователей. Догнав Глэра, они сразу свернули в сторону от первоначального направления. Это вряд ли собьет со следа лесных охотников, но по крайней мере хоть немного задержит их. Реальная возможность оторваться от погони появится лишь с наступлением ночи, но сейчас солнце еще только-только перевалило зенит.
* * *
Дракон мягко приземлился на поляну и Корг Мартих легко соскочил на землю.
'Ну что?' - коротко спросил его Торк.
'Пока ничего' - мрачно ответил тот. 'Они уходят на юг параллельно реке, и наши солдаты никак не могут взять их'.
Проклятье. А ведь все так хорошо начиналось. Около полудня один из поисковых отрядов наткнулся на следы и пустился в погоню. А примерно через час высаженные с драконов на предполагаемом направлении движения воины столкнулись с людьми. Но тем удалось прорваться сквозь редкую цепь облавы. Началась погоня.
И вот уже день близился к вечеру, но банерчагам так и не удалось взять этих проклятых людей. Те постоянно меняли направление и запутывали следы. И хотя опытные охотники всякий раз снова находили след, это постоянно задерживало их. А малое число драконов и лишь пять сотен имевшихся воинов не позволяли им создать против них полноценное кольцо окружения. Пару раз небольшие отряды высаженных с драконов солдат оказывались на пути уходящих людей, но тем всякий раз удавалось прорваться, прикончив еще нескольких банерчагов. И сейчас они, похоже, стараются протянуть до темноты, чтобы повторить свой трюк и скрыться, используя реку.
Торк высказал свои соображения Мартиху. Тот лишь грязно выругался. Потом задумался.
'У нас слишком мало драконов' - наконец произнес он. Они так активно гоняли животных в течении дня, высаживая солдат на пути предпологаемого движения людей, что драконы попросту выдохлись. Сейчас семь из девяти выделенных им королем животных были отправлены на поля к крепости, где они могли подкрепиться и хоть немного отдохнуть. Солдатам тоже следовало бы передохнуть, но это была уже непозволительная роскошь. В таком случае люди точно уйдут.
Была, конечно, слабая надежда, что сами они тоже не выдержать, но Торк предпочитал не полагаться на это. Это будет прямой путь к тому, чтобы упустить их. Так что банерчагам придется терпеть.
'Сегодня река не спасет их' - после недолгого раздумья произнес Мартих. 'Сейчас я отправлю обоих драконов на отдых, а как стемнеет, будем летать над рекой. Как только люди попробуют пересечь реку, мы прикончим их. Их хитрость не пройдет второй раз' - уверенно закончил он.
'А наши солдаты?' - спросил Торк. План Мартиха выглядел вполне разумным.
'Пусть пока гонят их. Нельзя давать этим ублюдкам не секунды передышки. Люди наверняка думают, что ночь спасет их. Но сегодня она их прикочит' - зловеще улыбнулся Мартих.
'Отлично' - Торк позволил себе вторую улыбку за весь день. 'Будем надеятся, что на сей раз эти проклятые люди не уйдут от нас'.
* * *
Они с Велеславом и Глэром бежали по ночному лесу, стараясь не зацепиться за какую-нибудь корягу. Крики позади вроде стихли. Видимо, их преследователи в очередной раз потеряли в темноте их след. Что ж, настало время двигаться к воде, и теперь уже окончательно оторваться от погони.
Никита повернул к реке, бывшей примерно в полуверсте правее. Через пятнадцать минут они уже стояли на берегу.
'Ну что, сразу поплывем на ту сторону?' - предложил Никита.
'Подожди' - тихо прошептал Велеслав. 'Пошли' - он быстро пошел вдоль берега. Ничего не понимая, Никита все же последовал за ним. Через триста шагов ратник остановился возле прилично наклонившейся над водой березы.
'Как насчет поплыть на нем' - он кивнул на дерево. В темноте Никита различил его улыбку. За ночь течение унесет их достаточно далеко, чтобы банерчагам было сложно обнаружить их следы. Сами же они смогут немного отдохнуть после длившейся весь день погони. Правда, их преследователи наверняка найдут пень. Но дерево можно пустить вниз по течению, это еще больше собьет банерчагов с толку. Неплохо задумано. Вот только? Он прикинул толщину ствола.
'Его рубить как минимум минут двадцать. А звук над рекой далеко заносится. Они тут намного раньше будут'.
'А если быстро?' - через несколько секунд меч Велеслава тускло засветился и спустя секунду легко перерубил ствол. С громким плеском дерево упало в реку.
'Давайте, вешайте сверху свои куртки' - зашептал Велеслав, стаскивая кольчугу. 'А то опять сушить придется, а времени у нас нет'. Они быстро погрузили на ствол доспехи и оружие, оттолкнули дерево от берега и стали грести на середину. Сначало дело шло плохо, но вскоре течение подхватило их, и они смогли впервые за весь день хоть немного отдохнуть. Бегство от банерчагов очень тяжело далось им, к тому же за весь день они ни разу не поели, за исключением нескольких сорванных на бегу ягод.
Порывшись в походном мешке, Никита достал остатки жареного мяса с прошлой стоянки. Часть отдал Велеславу с Глэром, остальное съел сам. Немного, но лучше, чем ничего.
'Вот всегда бы так' - мечтательно произнес ратник, почти наполовину высовываясь из воды на дерево. Но спустя секунду его лицо изменилось. 'Проклятье' - он соскользнул в воду.
Никита обернулся. Над рекой летел дракон. Нда. Похоже, плыть вместе с деревом было не самой лучшей идеей. Все трое перебрались ближе к кроне, где ветви скрывали их от наблюдения. Мерно взмахивая крыльями, дракон пролетел над ними дальше вниз по течению.
'Пронесло' - облегченно выдохнул Велеслав.
Однако было слишком опасно плыть рядом со столь заметным деревом. Как только их преследователи дойдут до пня, сразу все поймут. И тогда дракон уже не пролетит мимо. Никита стал оглядывать реку, прикидывая, где им лучше выбраться на берег.
'Еще один' - воскликнул Велеслав. 'Похоже, эти ублюдки догадались, что мы в темноте попытаемся перебраться через реку. Думают перехватить'.
'И у них может получиться' - мрачно подумал Никита.
Сначала второй дракон также не обратил на них внимания, но внезапно сделал разворот и пролетел прямо над деревом. Они с головой погрузились в воду, гигантская черная тень скользнула над рекой. Но похоже, проклятый банерчаг, который управлял этой тварью, что-то заподозрил. Гигантская ящерица начала снижаться, вытягивая вперед лапы. Как будто она хотела поднять дерево и посмотреть, нет ли там кого.
Положение было хуже не придумаешь. В воде они не могли ни спрятаться, ни увернуться от удара.
А дракон, медленно взмахивая крыльями, приближался к плывущему стволу. Никита уже мог отчетливо различить всадника, который напряженно вглядывался в ветви. А за ним маг и несколько солдат. В голове мелькнула отчаянная мысль.
