против вельдерцев или остакутов, то отбивая набеги кипчаков или кентавров.
'Рад тебя видеть, Велеслав' - хлопнул его по плечу Мстислав. 'Решил заглянуть в наши края?'
'Да вот слышал я, что здесь работа найдется хорошему мечу, решил заехать'.
'Такому бойцу, как ты, дело всегда найдется' - улыбнулся Мстислав.
'Против кого в поход пойдем, остакутов, али банерчагов?'
'Говорят, банерчагов' - лицо Мстислава стало серьезным. 'Три ихних королевства объединились в союз против нас, и князь Ярополк решил нанести упреждающий удар. Так что ты очень вовремя подъехал'.
Раса банерчагов занимала весьма обширные территории в лесах восточнее русских княжеств. Ростом они были в среднем на две-три пяди ниже людей, и чуть уступали силой хорошему ратнику, но были столь же быстрыми и ловкими. Кожа у них была морщинистой, коричневого цвета, светлая у молодых и постепенно темнеющая с возрастом. Волос на голове не было, но все тело покрыто редкой жесткой щетиной. Глаза банерчагов были круглые, желтые с черными зрачками. Они не имели выраженного носа, только два дыхательных отверстия на лице. Короткие губы не до конца скрывали зубы, так что обычный банерчаг выглядел так, будто постоянно скалился. Уши у них были большие, и слух превосходный.
Вооруженные в основном луками, копьями и топорами, бились они довольно умело. Сражаться предпочитали в лесах, где бой превращался в хаотичную схватку, в которой каждый сам за себя. Равнинным же строем не владели, конницы не имели, так что если удавалось застичь пеших банерчагов на ровной местности, русские ратники могли рассчитывать на легкую победу.
Разумеется, в том случае, если при банерчагском отряде не было драконов. В чистом поле эти огромные, двадцать-двадцать пять шагов в длину, крылатые чудища были основной ударной силой банерчагской армии. Повинуясь воле своих всадников-магов, могучими челюстями они легко перекусывали воина в кольчуге, разрывали его лапами, могли поднять в воздух вместе с конем и бросить вниз. Сидевшие же позади драконьего всадника воины-лучники засыпали противников внизу стрелами.
'Да я вижу, что вы тут летунов собираете' - Велеслав кивнул в сторону рыцарей, которые сейчас пристально наблюдали за ними. Западные рыцари обладали грифонами, двух-трехсаженными крылатыми зверями, чье могучее тело было покрыто перьями, а мощный клюв усеян острыми зубами. Хоть и втрое меньше по размеру, чем драконы банерчагов, грифоны были маневреннее, и вполне могли противостоять крылатым монстрам лесных королевств. Поэтому русские восточные князья часто нанимали отряды рыцарей, когда собирались в очередной поход против банерчагов.
'А ты сам молодых учишь' - Велеслав указал на два десятка воинов, прекративших упражнения и сейчас глядевших на них.
'Да вот, гоняю, чтоб не прибили их в первой же драке' - кивнул Мстислав, и зашагал к ним. 'Ну что остановились?'
'Ну-ка дай я посмотрю, как ты их тут учишь' - Велеслав с усмешкой вытащил меч и указал на высокого стройного воина, который выглядел достаточно сильным и ловким.
'Давай, Ярослав, сразись с настоящим мастером' - подбодрил того Мстислав.
Немного замешкавшись, молодой ратник решительно шагнул вперед и ударил мечом сверху. Велеслав легко отбил удар, не атакуя и давая сопернику снова размахнуться. Ярослав ударил наискось, и Велеслав отклонился, пропуская клинок всего в пяди от плеча. Неожиданно быстро молодой дружинник ударил обратным движением, и лишь мгновенная реакция Велеслава спасла его.
'Молодец, Ярослав, так его' - поддержал своего ученика Мстислав.
'А парень не плох, бьет быстро и сильно' - меч Велеслава одну за другой отбил еще три атаки. 'Вот только опыта маловато' - он зацепил летящий сверху меч и увел его вниз, так что его собственный оказался сверху. Мгновенное движение назад - и лезвие застыло у горла молодого воина.
'Совсем неплохо для начала' - Велеслав кинул в ножны меч, и одобрительно похлопал соперника по плечу. 'Больше упражняйся, и сможешь победить любого противника'.
Молодой воин смущенно кивнул.
'Мы думать, Велеслав Кижинский владеть мечом много лучше' - раздался голос с сильным акцентом у него за спиной. Четыре рыцаря, тевтонца, смотрели на него. В голубых глазах того, который говорил, высокого светловолосого, с гардой меча в виде крыльев, означавших владельца грифона, читалась неприкрытая ненависть. Остальные смотрели мрачно, но не так зло, как первый.
'Я владею им достаточно хорошо, чтобы подрезать слишком длинные языки' - усмехнулся Велеслав.
'Ти гаваришь, мой язык очень длинный?' - резко спросил рыцарь.
'Не знаю. Покажи его, а мы решим, стоит ли его укоротить' - стоявшие вокруг дружинники рассмеялись его последним словам.
'Я лучше показать свой меч' - с легким шорохом сверкающее стальное лезвие покинуло ножны.
'Ты счастливый человек, если твой язык столь же длинный, как твой меч. Можешь вылакать им до дна любой кувшин' - от последних слов Велеслава тевтонец побагровел, а стоявшие вокруг дружинники засмеялись еще громче.
'Я атрежу твой' - рыцарь выхватил из рук стоявшего сзади свой шлем, напоминавший перевернутое ведро, с серебряными крыльями грифона по бокам.
'Ну попробуй' - Велеслав опустил на голову шлем и вытащил меч. Тевтонец явно нарывался на драку. Что ж, выросший в западном Пскове Велеслав с удовольствием преподаст ему пару уроков.
'Вы оба служите князю' - бросился было между ними пожилой мужчина в дорогой одежде, видимо, один из приближенных князя. Но Мстислав ухватил его за ворот.
'Не боись, Василий, никто тут никого убивать не собирается. Так, малость поиграются'.
Меч в руке Велеслава описал стальной круг. Этот противник наверняка будет посерьезнее Ярослава. Грифонов доверяли лишь самым лучшим.
'Ну давай, рыцарь, покажи, что ты можешь'.
Тевтонец стремительно ринулся вперед, его меч сверкающей молнией устремился к груди Велеслава. Скользящим ударом он сбросил его в сторону. Рыцарь действительно бил значительно быстрее и сильнее молодого дружинника.
Разъяренный не слишком удачной словесной перепалкой, тевтонец яростно обрушивал на него атаку за атакой, намереваясь взять верх в поединке. Его меч стремительно бил сверху, справа, слева, так что Велеславу пришлось на какое-то время уйти в глухую оборону. Не то, чтобы у него совсем не было возможностей атаковать, но раз противник столь рьяно размахался мечом, надо дать ему немного порезвится, коли уж так хочется. Никто не сможет слишком долго махать мечом в полную силу. Рыцарь скоро выдохнется, и тогда наступит время контратаки. А пока же Велеслав больше уклонялся, экономя силы.
Через какое-то время яростный натиск рыцаря действительно стал понемногу слабеть. Сквозь шлем доносилось его тяжелое дыхание.
'Тебе лучше забыть про меч, упражняйся в языке' - поддразнил соперника Велеслав.
Реплика вызвала вспышку новых яростных атак. Сейчас рыцарь использовал последние силы. Вскоре движение его меча снова замедлилось.
'Вот теперь пора' - меч Велеслава стремительно и мощно обрушился на противника. Не ожидавший от него такого натиска тевтонец сделал шаг назад. А русич бил снова и снова, не давая противнику опомниться. Выдохшийся рыцарь не успевал уклоняться, вынужденный принимать удары в полную силу, содрогаясь от их мощи.
Очередной яростный удар отбросил его меч в сторону, оставляя корпус открытым. Велеслав мощно ударил его плечом в грудь. Тевтонец не устоял и упал. Быстрым движением Велеслав шагнул к нему, наступая на меч. Его собственный клинок взлетел вверх, чтобы в следующий миг стремительно обрушиться на рыцаря.
На пару ударов сердца все замерли, затем по окружавшей их толпе зрителей прокатился вздох облегчения. Меч срубил одно из серебряных крыльев и замер на волоске от шеи тевтонца.
'Оставлю как трофей' - насмешливо произнес Велеслав, поднимая отрубленное крыло.
'Я еще заберу его у тебя' - процедил рыцарь, поднимаясь.
'Не сегодня' - Велеслав демонстративно повернулся к нему спиной.
'Ты нажил себе весьма серьезного врага' - покачал головой Мстислав.
