'Нуу, это вряд ли' - раздался рядом знакомый голос.
'Святослав' - Велеслав удивился, что не заметил раньше старого друга. Хотя, возможно, тот подошел, пока он бился с этим тевтонцем. 'Рад тебя видеть'.
'Знаешь, кто это?' - Святослав кивнул в сторону поднимавшегося рыцаря. 'Олаф Тизицкий'.
'Я должен его знать?' - нахмурился Велеслав. Он не припоминал этого имени.
'Мог. Он двоюродный брат Гюнтера Вепря'.
В памяти сразу всплыл его поединок с Гюнтером в битве при Кижине три года назад, после которой он и получил свое прозвище. Поражение тевтонца поколебала уверенность остальных, и в тот день русичи легко разбили их.
'Так что этот парень и так был твоим врагом'.
'Если он так расстроен, что не видет своего родственника, я могу устроить им встречу' - усмехнулся Велеслав, оглядываясь. Но тевтонцы уже уходили. Лишь у ворот этот Олаф оглянулся. Глаза его пылали ненавистью.
'Не сейчас, дружище' - положил ему руку на плечо Святослав. 'Их грифоны нам еще пригодятся, так что князь Ярополк будет очень недоволен, если ты прибьешь его до начала похода. Но будь осторожен'.
* * *
Вечером они со Святославом и еще двумя ратниками сидели в корчме. Здесь же был и Олаф с несколькими тевтонцами. Они сидели в другом углу просторного зала. Вокруг прыгали скоморохи, девки разносили брагу и медовуху.
Разговор у русичей в основном шел о предстоящих походах. Пока выходило, что они готовились выступить против банерчагов. Благодаря наличию драконов те были очень опасным противником, но драконов было мало, так что при определенной удаче русичи вполне могли рассчитывать на успех. Захватить какое-либо королевство целиком у них вряд ли получится, а вот отбить у лесных жителей желание ходить в этом году на русские земли вполне могут.
Громкий женский визг привлек всеобщее внимание. Олаф силой посадил на колени одну из прислуживавших в кормчее девиц, и впился ей в губы. Секунд через десять он отпустил ее.
'Русский бабы самый доступный' - на всю корчму заявил он, вызывающе глядя на Велеслава.
'А тевтонские, стало быть, недоступны?' - холодно глядя в его голубые глаза, спросил тот.
'Нет' - гордо заявил рыцарь.
'Ну, если только для вас. От кого-то же они рожают' - громко, так что все слышали, произнес Велеслав.
Корчма взорвалась хохотом. Олаф рванулся было к нему, хватаясь за нож, но двое его спутников ухватили его за руки. Очевидно, рыцарь хотел спровоцировать его на драку, но теперь он уже сам выступал как зачинщик ссоры. Князю, конечно, нужны грифоны, но это вовсе не значит, что он будет бесконечно терпеть их выходки.
'Достать что ли отрубленное крыло, еще позлить его' - рука скользнула по поясу, нащупав холодный металл. 'Хотя ладно, леший с ним, не сегодня. Хорошее мясо, крепкая брага и красивые девицы - это намного лучше, чем объяснять княжеским стражникам, что этот придурок сам нарвался'.
Как будто в подтверждение его мыслей, мимо прошла одна из трактирных девок. Под простым платьем угадывались крепкие бедра. Обернувшись к Велеславу, она одарила его улыбкой.
'Хрен с ним, с тевтонцем' - он глотнул крепкой браги. 'Потом разберусь'.
* * *
Велеслав заканчивал завтрак, когда в обеденный зал постоялого двора вошел невысокий полный мужчина, судя по знакам на одежде, один из слуг князя. Осмотрев помещение, он направился к ним с Николой.
'Вы Велеслав Кижинский?' - спросил он Николу.
'Он' - кивнул в сторону приятеля Никола, вытирая бороду.
'Князь Ярополк хочет вас видеть' - повернулся к Велеславу посланник.
'Ну пошли, раз хочет' - Велеслав запихнул в рот последний кусок, отодвинул тарелку и встал из-за стола. Негоже заставлять князя ждать.
По дороге он попытался выяснить, зачем князь вызывает его, но этот мужик ничего не знал. Или, по меньшей мере, не хотел говорить. Возможно, князь вызвал его из-за стычки с этим Олафом, хотя вряд ли князь лично будет заниматься этим. Слуга провел его в княжеский терем и распахнул двери в приемный зал.
Велеслав вошел в просторную комнату, где князь принимал других князей или иностранных гостей.
'Здравствуй, Велеслав' - среднего роста, широкоплечий черноволосый, князь Ярополк шагнул к нему.
'Здравствуй, князь' - склонил голову Велеслав. Затем окинул взглядом зал. Двоих из присутствовавших здесь людей он знал. Борис Сокол, старший воевода князя, огромный, мощный мужчина, чья борода поседела в битвах, но руки по-прежнему были крепче стали. И Светозар, старший волхв суздальского княжества, высокий, белобородый старец в светлой одежде.
В комнате присутствовали еще трое. Среднего роста, молодой стройный мужчина с короткими темными волосами в серо-зеленой куртке, какие обычно носили суздальские лесные разведчики. В одиночку или небольшими группами они ходили по приграничным лесам, выискивая идущие в набег отряды банерчагов. Говорили, иногда они даже забирались глубоко на земли своих противников, нападая на спящих на земле драконов.
Второй, высокий, худощавый, лет сорока, был облачен в светло-серую рубаху с вышитыми сакральными узорами, показывающими принадлежность к волхвам. Велеслав определенно видел его раньше, но сейчас не мог вспомнить имени. Третий, столь же высокий, но толстый, в расшитом золотом кафтане был, судя по всему, богатым купцом.
'Говорят, ты решил поссорить меня с моими тевтонскими наемниками' - улыбнулся князь.
'Просто преподал им пару уроков вежливости' - спокойно пожал плечами Велеслав. 'Пусть не забывают, на чьей земле они сейчас находятся'.
'И тем не менее, две стычки в первый же день - это многовато' - лицо князя стало серьезным.
'Не я искал ссоры'.
'В любом случае, я хочу отправить тебя подальше отсюда. Не в качестве наказания' - предостерегающе поднял руку Ярополк, предупреждая гневную реплику, готовую сорваться с губ Велеслава. 'Предстоит очень серьезное и опасное дело. Так что я был очень рад, когда услышал, что Велеслав Кижинский прибыл в город'.
Велеслав позволил себе немного расслабиться. Если князь пригласил его для серьезного задания, то это совсем другое дело. Похоже, эти трое незнакомцев будут с ним в одной компании. Надо присмотреться к ним повнимательнее.
'И что же нам предстоит?'
'Я думаю, нужно дождаться пятого, кто должен будет пойти с вами. И тогда расскажу всем сразу' - ответил князь.
Дверь открылась, и в зал вошел еще один человек. Точнее, не человек. Вампир. Высокий, на две головы выше Велеслава, закутанный в традиционный для них черный плащ, скрывавший все тело, он подошел к князю и скинул капюшон, открывая серую, блестящую голову с большими остроконечными ушами.
'Приветствую тебя, князь' - просвистел он, показывая длинные белые клыки.
'И я приветствую тебя, Тадеуш' - ответил князь.
'Тадеуш Кровавый?' - вопросительно посмотрел на вампира Велеслав.
'Он самый' - как ему показалось, насмешливо просвистел тот.
Похоже, дело действительно предстоит серьезное, раз князь решил нанять для него вампира. Жившие на Балканах, за юго-западными рубежами Руси, вампиры были одной из двух рас, умевших летать. Другой были крыланы, с которыми собирался воевать Никола. Но в отличие от малорослого северного народа вампиры были более трех аршин ростом. И несмотря на внешнюю тонкость, их руки обладали силой, сравнимой с самыми могучими воинами людей, а большие кожистые крылья позволяли легко парить в небе.
