'Еще говорят, они могут легко перекусить всадника вместе с лошадью' - вставил Пафнутий.
'Могут, но обычно не рискуют' - усмехнулся Никита. 'Если снизиться слишком низко, тогда догда можно будет достать не только стрелами, но даже мечами и копьми, а банерчаги не любят рисковать своими тварями. Они слишком долго растут, к счастью для нас. Даже для применения стальной плети им приходится снижаться так, что их можно поразить из луков или тяжелых самострелов. Так что они применяют ее, лишь когда лучников поблизости нет, или их мало. Хотя тело и шея дракона обычно прикрыты кожаными доспехами, стрелы вполне могут изодрать крылья, и тогда тварь не сможет улететь далеко. Или же можно подстрелить управляющего монстром мага, и тогда бесконтрольный дракон просто улетит'.
'Кстати, я всегда хотел узнать, почему именно маг? Разве драконы не подчиняются человеку, как лошади?' - спросил Велеслав.
'Нет' - вступил в разговор Ярозар. 'Они дикие и их нельзя приручить. Каждый из них управляется магом, контролирующим сознание дракона. Если его убить, дракон улетит'.
'Или будет хаотично нападать на бойцов внизу' - добавил Никита. 'Но в таком случае его относительно легко убить. А банерчаги слишком трясутся над ними, поскольку их всегда мало. Драконы откладывают яйца очень редко, и медленно растут. Отдельное королевство располагает примерно двумя десятками взрослых драконов. В набегах участвуют обычно от одного до пяти. Банерчаги берегут их и стараются свести риск к минимуму. В начале битвы они обычно атакуют сверху, там, где стрелы их не достанут. Используют своих лучников, либо сбрасывают на шеренги большие камни. Или льют расплавленную смолу, если до битвы подготовят котлы'.
'Да, я слышал, как три дракона таким образом рассеяли вельдерский строй в битве при Птекосе' - кивнул Велеслав. 'Благодаря этому кхантарийская конница тогда смогла легко разбить их'.
'Иногда они ходят как наемники в другие страны' - подтвердил Никита. 'Благодаря своим драконам банерчаги получают большие деньги. Особенно хороши они при осаде городов'.
'А как вы умудряетесь с ними осправляться?' - во время своего единственного похода Велеславу не пришлось сталкиваться с драконами. Тогда дружина без помех добралась до банерчагских лесов, а под кронами деревьев они были надежно укрыты от крылатых тварей. Так что Велеслав сталкивался лишь с обычными воинами. Он много слышал о схватках с драконами, но не слишком доверял тем рассказчикам.
'Есть несколько способов' - начал объяснять Никита, отхлебнув из кружки принесенной браги. 'Как я уже говорил, можно попытаться поразить дракона или его всадников из луков, когда они спустятся достаточно низко, но банерчаги знают это, и не рискуют спускаться низко там, где есть много лучников. Можно поразить их с помощью боевой магии волхвов. Они могут достать дракона огненной молнией, или нанести ментальный удар его всаднику. Также можно выставить против них западных рыцарей на грифонах, типа того тевтонца, с которым ты сцепился на княжьем дворе. Или вампиров, таких, как Тадеуш'.
'А насколько успешно они могут воевать с драконами?' - спросил Велеслав. 'Они же намного меньше'.
'Обычно они пытаются достать не самого дракона, а всадника' - пояснил Никита. 'А без всадника дракон, как я уже говорил, не так страшен. Или могут крылья подрезать. Ну и еще иногда дракона выводим из строя мы, разведчики'.
'Это как же?'
'Ну, когда отряд банерчагов движется на наши земли, драконы летят по воздуху, а основная масса воинов идет или едет на лошадях по земле'.
'У них же нет конницы'.
'Да, боевой нет' - согласился Никита. 'В лесу от нее не так много пользы, как на равнине. Но в набеговых отрядах лошадей используют, чтобы быстрее перемещаться. Как правило, в набег идут несколько сотен воинов. Плюс три-пять драконов. Так вот, ночью драконы спускаются на землю, где отдыхают вместе с остальным отрядом. Вот тут и появляется наш шанс' - усмехнулся Никита. 'Подкрадываемся в темноте, и достаем драконов вот этим' - он достал из чехла на бедре острый стальной диск диаметром с человеческую голову. 'Удачный бросок может сделать в крыле дракона разрез длинной до аршина. Дракон уже не сможет так хорошо летать, как раньше, и его отправляют обратно. А без драконов банерчаги не страшны'.
'Но вокруг них наверняка есть охрана' - воскликнул Пафнутий.
'Есть' - усмехнулся Никита. 'Ну так в том-то и заключается наша работа, чтобы достать его, несмотря на охрану'.
'И как вы ее обходите?'
'По разному. Есть одиночки на подобии Игната-Тени, которые умудряются незаметно проскользнуть сквозь все посты и выйти на дистанцию убойного броска. Говорят, Игнат проделывал такое не менее трех десятков раз. Банерчаги обещают сотню золотых за его голову'.
'Как же можно пробраться в чужой лагерь' - удивился Пафнутий. 'И тем более выбраться оттуда. Там же наверняка шум поднимается'.
'Тем не менее, некоторым это удается' - ответил Никита. 'Некоторые говорят, что Игнат может стать невидимым, другие, что он может обернуться зверем или птицей, и так пробраться в лагерь. В любом случае, у него как-то получается пробраться в лагерь, поразить дракона и уйти. Мы же, например, действуем небольшой группой. Если удалось выйти за ночь к месту их ночевки, пытаемся тихо убрать часовых, а затем пробраться к дракону и достать его'.
'Опасно это' - заметил Велеслав.
'Да уж куда опаснее' - кивнул Никита. 'А что делать. Днем на равнине дракон страшная сила. Так что приходится рисковать, пока он на земле. А потом удирать от погони банерчагов' - он немного помолчал. 'Лучше всего, конечно, толпой налетать, не меньше, чем у них. Мы помнится, три года назад уже на нашей земле выследили толпу таких в роще на ночевке. Шесть сотен банерчагов и три дракона. Было поблизости две сотни наших конных дружинников. Как налетели. Крылья драконам мечами порубили, а потом и самих копьями да стрелами добили. И самих воинов порубили. Вот это была славная драка. Балгирцы до сих пор не осмеливались на наши земли ходить'.
'А сами мы как по банерчагским землям как проберемся? Они нам вряд ли обрадуются'
'По Менгиру пойдем как купцы. Вон, Пафнутий им головы запудрит' - кивнул на толстяка Никита. 'А дальше тайно лесными тропами пойдем в Идагир. Как я уже говорил, поселения расположены редко, так что вполне можно проскочить'.
'Скрываться в лесах от лесного народа' - с сомнением покачал головой Велеслав.
'Ну мы же, разведчики, скрываемся' - пожал плечами Никита. 'Проберемся, нас будет всего четверо'.
'Плюс у нас будет Дарк' - добавил Ярозар, имея в виду своего огромного волка. Тот весь день бежал рядом с ними, а сейчас лежал у стола, немало пугая своим видом дочку хозяина, приносившую им еду. 'Если рядом появятся банерчаги, он их учует и предупредит нас'.
'В крайнем случае будем прорываться' - весело сказал Никита. 'Тебя же князь как раз для этого нанял. Банерчаги ходят по лесу охотничьими партиями по пять - пятнадцать голов. Так что справимся'.
Ну что ж, с маленьким отрядом они действительно справятся. Велеслав один мог выйти против пятерых банерчагов. Да и Никита наверняка хороший боец, если князь его послал. Плюс еще вампир. Если хотя бы половина ходивших про Тадеуша слухов была правдой, он воин не хуже Велеслава.
'Ну а когда мы выберемся к Идагиру, как дальше действовать будем? Не просто же так подойдем и спросим'.
'Попытаемся похитить кого-нибудь, кто может знать' - ответил Ярозар. 'Возможно, нападем на отряд какого-нибудь вельможи, который будет ехать в город или из города. Или Тадеуш ночью проникнет в город и выкрадет кого-нибудь'.
'Вы его для этого взяли?' - спросил Пафнутий.
'В первую очередь да, для этого' - кивнул Ярозар. 'Да и вообще вампир очень полезен'.
'Не доверяю я ему' - буркнул купец. 'В Вельдерской империи про них много чего нехорошего рассказывают'.
'Про нас рассказывают не меньше' - усмехнулся Велеслав. Ему доводилось бывать на вельдерских
