Из под капюшона была видна только пыльная дорога, но Тадеушу не на что было смотреть. Вампиры не любили солнечный свет, он слишком сильно бил по их глазам, более предпочитающим темноту, да и местные пейзажи из сменявшихся рощ и пашен его мало интересовали. Так что он позволил своим спутникам вести себя. Они знают, куда надо ехать.
Хотя все четверо и считались одним отрядом, люди сторонились его. Они ехали впереди, переговариваясь о каких-то своих людских делах, оставив его позади. Впрочем, Тадеуша это вполне устраивало. Они другой расы, сегодня на одной стороне, завтра на разных. Иногда он прислушивался к их разговорам, не столько в надежде услышать что-то интересное или полезное, сколько потому, что делать в пути все равно было больше не чего. Теперь, когда они выехали из Тердена с караваном вьючных животных, загруженных товарами для продажи банерчагам, двигались совсем медленно.
Изредка навстречу попадались телеги куда-то едущих крестьян, но по большому счету дорога было пустынна. Насколько Тадеуш знал людскую жизнь, сейчас селяне готовились сажать свою пшеницу и прочие растения. Им нечего делать на дорогах до осени, когда они повезут урожай в города на продажу.
Впереди застучали копыта нескольких приближающийся лошадей.
'Стой' - раздался властный окрик.
Подняв голову, сквозь тонкую ткань полностью закрывавшего голову капюшона Тадеуш разглядел трех всадников в доспехах.
'Кто такие, куда едете?' - требовательно спросил один из них.
'Купцы мы. Едем с товаром в банерчагское королевство' - ответил Пафнутий. 'Вот грамота княжеская на проезд' - он протянул всаднику свиток.
'А что ж вы в Суздале свои товары не обменяете?' - спросил всадник, разглядывая грамоту. 'Банерчагские купцы туда захаживают'.
'Только цены хорошей за товары не дают' - возразил Пафнутий.
'Торгаши' - презрительно фыркнул другой всадник. 'За грош удавиться готовы. Не боитесь, что банерчаги с вас головы снимут, да товары даром заберут?'
'Я слышал, они вполне разумны' - ответил Пафнутий. 'И поймут, что честная торговля выгоднее разбоя'.
'Ну езжайте' - первый всадник не пытался скрыть насмешку в своем голосе. 'Дальше на три десятка верст спорная земля, так что будьте осторожны. Там полно лихих людей. Или банерчагов'.
'Спасибо' - Пафнутий тронул коня, проезжая мимо всадников, остальной караван последовал за ним. 'Лихих людей?' - вопросительно произнес он, когда топот копыт всадников за спиной затих.
'Да' - ответил Никита. 'Приграничные районы всегда кишат беглецами с обеих сторон, которые не прочь пощипать проезжающих торговцем. Но я думаю, имея такого волхва, как Ярозар, и воина, как Велеслав, мы вполне сможем отбиться от обычной банды. Так что можно не беспокоиться'.
Они неторопливо ехали вперед, оставляя позади версту за верстой. Дорога нырнула в небольшой лес, кроны деревьев скрыли солнце. Начинало смеркаться.
'Впереди люди. Дарк их чувствует' - внезапно произнес волхв. Они остановились. Тадеуш скинул капюшон и оглядел на спутников.
'Сколько?' - быстро спросил Велеслав. Ярозар молчал, невидящим взором глядя вдаль.
'Десятка три. С двух сторон от дороги' - наконец ответил он.
'Что будем делать?' - несколько нервно спросил Пафнутий. Перспектива столкнуться с бандитами явно не радовала купца.
'Вперед поедем' - усмехнулся Велеслав, проверяя, как скользит в ножнах меч. 'Если они рискнут нас остановить, очень сильно пожалеют об этом'.
'Очень сильно пожалеют' - улыбнулся про себя Тадеуш. 'Особенно те, кто выживет'. Он снова накинул капюшон. Не следовало пугать добычу раньше времени. В отличии от Пафнутия, он, да и все остальные, был воином, и возможная драка совсем не пугала его.
'Стой' - раздался крик, не проехали они и ста шагов. На дороге стоял человек в доспехах дружинника. Вот только были они весьма грязные и помятые. 'Кто такие?'
Тадеуш медленно повернул голову налево. Среди деревьев смутно угадывались несколько темных фигур. Глядеть сквозь капюшон не слишком удобно, ну да ладно.
'Купцы. Едем торговать с банерчагами' - выкрикнул в ответ Пафнутий.
'Купцы' - весело воскликнул стоящий на дороге, радостно ухмыляясь во весь рот, в котором не доставало нескольких зубов. 'Ну платите пошлину за проезд, раз купцы' - он протянул руку.
'И какова же пошлина?' - поинтересовался Велеслав.
'Половина товара' - оскалился стоявший на дороге.
'Я возьму его под контроль и заставлю пропустить нас' - прошептал Ярозар. Тадеуш яростно скрипнул зубами. Какого черта этот маг лезет. Он то уже надеялся на драку.
'Не слишком ли много хотите?' - громко спросил Велеслав.
'В самый раз' - самоуверенно ответил разбойник. Но через несколько секунд ухмылка спала с его лица, оно сделалось равнодушным и спокойным.
'Магия' - раздался визг откуда-то справа. Среди деревьев прыгал человек, обвешанный каким-то побрякушками. 'Волхв хочет поработить атамана'. Похоже, у разбойников был свой маг, который распознал попытку Ярозара. 'Убейте их' - колдун вытянул в их сторону посох. Сорвавшаяся с него молния прошла над их головами.
Уже замеченные им слева люди с криком бросились на них. Вопли справа возвестили о другой волне атакующих. Свистнуло несколько стрел, одна из которых вонзилась в луку седла, а другая пробила левое крыло, заставив зашипеть от боли.
'Никита, займись лучниками' - крикнул Велеслав, направляя коня к толпе атакующих справа.
Тадуеш спешился и сбросил плащ, демонстрируя бандитам, с кем они столкнулись. Те остановились, сбившись в кучу, со страхом глядя на вампира. Они явно не ожидали такого от маленького купеческого каравана. Выхватив две висевших за спиной слегка изогнутые сабли, вампир быстрым шагом двинулся на них. Разумеется, в бою он предпочитал летать, но здесь, среди деревьев, с его крыльями особо не развернешься. Но их это не спасет.
Разбойники оказались не робкого десятка.
'Убьем его' - крикнул высокий худой бородач, направляя в его сторону копье. Над головой Тадеуша свистнула пара стрел, выпущенных сидевшими на деревьях лучниками. Это придало бандитам еще больше смелости, и они с криком бросились на него.
Отклонив одной саблей направленное в живот копье, обратным движением Тадеуш перерезал горло бандита. Другая сабля, прочертив серебряную молнию, перерубила руку толстяку, размахнувшемуся топором. Он стремительно скользнул вперед, уклоняясь от меча и второго копья, и выбросил вперед руки, пронзая своих противников.
Отбив новый летящий к нему топор левым клинком, Тадеуш ударил рукоятью правой в висок еще одного бандита, оглушая того. Хриплый вдох сзади заставил его пригнуться и круговым движением уйти в сторону, пропуская над плечом дубину. Клинок полоснул по ребрам противника, оставляя длинную резанную рану, из которой рекой хлынула кровь.
Со сторону лучников раздался крик, затем звук падающего тела. Похоже, Никита достал одного из них своими стрелами. Тадеуш отбыл мечами копье и саблю двух новых противников, сокращая расстояние. Ударом локтя в лицо он отбросил назад копьеносца и по сходящимся траекториям ударил клинками второго противника. Тот сумел блокировать правый, но левый легко отделил его голову от шеи.
Несмотря на разбитое лицо, первый снова бросился в атаку. Отведя саблей копье, Тадеуш гардой ударил в лицо разбойника, опрокидывая того на землю. В двадцати шагах впереди треснули кусты, скрывая последнего бандита. Он не рискнул биться с убившим его товарищей вампиром в одиночку.
Тадеуш глянул в сторону деревьев, на которых засели лучники. Под ними лежали три тела, сраженных Никитой. Шум боя с другой стороны дороги стих. Похоже, этот Велеслав также сумел разобрался со своими противниками.
Шесть мертвых, два оглушенных, и один с отрубленной рукой, истекающий кровью. Замечательно. Вот только зачем лить кровь понапрасну. Он сунул клинки в ножны, и шагнул к бандиту, который пытался
