'Да, но как мы захватим саму крепость? Там внутри не менее тысячи воинов. Если они запрутся в своих башнях, как наши драконы смогут выбить их оттуда. Мы же не можем ждать, пока они умрут с голоду?' - возразил Орнтах.
'Мы задействуем молодых драконов для переноски дополнительных воинов' - ответил Гистах. 'Я нанял для штурма крепости наемников-людей. Почти две сотни отличных воинов, очень сильных в рукопашной схватке. Я полагаю, вместе с нашей поддержкой с неба этого хватит, чтобы сломить сопротивление стражи Грынтаха'.
'Вы собираетесь привести в крепость Драконов людей?' - ужаснулся Вастих.
'Они прилетят туда ночью. И даже если потом захотят, то все равно не смогут найти дорогу по земле' - успокоил его Гистах.
'А ты уверен, что их будет достаточно?' - с сомнением спросил Лертах. 'Защитников крепости все равно будет значительно больше'.
'Они превосходные бойцы' - уверенно ответил Мирг. 'Я не пожалел денег и нанял самых лучших, кого только смог найти. Как не печально это признавать, но в рукопашном бою люди превосходят нас. Так что они должны справиться с воинами Грынтаха. К тому у нас есть драконы, которых нет у защитников. И потом, этим наемникам вовсе не обязательно полностью победить. Они могут лишь обескровить гарнизон крепости. А там в дело вступят наши лучшие воины'.
Оба его союзника короли ничего не ответили, молча обдумывая ситуацию.
'Ну хорошо, если мы захватим крепость, что дальше?' - наконец спросил Лертах.
'Без крепости Драконов королевство Менгира не сможет существовать. Грынтаху придется отречься в пользу Вастиха' - ответил Гистах. На самом деле он не особо-то в это верил, но не стал показывать это своим союзникам. Пусть они поверят его словам, а когда колесо войны закрутится, его будет очень сложно остановить. Так что если король Менгира заартачится, они общими силами сокрушат его армию.
'А если Грынтах все же откажется?' - похоже, его довод не убедил Орнтаха.
'Тогда мы разобьем его армию и убьем его' - холодно ответил Гистах. 'Но я не думаю, что дело дойдет до этого. Даже если их король спятит и будет требовать войны, остальная знать вряд ли поддержит его. Особенно если его преемник' - он взглянул на Вастиха, 'Пообещает им гораздо больше, чем приграничные драки за жалкую добычу'.
Молодой вельможа выглядел так, будто мысленно уже примерял корону. Орнтаха слова Мирга тоже вроде бы убедили. А вот Лертах явно сомневался. Следовало подтолкнуть его.
'Итак, вы согласны?' - спросил он таким тоном, будто даже не допускал отрицательного ответа.
'Если эти люди действительно хороши, мы справимся' - кивнул Орнтах.
'Согласен' - обреченно произнес Лертах. Ему это явно не слишком нравилось, но отказываться было уже поздно.
'Тогда выступим через три дня' - Мирг встал, как бы давая понять, что обсуждать больше нечего.
От приглашения отобедать оба короля отказались, сославшись на необходимость готовиться к вторжению. Мирга это не особо расстроило. Главное, они согласились напасть на Менгир. Остальное теперь уже не важно.
Глава 3. Начало пути
Из Суздаля Велеслав и его спутники выехали рано на рассвете. Скакали налегке. Пафнутий сказал, что все необходимые товары и вьючные лошади для маленького купеческого каравана заранее отправлены в приграничный Терден, и сейчас в лишней поклаже нет необходимости. Она бы только задерживала небольшой отряд. За день отмахали почти четыре десятка верст, и остановились на постоялом дворе в маленьком селе.
Народу в это время года почти не было. Их небольшой отряд удвоил число всех имеющихся постояльцев, так что хозяина корчмы был весьма рад их прибытию. Правда, поначалу он с большой опаской отнесся к вампиру, но Велеслав и остальные заверили его, что все будет в порядке.
Оставив вещи в своих комнаты, четверо людей спустились на ужин в небольшой, пропахший дымом и едой обеденный зал. Тадеуш остался наверху. Навряд ли среди здешней пищи было что-то, что могло его заинтересовать. Кроме них в харчевне были лишь два крестьянина-постояльца, да хозяин со своей женой, обслуживавшие посетителей. Пока готовились заказанное мясо и овещи, Велеслав решил узнать побольше о лесных жителях и их стране.
'Ты можешь рассказать нам поподробнее о банерчагских лесах, Никита?' - спросил он разведчика. 'А то лично я лишь один раз ходил с войском князя в поход на банерчагов. Но тайно и малой группой - это совсем другое, сам понимаешь. Хотелось бы знать, как оно там, и что нас там ждет'.
'С хлебом, солью нас там точно никто не ждет' - усмехнулся тот. 'В принципе, в общих чертах ты наверняка и сам должен все знать, там нет каких-то особых тайн' - уже более серьезно продолжил разведчик. 'Банерчаги обитают на весьма обширной территории к востоку от нас. Земли их преимущественно покрыты лесами и болотами, так что живут они в основном охотой, те, кто живет возле рек, рыбалкой. Землепашцы и скотоводы среди них тоже есть, но очень мало. Ремесленных тоже мало, делают исключительно для себя, на продажу почти ничего нет. Наоборот, приобретают такни и оружие в обмен на свои шкуры. Если сравнивать, сколько у них народу, с тем, сколько земель они при этом занимают, то живут банерчаги весьма вольготно. Поселки ихние расположены довольно редко, часто прямо среди леса, а не на открытых пространствах, как наши деревни. Так что, если ходить по лесам осторожно, вполне можно избежать нежелательных встреч'.
'Это хорошо' - кивнул Велеслав
'Земли их разделены на девять королевств' - продолжил Никита. 'Отношения между собой довольно сложные и запутанные, сегодня одни с другими воюют, завтра объединяются против еще кого-то. Точь в точь, как наши князья. Разве что правители в городах не меняются. Иногда собираются для походов против русских княжеств либо итильских остакутов. Поскольку сосчитать их всех в этих лесах никто даже и не пробовал, очень сложно сказать, сколько бойцов может выставить отдельное королевство. В обычных ежегодных набегах участвуют от сотни до тысячи банерчагов. В крупных вторжениях армии целого королевства может участвовать до десяти тысяч воинов. Сильны они в основном своим умением воевать в лесах, где нападают на противника небольшими отрядами, и нельзя развернуть армию в строй для большой битвы, как любят наши воеводы. А вот на равнинах их войска сами по себе достаточно слабы, строем воевать не умеют, конницы нет'.
Тем временем принесли заказанную еду, так что на несколько минут Никита прервал свой рассказ, переключившись на жареную говядину.
'Но на равнинах, как известно, основную опасность представляют их драконы' - наконец продолжил он, вытирая бороду. 'Жуткие крылатые твари, быстрые, сильные и смертоносные. Каждая несет на спине двух магов, один из которых управляет драконом, а второй метает огненные молнии. И еще пяток солдат с луками, которые с высоты стреляют по тем, кто внизу'.
'Но самую страшную силу представляет сам дракон. Хвост этой твари имеет длину десять и более шагов. Обычно банерчаги привязывают к нему дюжину стальных шаров на тонких железных цепочках, это у них называется стальная плеть. Когда боевой дракон начинает махать ей, получается эдакий стальной вихрь, и горе тем, кто попал в него. Эти шары легко сносят любую голову, никакой шлем не помогает. Были случаи, когда дракон за пару минут убивал так сотню застигнутых на равнинах конных дружинников'.
