Близлежащие соседи вампиров ненавидели их, поскольку питались те в основном человеческой кровью, и регулярно совершали похищения из окрестных районов. В ответ местные правители с переменным успехом организовывали карательные походы на занимаемые вампирами земли.
Что же касалось властителей отдаленных земель, например русичей, то они не испытывали к вампирам особой ненависти, и охотно нанимали отряды и отдельных вампиров для своих походов. Благодаря способности летать и видеть в темноте вампиры были непревзойденными разведчиками, связными или диверсантами. Рассказывали много историй про то, как бесшумно упав во тьме на спящий лагерь и уничтожив часовых, они сотнями безнаказанно вырезали спящих воинов.
А еще вампиры могли весьма и весьма успешно противостоять драконам банерчагов, так что князь Ярополк регулярно нанимал их, хотя услуги крылатых воинов и стоили довольно дорого. Так что присутствие вампиров никого в Суздале не удивляло.
Тадеуш Кровавый был известен как один из самых лучших наемных убийц среди вампиров. На его счету значились король банерчагов Долз Грынтах, король поляков Лех Бежицкий, князь Всеволод Полоцкий, вельдерский визирь Тиус Талид и много других вельмож и военачальников. А при его внешности - темно- серая кожа, глаза с красными зрачками, немаленькие клыки - вампир был этаким живым воплощением ночных кошмаров.
'Это Велеслав Кижинский' - указал на Велеслава князь.
'Я слышал о нем' - просвистел Тадеуш.
'Ну, раз все предполагаемые участники в сборе, пришло время рассказать, зачем я собрал вас здесь' - начал Ярополк, привлекая общее внимание. 'Как вам известно, русские княжества с незапамятных времен враждуют с королевствами банерчагов. В прошлом году нам стало известно, что три из них, Идагир, Шангир и Балгир, объявили о создании союза, направленного против нас. Даже каждое из королевств по отдельности представляет серьезную угрозу, а при объединении трех из них опасность возрастает многократно. Мы не могли игнорировать это, и активизировали работу наших лазутчиков во всех трех королевствах. И совсем недавно мы получили еще более пугающую информацию' - князь замолчал, как бы подчеркивая важность того, что сейчас скажет.
'Наши разведчики получили сведения, что у королевства Идагира появилось несколько десятков молодых драконов'.
'Несколько десятков?' - поразился Велеслав. Насколько он знал, каждое отдельно взятое королевство располагало не более, чем двумя десятками взрослых боевых драконов и несколькими молодыми, которым еще рано участвовать в битвах. Драконы появлялись на свет редко и росли медленно, благодаря чему русичам и другим граничившим с банерчагами государствам и племенам удавалось отражать их набеги. В большинстве походов участвовало не более пяти драконов за раз. Если поход был совместный, то десяток.
'Если это правда, над нами нависла серьезная угроза' - продолжил князь. 'Мы сможем отразить атаку, если драконов будет пять, десять. Двадцать. Но если их будет пятьдесят, нам будет очень сложно справиться с ними в одиночку. Мы должны знать, насколько достоверны эти слухи. Именно для этого я и собрал вас сюда'.
'То есть нам предстоит проникнуть вглубь банерчагских земель и выяснить, сколько у них драконов?' - утверждающе спросил Велеслав.
'Да' - кивнул Ярополк.
'Непростая и очень опасная задача' - произнес Тадеуш.
'Потому я и посылаю на нее лучших, кого только смог найти. Никита' - князь указал на разведчика, 'Несмотря на молодось, превосходный лазутчик. Он не раз забирался очень глубоко в земли банерчагов, и сумел успешно выбраться из них. Он прекрасно знает их леса. Ярозар' - он указал на волхва, 'Один из самых сильных среди суздальских волхвов' - точно, теперь Велеслав вспомнил его. Он видел Ярозара в прошлых походах. 'Пафнутий' - рука князя тем временем простерлась к толстяку, 'Опытный купец, способный договориться с кем угодно. Ну а Тадеуш Кровавый и Велеслав Кижинский просто не нуждаются в представлениях. Их подвиги и так всем известны'.
'Да, компанию князь собрал весьма серьезную, вот только'
'Прости князь, а какая роль в нашем предприятии уготована купцу?' - спросил Велеслав. Все повернулись к нему. Пафнутий открыл было рот, но Ярополк поднял руку, прерывая его.
'Королевство Идагира лежит далеко к востоку от нас. Если вы отправитесь напрямик, придется пробираться через земли Шангира или Балгира. В любом случае это будет очень долгая и опасная дорога. Мы решили, что будет лучше, если вы хоть часть пути сможете проехать открыто. Под видом вельдерских купцов, везущих на продажу свои товары, вы поедете через Менгир, лежащий южнее. Это королевство враждует с Идагиром, а у нас с ними последние два года не было серьезных стычек, так что вы вполне сможете там проехать. Мы также планировали, что дальше вы проедете через Гимгир, но сейчас появились слухи, что это королевство также присоединилось к союзу, так что возможно, вам придется пробираться там тайно. Никита проведет вас'.
'Не было серьезных стычек?' - усмехнулся Велеслав. 'А не ихнего ли короля прирезал Тадеуш в прошлом году?' - при последних словах вампир самодовольно окалился, будто подтверждая сказанное.
'Да, но он тогда был с дружиной муромского князя Владимира' - возразил Ярополк. 'И потом, все равно он поедет под видом человека'.
Велеслав с сомнением оглядет высокую худую фигуру Тадеуша. Да уж, тот еще человек. Хотя, если он не будет снимать свой плащ, в темноте вполне может сойти за высокого. Вот только сам Велеслав не решился бы поставить на это деньги. Рискованная затея.
'А разве мы не сможем выдать себя за купцов без Пафнутия?' - поинтересовался разведчик. 'Я полагаю, что нам нужны только те, кто будет действовать непосредственно'.
'Никто из вас никогда не торговал' - быстро ответил Пафнутий. 'Так что вы сможете выдать себя за купцов только там, где купцов сроду не видели. Я буду сопровождать вас, пока мы будем ехать открыто. Как только же вам придет время действовать скрытно, я оставлю вас и вернусь в Суздаль. Можете не беспокоиться, я не буду вас стеснять'.
В словах купца был смысл.
'А как насчет оплаты?' - просвистел вампир. 'Задача сложная и рискованная'.
'Разве я когда-нибудь экономил на тех, кто славно служит мне?' - повернулся к нему Ярополк. Не услышав ответа, он продолжил: 'Вы все получите достойную награду, если выполните эту миссию. Итак, вы согласны?' - князь смотрел на вампира и Велеслава. С остальными, похоже, уже была достигнута договоренность.
'Я согласен' - не задумываясь, ответил Велеслав. Дело, кончено, опасное, но ему не привыкать.
'Согласен' - после короткого раздумья произнес вампир.
'Ну вот и отлично' - довольно кивнул князь. 'Полагаю, вам не стоит задерживаться. У нас уже почти все готово, так что вы можете выехать уже сегодня'.
'Мне надо отдать на починку кузнецу свою кольчугу и шлем' - покачал головой Велеслав. 'Не стоит ехать на такое опасное дело с дырками в доспехах. Придется подождать, пока их починят'.
'Я скажу нашим оружейникам, чтобы занялись твоей броней в первую очередь' - сказал Борис. 'Сегодня к вечеру все будет готово'.
'Значит, выезжаем завтра на рассвете?' - спросил Пафнутий.
'Да, собираемся у городских ворот' - подтвердил Велеслав. Остальные кивнули в знак согласия.
Выйдя из терема, Велеслав сразу отправился на постоялый двор за доспехами. У князя хорошие кузнецы, так что броня будет не хуже новой. А пока они ее чинят, он по рынку побродит. Дорога им предстот дальняя и опасная, так что надо подумать, что еще может им пригодиться.
* * *
'Время пришло' - Мирг Гистах внимательно глядел на своих союзников, наблюдая за их реакцией на его слова. Сегодня Дарс Лертах, правитель Шангира, и Шолн Орнтах, король Балгира, прибыли в его дворец, чтобы обсудить планы войны против восточных княжеств русичей.
Во всяком случае, так было объявлено официально. На самом же деле им еще только предстояло узнать истинную цель атаки.
