отползти, держась за обрубок руки. Правой рукой схватив разбойника за грудки, он поднял его выше, левой запрокинул голову и вонзил клыки в горло незадачливого любителя чужого добра.
Тадеуш с наслаждением пил липкую теплую кровь, чувствую, как конвульсии человека постепенно затихают вместе с уходящей из тела жидкостью. А вот его самого она наполняла энергией и силой. Он услышал вскрик ужаса и шорох листьев. Не отрываясь от жертвы, он повернулся и увидел еще одного бандита-лучника, чье лицо буквально побелело от страшного зрелища.
Минуту Тадеуш смотрел в его наполненные страхом глаза, вытягивая последнии капли крови из умирающего. Затем бросил обмякшее тело, и, подхватив одно из лежавших на земле копий, тупым концом метнул его в бандита. Удар сбил того на землю. Теперь осталось только связать трех пленников.
'Что ты делаешь?' - на дороге появился Велеслав. Его доспехи были забрызганы кровью. Чужой.
'Еда' - произнес Тадеуш, улыбаясь залитым кровью ртом. 'Хорошая еда'.
'Ты, ты хочешь выпить их кровь?' - лицо стоявшего рядом с Велеславом купца исказилось ужасом и отвращением.
'А что такого?' - оскалился Тадеуш. 'Что делают дружинники князя с пойманными бандитами?' - спросил он, закончив связывать первого бандита и переходя ко второму. 'Убивают' - он сам же ответил на свой вопрос, так и не дождавшись реакции людей. 'Какая разница, как они умрут'.
Судя по их виду, для них разница все же была.
'А без этого никак?' - яростно спросил Велеслав.
'Никак' - связав всех троих, Тадеуш встряхнул пленников, приводя их в сознание, и потащил к своей лошади, привязав сзади. Затем по очереди посмотрел на лица своих спутников. Похоже, они все разделяли чувства Пафнутия, хоть и не выражали это так явно.
'Теперь понятно, почему тебя зовут Кровавый' - мрачно произнес Велеслав, отворачиваясь.
Тадеуш никогда не понимал эту особенность людей. Он видел, как они привязывали своих соплеменников за ноги и волочили за лошадью, пока те не превращались в ободранный кусок мяса. Распинали на крестах, оставляя медленно умирать под палящим солнцем. До смерти забивали плетьми. Заживо варили в кипящем масле. И подвергали десяткам других медленных и мучительных казней.
И все это под радостные крики толп народа. Но когда сам Тадецш или кто-то из его соплеменников убивал людей, выпивая их кровь, они отворачивались с таким вот брезгливым отвращением. Чем такая гибель хуже всех остальных? Почему они так к этому относятся?
Глянув в спины удалявшимся спутникам, он залез на коня. Не нравится, и ладно. Лишь бы не мешали. А у него теперь еды на две недели.
* * *
На ночевку они расположились в небольшой роще. Пока люди разогревали себе на костре еду, Тадеуш стоял возле трех затравленно глядевших на него пленников, размышляя, не поесть ли ему сегодня еще раз. Но в итоге решил оставить их на потом. Он выпил много крови из того бандита, так что сейчас был очень даже сыт. А путь им предстоит долгий, и только богам известно, когда ему снова попадутся люди, которых можно будет использовать как пищу. Так что лучше оставить их на потом.
Когда он подошел к костру, разговор людей прекратился. Его спутники мрачно смотрели, как он усаживается рядом с ними. Первые два дня, когда останавливались на постоялых дворах, он не выходил из комнаты, так что они как бы не замечали его. Но теперь им придется терпеть его соседство.
'Ну что, убил еще одного?' - зло спросил Пафнутий.
'Нет' - спокойно ответил Тадеуш. 'Я пока сыт. Выпью его кровь на рассвете, когда поедем' - в свете костра он увидел, как их лица исказились брезгливыми гримасами.
'И что, тебе каждый день по человеку нужно?' - после недолгого молчания мрачно поинтересовался Велеслав.
'Мы не такие кровожадные, как считают некоторые' - усмехнулся Тадеуш. 'Если перерезать жертве горло и собрать всю кровь в хороший сосуд, ее хватит дней на пять. Так что ближайшие две недели мне не надо думать о пропитании'.
'И где же ты берешь людей, когда находишься в землях княжества?' - снова спросил Велеслав. Вопрос был с подвохом.
'Людей по ночам похищают' - зло произнес Пафнутий. 'И пьют их кровь' - он с ненавистью посмотрел на вампира.
'Да, похоже, этот купец нас ненавидит' - внутренне усмехнулся Тадеуш. 'Видимо, у него было неприятное знакомство с кем-то из наших'. 'Зачем же нам кого-то похищать' - растягивая слова, вслух произнес он. 'Есть и другие, вполне законные способы насытиться'.
'Это какие же?' - заинтересовался Велеслав.
'Кого из бандитов поймать. Вот как сейчас, например. Или взять кого из преступников, княжеским судом к смерти приговоренных. Им же все равно помирать, так хоть какая-то польза будет. Наконец, можно на законных основаниях купить невольника. Князь Ярополк щедро платит, так что я могу себе это позволить' - он похлопал себя по поясу, где лежали монеты. 'Что же касается ночных похищений' - он холодно посмотрел на Пафнутия, так, что купец содрогнулся под его взглядом. 'То в этом нет никакой необходимости. Это лишь создает лишние проблемы'.
'Ага, был я в ваших местах' - горячо возразил Пафнутий, оглядываясь на остальных. 'Наслушался про это твое 'нет необходимости'. Как вы людей по ночам воруете во всех окрестных городах и селах. И в нашем караване немало украли'.
'Так и есть. Столкнулся с дикими, и теперь на всех обижен' - подумал Тадеуш.
'Как я уже говорил, у нормальных вампиров нет в этом необходимости' - он сделал небольшую паузу, как бы подчеркивая сказанное. 'Нам проще присоединиться к походу какого-нибудь из ваших князей, либо других властителей, и взять свою долю пленников. Либо купить их у работорговцев. И ни у кого из людей не будет никаких претензий. Все законно' - Тадеуш снова замолчал, давая им возможность осмыслить сказанное.
'Есть конечно, пара диких кланов, которые мечтают о господстве нашей расы над всеми землями' - наконец продолжил он. 'Эти да, устраивают похищения из людских селений или проходящих караванов. Но нормальных больше'.
'Но в любом случае вы все убиваете людей' - резко сказал Пафнутий.
'Можно подумать, вы друг друга не убиваете' - полупрезрительно процедил Тадеуш. 'В своих внутренних разборках крошите народу намного больше, чем это делаем мы. Столько крови без всякой пользы проливаете'.
'Почему ты называешь тех, кто мечтает о господстве, дикими?' - поинтересовался Велеслав. Очевидно, привычки вампиров его так же не радовали, но, похоже, любопытство было сильнее. 'Вы сильны и умеете летать. Что вам мешает завоевывать остальных?'
'Мало нас' - угрюмо ответил Тадеуш. 'В каждом клане от нескольких сотен до тысячи вампиров. Включая молодых. При этом некоторые из одиннадцати семейств враждуют между собой так сильно, что союз между ними невозможен. Что же касается диких' - он сделал паузу.
'Говорят, раньше все кланы только нападали на людей и уносили их. В ответ люди устраивали походы, в ходе которых гибли и они, и вампиры. Но потом самые умные из нас поняли, что участвовать в походах людей против других людей гораздо выгоднее, чем воевать со всеми без исключения. И с тех пор мы получаем много золота, выполняя разные задачи для людей, как группами, так и поодиночке, как я. И добываем кровь на вполне законных основаниях. А дикие так и продолжают нападать на людей из приграничных с нами сел, иногда провоцируя ответные походы'.
'И в ходе таких походов вы все становитесь на их защиту' - горячо заявил Пафнутий.
'Разумеется' - кивнул Тадеуш. 'Ведь люди же не различают членов разных кланов, а убивают всех подряд. Нам приходится защищаться'.
'А почему вы сами с ними не разберетесь?' - выкрикнул купец. 'Раз уже вы тоже страдаете от таких походов, как ты тут нам говоришь'.
'А почему вы не изловите всех своих бандитов' - Тадеуш ткнул в сторону, где сидели три его пленника. 'Ведь они вообще грабят лишь вас. Мы же не делаем выводов обо всей вашей расе только на основе нескольких отдельно взятых бандитов'.
'Ты говоришь, что вас мало. Но я слышал, что укушенный вампиром сам превращается в вампира, если
