сразу бы замерз. Он вышел на укатанную дорогу, идти стало легче. Балдур напряженно ловил любой звук, будь то скрип снега под ногами или стрекотание незнакомой птицы в лесу – больше всего юноша боялся услышать волчий вой. Когда впереди наконец-то показался замок с перекинутым через ров мостом, страхи отступили. Оказалось, что ненадолго.
– Эй, мальчишка! – окликнули из надворотной башни. – Что ты забыл во владениях славного лорда Кларуса?
– Я… мне нужно лекарство.
– Что ты там мямлишь? Говори громче, иначе клянусь Аллахом, я тебя взгрею!
– Как ты смеешь трепать имя Господа?! – неожиданно для самого себя рявкнул в ответ Балдур.
– Ого! Так ты что ли из этих, как его? Паломников?
– Я благочестивый мусульманин и не позволю насмехаться ни над собой, ни над своей верой! – отрезал юноша, чувствуя, как закипает в груди необъяснимый гнев.
– Точно паломник, – заключил стражник и поскучнел. – Заходи, ушибленный, тебя встретят.
Скрипнула воротная калитка. Балдур прошел во внутренний дворик, где уже поджидал хмурый монах в потрепанной шерстяной рясе.
– Пойдем со мной, тебя разместят в кельях. Восхождение начнется на закате.
– Мне нужно встретится с лордом Кларусом, – сказал юноша. – От этого зависит жизнь близких мне людей.
– Слушай, паломник, наш лорд согласился принять вас и организовать восхождение, но требовать от него личной встречи? Не много ли ты хочешь?
– Я надеялся купить у него лекарство и у меня есть деньги, – сказал Балдур, вынимая кошель, которым снабдил его Арх.
При виде шестиугольных монет лицо монаха вытянулось. Он попробовал одну на зуб и с неохотой вернул обратно.
– Хорошо, я передам лорду твою просьбу. Ожидай здесь.
Они остановились у развилки, монах скрылся в левом коридоре. Балдур присел на вытертую лавку. Сквозь узкие бойницы залетали снежинки, откуда-то потянуло съестным. Юноша сглотнул слюну. В правом коридоре послышалось шарканье.
– Ага, новенький, – раздался скрипучий голос. – Из какой провинции?
– Я не паломник, – сказал Балдур. – Мне нужно встретиться с лордом Кларусом.
– А вот нужно ли это ему? – старик присел на краешек скамьи. – С нами тут не особо церемонятся, хотя есть прямой указ короля Саккарема. Видел тех стражников на воротах? Отъявленные головорезы, наёмники без роду и племени. С пренебрежением относятся к чужим богам, зато любят пустые клятвы.
– Я это уже заметил, – сказал Балдур, чувствуя, как расслабляется скрученный злобой комок мышц в животе.
– А если заметил, так почему не исправишь?! – неожиданно взвился старик и, сплюнув на пол, заковылял обратно в тёмный коридор. – Расселся тут, будто за него всё Аллах сделает…
Не успел юноша отойти от упрека паломника, как вернулся хмурый монах.
– Тебе повезло, наш лорд согласился принять тебя. Постарайся быть краток.
Они прошли по темному коридору, лишь в конце освещенном двумя факелами на стенах. Монах открыл дверь и пропустил юношу в комнату. В лицо пахнул теплый воздух с примесью благовоний. Балдур остановился у края толстого ковра, не смея пачкать мокрыми сапогами настоящее произведение искусства. Перед ним в глубоком кресле сидел, откинувшись на спинку, пожилой мужчина в дорогой одежде. Он смотрел в пылающий камин и не обращал никакого внимания на вошедшего. В комнате было тепло, даже жарко. Окна закрывали разноцветные витражи. Балдур снял колпак и вытер лоб.
– Уважаемый Кларус, меня послал к вам купец Арх. Ему нужно противоядие от укуса снежного волка.
– Что?! – лорд развернулся к юноше всем телом. – Как смеет этот мошенник просить у меня что- либо?
– Не просто так, – поспешил заверить Балдур и потряс кошелем.
– Да этот прохвост всучил мне неработающий куб! А я заплатил полновесным золотом! Эй, парни, ну-ка заберите у него мои деньги!
Балдур не успел даже заметить, откуда появились наемники. Один коротко ударил в живот, а второй отобрал кошель и передал хозяину. Тот высыпал на поднос монеты, заискрилось в свете факелов блестящее золото.
– Узнаю свои дарханы, – кивнул лорд.
– Что делать с этим? – спросил наемник, держащий Балдура за локоть.
– Выставите вон, он мне больше не нужен.
Униженный и оскорбленный Балдур чуть не взвыл от злости. Что это за мир, где с ним обращаются как с каким-то преступником? Ни от одного человека здесь он не услышал доброго слова. Наоборот, его только оскорбляли, а под конец и ограбили! Добрейший Арх теперь сдохнет в далекой пустыне, гадая, почему же спасенный им юноша не спешит вернуть долг, а дядя Азар умрет с мыслью, что его племянник – вор. Волна тёмной ненависти захлестнула Балдура. Впоследствии такой всепожирающий гнев не раз посещал его в трудные минуты и давал возможность действовать хоть и безрассудно, но правильно, а сейчас юноша выхватил изогнутую трубку, называемую пистолем, и нажал на крючок, направляя ствол в сторону врага, как учил купец.
Грохнуло столь оглушительно, что сам Балдур присел от испуга, а лорд Кларус выпрыгнул из кресла и распластался на полу. Бедолагу-наемника отбросило к стене, где он и затих, зажимая развороченный выстрелом бок. Второй телохранитель не растерялся, выхватил из ножен меч и бросился на Балдура. Тот не стал медлить. Вновь громыхнуло, из ствола вырвалось пламя, и голова наемника расцвела кровавым бутоном. Тело сделало по инерции несколько шагов, юноша посторонился, и уже мертвый воин рухнул в очаг. Запахло горелой плотью. Балдур с уважением посмотрел на чудо-трубку и направил её на дрожащего лорда.
– Так что, ты дашь мне лекарство?
Клод стоял на стене и смотрел на поросшие лесом горы. В руке он держал труд известного торговца Марко Поло, названный автором просто и незатейливо: «Книга». Этот замечательный путеводитель вручил Клоду отец, когда стало понятно, что отговорить сына от путешествия в дальние края не удастся. Джузеппе напутствовал добрыми словами, обнимал плачущую мать, а на прощание сказал с улыбкой, что позаимствовал книгу из личной библиотеки Франциска I, поэтому сын просто обязан вернуться, дабы возвратить ценный труд владельцу. Клод обещал.
Было и другое условие – караван с товарами. Переехав в Марсель, отец со временем стал преуспевающим купцом и не мог, конечно, упустить такой великолепной возможности для изучения рынков других стран, а ко всему, окунувшись в торговлю, любимый сын, глядишь, образумится и перестанет гоняться за миражами. К тому же, с караваном следует охрана, Клоду будет безопаснее путешествовать с таким эскортом – поставил точку в споре Вобер-старший.
Заскрипели ворота, пропуская повозки на благословенную землю Поднебесной. Клод улыбнулся – цель достигнута. На путешествие в Катай он затратил почти год. Остались позади Персия, Афганистан, заснеженные вершины Памира и горячие пески Такла-Макан. На ночных привалах ему часто снилась девушка, которую он поклялся разыскать. Красотка неизменно собирала в саду розы и пела, пела песню про ушедшего в поход рыцаря. Она словно подбадривала Клода: смотри, я уже близко, еще немного – и мы будем вместе.
После Великой катайской стены дело пошло веселее, торговцев здесь уважали – на каждой станции имелась гостиница, за которой присматривал офицер с отрядом солдат. С путниками он направлял человека, а тот обязан был вернуться с письмом от офицера второй станции, подтверждающим, что все прибыли в целости и сохранности. Клод расспрашивал встречных о монастырях, благо со своей способностью к языкам освоил азы катайского еще в путешествии. Вскоре ему повезло – в предгорьях они
