Но всё хорошее быстро кончается. Люди, разбуженные трансляцией, просыпались, бормотали нечто вроде: 'ещё бы часок…', приводили себя в порядок. Многие рискнули пожевать, что Бог послал: завтрак не готовился, плотно поевшему перегрузки переносить труднее. В рубку зашёл Потрошитель и доложил, что за исключением появившихся от прилива крови кровоподтёков на спинах, экипаж чувствует себя удовлетворительно. И готовится к торможению. Капитан людей не подгонял.
'Охотник' развернулся кормой вперёд, и началось торможение, которое, естественно, по ощущениям ничем от набора скорости не отличалось.
Пришло очередное радио от Иванченко, в котором тот сообщал, что обстановка на Немезиде стабильная, экипаж 'Академика Макарова' уже почти пробился к аварийному люку 'Паганеля'. Генеральный запрашивал так же, как дела на 'дюжине', передавал привет Сергею и уверенность в скорой встрече на Земле.
— Похоже, всё не так уж и плохо! — прокомментировал радиограмму Сергей – Обычно начальство всем недовольно: 'почему медленно летишь?' 'почему реактор быстро посадил?' По себе знаю!
— Тебе, как директору, конечно виднее! — ответил ему Василий.
Они снова держали вахту в ходовой рубке. Василий продолжил:
— Когда Иванченко ставил мне задачу спасать людей, это не значило необходимость угробить своих. Я его похуже знаю, чем ты, но, как бы он там, в Женеве ни обюрократился, всё же помнит, старый лис, что такое перегрузка.
— Да, полетал он! На таких гробах, что наши с тобой тогдашние 'Скауты' туристическими лайнерами покажутся! Реактор сифонит, борта в два пальца толщиной, а он с Демидовым и Ким Хонгом до самого Юпитера дошёл. И не просто дошёл, но и вернулся в Селеноград!
— Да, таких людей теперь больше не делают!
— Слушай, Вася! А подробностей, что там было на Немезиде с 'Паганелем' тебе не доводили? А то я пропустил сеанс.
— Продрых ты сеанс! Ничего особенного, пробурили скважину недалеко от 'Паганеля', опустили заряд, взорвали. Сотрясение. Да ещё, кажется, в каверну попали газы от взрыва, она и лопнула изнутри. И провалились они в полость, как ты на Европе в газовый пузырь, только медленно и плавно. Конечно, если бы они могли сразу включить двигатели, то вышли бы без проблем. Но дежурный в рубке побоялся нанести вред тем, кто снаружи. И правильно сделал, между прочим.
Антенны они поломали и сидят, вызвать никого не могут. Их и привалило ещё капитально ледяными глыбами. Те, кто снаружи остался, завопили на аварийной волне, иначе их вряд ли бы скоро нашли. 'Макаров' на другой стороне планетки был. Она хоть небольшая, а экранирует.
А двоих французов как катапультой в космос выкинуло. Сила тяжести-то – тьфу! Один без сознания был, а другой видит, что первую космическую набрал и превратился в спутник Немезиды и давай 'спасите' по-французски орать. Но, пока на другую сторону не вылетел по своей орбите, не слышал его 'Макаров'. А как услышал – экстренный взлёт, подобрал 'искусственных спутников' и к 'Паганелю'. А там яма здоровенная и туман из неё струями: капитан включил двигатели, пытается из ямы выбраться. Но, не вышло: тяги маневровых не хватает, чтобы такую кучу льда приподнять, да и смёрзлось уже всё. А маршевые он включать поопасался, вектор тяги не тот.
— Как ты здорово рассказываешь, Вася, как будто сам там был.
— Это просто живое воображение! Ну, может, немного приукрасил, но в основном, так всё и было. А теперь, усилиями макаровцев, 'Паганель' сверху откопали, люк почти освободили. Нам, как прилетим, останется только самого 'Паганеля' из ловушки достать.
— И как ты собираешься его выковыривать, как меня тогда на Европе?
— Ещё не знаю. Но прилетим мы только к вечеру, что-нибудь придумаю. С Марусей вот посоветуюсь.
— Капитан! Радио от Иванченко, вне графика!
— Давай!
На дисплее появилось короткое сообщение.
— Что там? — спросил Сергей, стараясь приподняться в ложементе.
— Лежи! Он пишет, что нам можно не спешить, люк открыт, экипаж 'Паганеля' эвакуирован. 'Побереги людей!' — пишет. Вот уж, лис космический! Как я теперь вас поберегу? Скорость набрана, так или иначе, тормозить нужно. Сбавлю торможение, — мимо Немезиды проскочим. Учись, Серёжа у старших, как можно и 'о людях позаботиться' и делу не повредить!
Сергей в ответ только кивал. Видимо, действительно, учился.
Немезида уже была отчётливо видна на дисплее в виде узкого, туманного полумесяца немного неправильной формы. Она приблизилась к Солнцу достаточно близко. Жаркие лучи разогрели обращённую к нему поверхность миниатюрной планетки, и началось испарение замерзших газов составлявших большую часть массы этой рождающейся кометы.
Был установлен радиоконтакт с 'Академиком Макаровым' и его капитан подтвердил информацию о том, что люди с потерпевшего аварию 'Паганеля' эвакуированы и размещены, 'хоть в тесноте, но не в обиде' на российском судне. Однако врачи срочно требуют доставить раненых в стационарное лечебное учреждение, поэтому отбытие 'Макарова' состоится не позже, чем через пять часов. Если за это время не удастся вызволить 'Паганеля' из ловушки, в которую тот умудрился попасть, то ЕКА смирится с потерей своего научного флагмана и отдаст приказ бросить его на предательской ледышке.
Тут же у микрофона ближней УКВ-связи появился Морис Бойон, капитан злосчастного судна и, мешая английские и французские слова, темпераментно заявил, что он бросать своего 'Паганеля' не собирается и экипаж с ним солидарен. Поможет ли им известный во всём Внеземелье капитан 'Базиль Контра-тенко'? — с волнением вопросил француз.
— Конечно, поможем! — ответил капитан. — Мы прибудем через два с половиной часа. Поищите пока в своём хозяйстве толстые металлические тросы. И найдётся ли на Немезиде какой-нибудь кусок металла, метра три в поперечнике?
— Неисправный бустер вас устроит? — спросил сменивший Мориса у микрофона капитан 'Макарова' Смолин.
— Вполне. Отбуксируйте его к 'Паганелю'.
Последний период торможения происходил при замедлении в единицу 'g', что дало экипажу время на отдых и на подготовку к спасательной операции. Наконец, в полном соответствии с расчётами 'Охотник' сбросил до нуля относительную с Немезидой скорость и завис над местом аварии, изредка включая маневровые двигатели, чтобы скомпенсировать слабое притяжение этого небесного тела.
Оказалось, что корпус 'Паганеля' почти не виден под грудой ледяного мусора, в центре огромной ямы, оставшейся на месте пещеры, свод которой рухнул, то ли от сотрясения при взрывах, то ли от тяжести корабля, неудачно выбравшего место посадки.
Искомые тросы нашлись в хозяйстве боцмана 'Макарова'. Кондратенко приказал нарезать три куска по пятьдесят метров и приварить их одними концами к доставленному 'дохлому' бустеру, а другими к виднеющейся из-под завала корме 'Паганеля'. Другие три троса по сто метров капитан приказал приварить рядом с носовыми дюзами погребённого под завалом корабля, для чего пришлось раскопать около метра слоя смёрзшегося льда.
Другие концы тросов вышедшая на обшивку команда бустеровщиков сноровисто крепили в зажимы отсутствующих ускорителей 'Охотника'.
— Честно говоря, Мастер, я так и не поняла, как вы собираетесь вызволять 'Паганеля'? — пользуясь небольшой передышкой, обратилась к капитану Маруся. — Тащить за эти тросы бессмысленно, сварка отвалится раньше, чем вы его хотя бы сдвинете. И ещё этот бустер неисправный…
— А как бы ты его достала, Маруся? — усмехнулся капитан, прихлёбывающий из 'соски' горячий чай с лимоном.
В условиях невесомости чай можно было пить, естественно, только из такой неказистой, но практичной посуды.
— Я бы постаралась его разогреть.
— Каким же образом?
— Можно лазером… нет, не выйдет, теплопроводность корпуса мала, сверху разогреется, а снизу –
