— Какие солдаты?..
— Из считалки.
— Откуда вы пришли?
— С базара.
— Сколько вас?
— Трое.
— А у вас оружие есть?
— Нет. Зато у нас есть — аты-баты — самовар.
Антошка не спешил радоваться. Ведь ещё неизвестно, что за народ — эти солдаты.
— А что вы собираетесь делать? — осторожно спросил он.
— Аты-баты — пить чай. Вот только самовар раздуем.
В воздухе поплыл слабый дымок. В темноте что-то сопело, пыхтело, кашляло. А затем появился слабый красноватый свет. Это в самоваре разгорались угольки.
— А потом что? — Антошка вглядывался во тьму.
— А потом что скажешь, то и сделаем.
— А что вы умеете?
— Аты-баты — пить чай.
— И всё?
— Всё.
Только теперь Антошка улыбнулся. Теперь у него есть целый отряд. Пустяки, что они ничего не умеют, оно и понятно — в считалке только то и делали, что покупали самовар. Но он их научит.
Глаза его уже давно привыкли к темноте. И даже при слабом освещении от самовара Антошка рассмотрел своих новых знакомых. Это были трое упитанных парней. Совершенно одинаковых. С огромными усами. Один был в жёлтом мундире, второй — в синем, третий — в зелёном.
Они сели вокруг самовара, пригласили Антошку. Каждый отцепил от пояса кружку и нацедил туда чай. Потом вытащили из карманов сухари.
И все трое протянули свои кружки и сухари Антошке.
— Спасибо, — сказал он. — А вы?
— Бери, бери, в самоваре много чая.
Мальчик думал, что и сухарей много. А потому он быстро управился и с чаем, и с сухарями. Чай был душистый, сладкий.
А потом оказалось, что сухарей у солдат больше нет. Им пришлось пить чай без ничего. Антошка так страдал, что просто ужас! Он извинялся перед всеми вместе и перед каждым отдельно. А солдаты лишь сказали:
— Ничего. Нам был бы чай, а то всё пустяки.
Почаёвничали. Самовар начал угасать.
— Командование беру на себя, — неуверенно произнёс Антошка.
— Аты-баты — мы готовы выполнять приказы! — хором ответили те.
Но вот что же им было приказывать? Антошка велел Синему солдату стать смирно прямо у стены ямы.
— Аты-баты! — ответил тот и стал. Он был высокий и крепкий.
Зелёный по приказу мальчика залез на плечи Синему и тоже стал смирно.
Потом Жёлтый с помощью двух своих приятелей залез на плечи Зелёному и выпрямился. Антошка очень боялся, что живая пирамида не удержит равновесия и рассыплется. Но солдаты — от нижнего до верхнего — прислонились спинами к стене и бодро улыбались.
— А меня сверху выдержите?
— Аты-баты! Выдержим!
Жёлтый прибавил:
— Тольки тебе даже с моей головы не достать края ямы, ведь там ещё высоко.
Антошка загрустил:
— Что же делать?
— Аты-баты, подай нам самовар.
Он подал самовар Синему. Тот поднял его вверх и передал Зелёному. Тот сделал так же, и самовар оказался в руках Жёлтого, а потом и у него на голове.
Потом солдаты передали друг другу Антошку. И вот мальчик залез на вершину пирамиды. Самовар на голове Жёлтого дрожал и качался, но Антошка смело поднялся на цыпочки.
Теперь его руки свободно доставали до крышки. Мальчик упёрся в неё ладонями, нажал. Крышка скрипнула и немного приподнялась. Сквозь щель полился розовый свет.
Антошка услышал голоса. Один грубый, хриплый. Он звучал прямо над крышкой. А второй был пронзительный, как у надутого резинового шарика. Он слышался со стороны.
Над Антошкой заскрипела кровать. Первый голос прохрипел:
— Я вскоре буду спать.
Второй — заискивающе:
— Спокойной ночи, наш умнейший!
— Я хочу, чтобы сегодня Те Самые Двое оказались в яме, а я на них утром погляжу…
— Чики-брики! Ваше желание — моё желание!
— И затем ты отвезёшь меня на пятиколёсном велосипеде на Синюю гору, и я разобью яйцо-райцо! Ты знаешь, что такое яйцо-райцо?
— Никто не знает того, что знает наш умнейший! Чики-брики!
— А ты хочешь, чтобы я тебе рассказал?
— Для меня существуют только ваши желания, чики-брики!
— У меня желание раскрыть тебе великую тайну. Я знаю всё, ведь я Болван Пятый, ваш умнейший. Я вообще умнейший — и ваш, и их. Я — всех умнейший. Так что слушай меня, Пэсэбэ.
— Слушаю, наш умнейший!
«Странное имя — Пэсэбэ, — подумал Антошка. — Что бы оно значило?»
Тот рассказывал:
— Когда ещё Страной Земляники правил Болван Первый, один колдун сказал ему: придут сюда трое чужих детей и принесут резную гуцульскую шкатулку. В той шкатулке будет солнечный зайчик. Как только Те Трое ступят на землю Страны Земляники, зайчик превратится в золотое яйцо-райцо. Ты понял?
— Никто не понимает того, что понимает наш умнейший! Чики-брики!
— Молодец, Пэсэбэ! Ты радуешь меня. Слушай внимательно.
У Антошки от волнения задрожали ноги. Из-за этого задрожал самовар на голове Жёлтого солдата, и тот придержал его руками. А то все бы попадали.
— Слушай! Кто разобьёт на Синей горе это яйцо-райцо, тот исполнит своё самое заветное желание.
Болван перевёл дух, кровать над Антошкиной головой заскрипела со страшной силой. Когда она стихла, Болван продолжал:
— Только сначала надо посадить в чёрную яму Тех Самых Трёх. Так сказал колдун. Иначе яйцо разобьют они сами. Один из них уже там…
«Это про меня», — подумал Антошка.
— А остальные двое окажутся там этой ночью. Ведь за дело взялся мой первый советник.
— Чики-брики!
— Дай мне земляничной наливки… — утомлённо вздохнул Болван.
Было слышно, как он глотал наливку — словно в огромную бочку кто-то ведро за ведром выливал воду.
— Я разобью яйцо-райцо, и все дети в Стране Земляники станут точь-в-точь как ты, Пэсэбэ! Уже не будет отдельно хвастунов, ябед, подлиз и завистников. Каждый всё это соберёт в себе. А рощи и леса станут ободранные и голые.
Пэсэбэ затянул «чики-брики».
