чужаку.
Диана с трепетом коснулась пальцами чуть выступающего на морде детеныша места между глаз и, увидев благосклонную реакцию на свой порыв, ласково почесала олененка сначала по голове, а потом за ушами. Если быть честной, она не могла от него оторваться. Животными гронгирейцев были свирепые опасные звери, с врожденным инстинктом убийцы в крови, а животные амальонцев никогда не подпускали никого из Гронга к себе близко. И вот теперь совершенно изумительный, живой и непосредственный малыш ищет ее ласки и общается с ней по своей воле. Сердце маршала сжалось при мысли о том, что этот мир Ингрид пришлось оставить.
– Мне пора, – прошептала Диана, еще раз напоследок погладив олененка по мордочке. Тот потянулся ей навстречу, а потом резво отпрыгнул и исчез в глубине невысокого леса, выросшего прямо перед глазами воительницы. Деревья стояли на широком расстоянии друг от друга, и весь лес был залит солнечным светом. Среди зеленой листвы блеснула излучина реки, и маршал почувствовала, что хочет пить. Следуя вдоль небольшого мелкого русла, в котором, с шумом продираясь сквозь поросшие мхом валуны, весело бурлила прозрачная вода, Диана неожиданно обнаружила, что шум впереди нее возрастал.
– Водопад! – вырвалось у воительницы, и она почти бегом бросилась туда, откуда доносился звук стремительно падающей воды.
В Громальонской Долине не было водопадов. Точнее они были. Только в Безмятежном Лесу. Поэтому дети как в Гронге, так и в Амальоне, вырастали с мечтой о водопадах, которой для большинства из них так и не суждено было сбыться. И вот теперь, с трудом веря происходящему, с учащенно бьющимся в груди сердцем, позабыв обо всем на свете (что, надо сказать, Диана успела уже не раз сделать за время своего короткого пребывания в Эльмарене) маршал, как маленькая девочка, бежала вглубь леса туда, где она надеялась хотя бы одним глазком полюбоваться на то, о чем мечтал каждый ребенок Долины.
И хотя взору воительницы предстал обыкновенный лесной водопад, которых в Эльмарене было множество, она не могла отвести от него глаз. Впереди нее речка неожиданно превращалась в маленькое изумрудное озеро, а лес упирался в неровный уходящий вертикально ввысь склон горы, покрытый травой и мягким мхом. И где-то там наверху брал свое начало небольшой поток воды, с радостным шумом устремляющийся вниз. Солнце пробивалось сквозь листву деревьев, придавая зрелищу совершенно необыкновенный вид.
Диана, наверное, так и стояла бы там до вечера, наслаждаясь влажной прохладой этого места, но внезапно ей послышалось чье-то приближение. Росший повсюду мох скрадывал звуки, но воинское чутье заставили ее насторожиться. И она не ошиблась. Не успела она обернуться, как увидела появившегося на берегу озера молодого единорога. А потом еще одного. И еще. Один за другим они шли к воде. Животные, несомненно, видели ее, хотя особого внимания, как недавний олененок, не обращали, и уж точно не боялись. Хозяевами здесь были они. Но вот гронгирейка заметила еще одного, и сердце ее вновь напомнило о себе тяжелым гулким стуком, отозвавшимся во всем теле. Диана сглотнула и осторожно приблизилась к крылатому единорогу. Тот, завидев ее, радостно тряхнул мордой, с видимым удовольствием подставляя места за ушами ее рукам. Не дыша, маршал почесывала ему шею, пока не наткнулась пальцами на свежий неровный шрам. Это был единорог Ингрид.
– Привет, мой хороший! А где твоя хозяйка? – спросила Диана, заглядывая в умные красивые глаза животного и читая в них, что он тоже ей очень рад.
Единорог зашевелил ушами, будто соображая, чтобы такого ответить, потом повернулся к гронгирейке боком и застыл как вкопанный. При этом глаз его продолжал следить за ней с таким хитрым выражением, что у маршала не было никаких сомнений – ей предлагают очередную игру. Вспомнив, что она всегда хотела полетать на единороге, но не делала этого из страха, что тому будет тяжело нести их вместе с Ингрид, Диана осторожно подошла к животному вплотную.
– Ты хочешь меня покатать? – спросила она.
Единорог нетерпеливо и беззвучно топнул копытом. Звук потонул в глубоком мягком мхе, который доходил Диане до щиколоток. Она села на единорога, и он легко, будто бы она ничего не весила, оторвался от земли. Воительница поразилась силе этого животного, которая никогда особо не бросалась в глаза.
Они устремились строго вверх, и в мгновения лес остался далеко внизу. Диана увидела чуть позади луг, на который она вышла из дома Фаридэ, увидела справа от себя берег моря с прозрачной светло-голубой водой, которая становилась темнее на глубине, слева возвышались зеленые горы, покрытые невысоким солнечным лесом. Но нигде внизу она не видела каких-нибудь поселений. Где же сами эльмаренцы? Диана уже хотела начать волноваться, но вспомнила, что несет ее над Эльмареном единорог Ингрид, значит и она сама должна быть где-то здесь.
Вдруг животное вместе с гронгирейкой резко бросилось влево, прямо в надвигающийся на них склон горы, Диана от неожиданности пригнулась, а когда выпрямилась, обнаружила, что они нырнули в длинное лесистое ущелье, в конце которого… Диана даже не могла точно сказать, что же такого она увидела в конце ущелья, но почувствовала сильное приятное волнение. Ингрид была там. Гронгирейка это знала.
И она оказалась права. Через некоторое время полета взору воительницы предстала небольшая холмистая равнина, выходящая на берег и усыпанная миниатюрными жилищами эльмаренцев, которые сверху напоминали глиняные хижины. Цепочки коричневых домиков изящными ожерельями огибали ярко- зеленые подножья холмов. Хотя они и казались построенными без какого-либо плана, спонтанно, но в их расположении чувствовалась естественная гармония. Хижины идеально вписывались в окружающий ландшафт, будто бы выросли на склонах холмов вместе с травой и цветами. Это было поразительно.
Единорог спускался все ниже, и Диана уже могла различить смех и веселые крики детворы, резвящейся на морском берегу. Всюду были дети. Маршал не могла сдержать улыбки, и именно с этим удивленно-восторженным выражением лица она спешилась на землю. Теперь дело оставалось за малым. Найти здесь Ингрид.
Не успела Диана сделать первый шаг, как тут же подверглась нападению двух ребятишек, носившихся друг за другом. Один из них, лет пяти, пухленький, со светлыми волосами, с круглым открытым личиком, спрятался за широким черным маршальским плащом от другого постарше. Второй был худой, загорелый, черноволосый, и всем своим озорным видом напоминал разбойника. Совершенно неожиданно для себя Диана включилась в игру. Она выпрямилась и нарочито строго посмотрела на черноволосого, давая ему понять, что теперь у его друга появился защитник. Тот поднял на маршала удивленное лицо, которое тут же расплылось в широкой белозубой улыбке.
– Ты будешь играть с нами? – обрадовано спросил он.
Диана согласно кивнула, обратив внимание на то, что речь мальчика звучала доброжелательно, но несколько неестественно.
– А я знаю, зачем ты здесь! – вдруг сказал тот, что помладше, выбираясь из своего укрытия. – Ты огненная Диана!
Гронгирейка раскрыла рот.
– Огненная? – она даже отступила на шаг назад, чтобы лучше рассмотреть малыша. – Откуда ты знаешь?
– Ингрид рассказывала нам про тебя! – живо сообщил он. – Это правда, что ты летаешь на огромной черной змее с крыльями? – тут же спросил он.
Диана звонко рассмеялась, представив, как бы отреагировал ее дракон, если бы услышал, как его только что назвали.
– Я летаю на драконе, – торжественно произнесла гронгирейка, загадочно сверкнув глазами. – На большом красивом драконе. Он добрый, – добавила она уже не так уверенно.
– На-дра-ко-не, – как завороженный повторил за ней карапуз, и Диана вновь заметила, что и этот ребенок как-то странно произносил слова, будто по слогам.
– Отведи меня к Ингрид, – попросила маршал.
– Я отведу тебя к ней, – раздался позади них певучий мужской голос.
– Папа, – не успел вскрикнуть малыш, как оказался на руках у говорившего. – Она пришла!
– Я вижу! – отозвался эльмаренец. А в том, что это был эльмаренец, Диана почему-то не сомневалась. Она с почтительным интересом рассматривала невысокого (рядом с ней трудно было быть высоким), но статного молодого мужчину, в крестьянской рубахе с закатанными рукавами и гордо сияющим малышом на
