всегда, сплошные вопросы.
Мои мысли плавно перетекли на более важные проблемы. Итак, теперь мы точно знаем, что в смерти Колина виновен маг, которого видел Леший. И, скорее всего, он скрывается в Ардраде. Вот только что мы будем делать, когда встретимся с ним, я понятия не имею. В конце концов, он сильный противник, мои жалкие потуги наколдовать что-нибудь путное только рассмешат его. А умереть от смеха он вряд ли согласится.
А ведь есть еще и его таинственные спутницы. Да и правящая пара Ардрады во всем этом как-то замешана. В общем, я туда хочу все меньше и меньше.
Было и еще кое-что. Вернее, кто. Моя бабушка. В последнее время я все чаще возвращалась к мысли, что огромные пробелы в моем образовании вовсе не были случайными. Да, пробелы - еще мягко сказано. Это были настоящие черные дыры. И, возможно, я совсем не была бездарностью. Но я запретила себе об этом думать. Зачем зря душу травить?
Бабушка давно мертва, и виноват в этом все тот же колдун. Если бы я сразу еще год назад додумалась, что здесь что-то нечисто, у меня еще был бы шанс найти его. Вот только что бы я с ним делала? В морду плюнула? Тоже вариант. И Леший хорош, целый год молчал!
В городе мне не слишком нравится. Этот печальный вывод я сделала, когда, отчаянно вцепившись в руку Алекса, дабы поскользнувшись не упасть и не отбить себе какую-нибудь нужную часть тела (не важно, какую именно, они мне все дороги!), топала за ним в сторону городской ратуши. Улочка, по которой мы шли, была настолько узкой, что здесь вряд ли смогли бы разминуться две лошади. Под ногами противно чавкала каша из грязи и снега. Да еще из окон близлежащих домов кто-нибудь то и дело норовил слить помои прямо на голову зазевавшихся прохожих. В общем, прелестями городской жизни я не вдохновилась.
Хочу домой, в Боллату!
Ратуша представляла собой небольшое прямоугольное строение из серого камня с единственной башенкой, шпиль которой уходил далеко ввысь. У входа стояло пятеро стражников в парадной - это я поняла по зеленой перевязи - форме. Как ни странно, но внутрь нас пропустили без лишних вопросов.
Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, мы поплутали какое-то время по скудно освещенным коридорам и остановились перед дверью с ободранной табличкой, гласившей 'Городской маг'.
Честно говоря, я не совсем понимала, зачем мы здесь. Нет, конечно же само собой разумеется, что с людоедами надо срочно что-то делать, но только вот незадача - то злосчастное село, да и вообще вся дорога, по которой мы ехали последние два дня считается территорией Экларии, соседнего с Белтанией государства. Ну, то есть они расположены почти на самой границе между ними. Насколько я помню, правители уже раз десять перекидывали эти земли друг другу, и на сегодняшний день они являются собственностью Экларской короны. Стоит ли говорить, что особой популярностью приграничье у них не пользуется? Отчасти из-за близости Страшного леса, отчасти ввиду соседства с двумя Властелиновыми долинами.
В общем, у местного мага есть все основания послать нас далеко и надолго.
Алекс громко постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открыв нашим взорам крошечную комнатушку, гордо именующуюся кабинетом. Большую ее часть занимал письменный стол, на котором вперемешку с пылью валялись сильно измятые пергаментные листы. Рядом с ним пристроились два кривоватых стула, не слишком надежного вида. Был здесь и книжный шкаф. Вот только вместо книг все та же пыль, несколько листов с симпатичными кляксами да гора давненько не мытых кружек.
Я не удержалась от чиха.
Впрочем, наиболее удручающее зрелище являл собой сам хозяин кабинета. Нет, я конечно же многого и не ожидала от этого захолустного городишки, но чтобы так… С виду он был не многим старше меня. Зато по росту еле доставал макушкой мне до подбородка. И это при том, что я отнюдь не была великаншей. А чтобы взглянуть на лица моих спутников, ему и вовсе приходилось задирать голову. Картину довершала физиономия главного (подозреваю, что и единственного) городского мага, обильно украшенная юношескими прыщами, да жиденькие волосенки мышиного цвета, собранные на затылке в тощенький хвостик. Короче, у меня почему-то сложилось впечатление, что гильдия его просто сбагрила с рук, распределив в первое попавшееся захолустье.
- Уриус Победоносный, - встав из-за стола, картинно раскланялся городской маг. - Чего желают господа?
Я прыснула. Алекс тактично закашлялся. По-видимому, Властелин не слишком уверовал в победоносность этого Уриуса.
Габриэль, не дожидаясь приглашения, вальяжно развалился на одном из стульев. Только что ноги на стол не положил. И как это у него только получается, в любой ситуации вести себя так, будто он самая царственная особа, когда-либо являвшаяся присутствующим, - дивилась я. Для этого, наверное, врожденный талант нужен. Эх, мне б так!
Алекс усадил меня на второй стул, а сам, уверенным жестом отстранив хозяина кабинета в сторону, распахнул окно. Я с наслаждением полной грудью вдохнула морозный зимний воздух. Стул подо мной угрожающе скрипнул.
Властелин, 'забыв' представиться, разложил на столе карту, предварительно смахнув с него все, что лежало там ранее, и без всяких предисловий проговорил:
- Недалеко от Страшного леса злодействует группа людоедов, - и ткнул пальцем в отмеченное крестиком место.
Я бросила взгляд на карту и ахнула. Это было настоящее произведение искусства! Нарисованное и ожившее. Никогда не видела ничего подобного! На карте царствовала зима: заснеженные поля, серебристые от инея леса, реки, спящие под толстыми льдами, темные пики гор, деревушки и города. Мне даже удалось увидеть миниатюрную Боллату! На этой волшебной карте было все. И все жило.
- Н-ну и что? - проблеял 'победоносный' маг. - Я здесь ни при чем!
- А все! - не утерпел Габриэль. - Отправим тебя им на подкормку. Все равно для полноценного ужина ты маловат.
Уриус сдавленно икнул и стал пятиться к выходу.
- Прекрати пугать ребенка! - прикрикнул на ангела Алекс. - Он же сейчас в обморок свалится! - И, ухватив победоносного беглеца за шкирку, добавил: - Нам нужно, чтобы ты сообщил об этом в гильдию. Надеюсь, здесь есть магическая почта?
- Д-да, - пискнул главный городской маг.
- Вот и славно.
Алекс наскоро продиктовал ему текст послания, в котором от имени главного старинского мага сообщалось о том, что в последнее время путники, проезжающие по старинской дороге, стали часто жаловаться на нападения людоедов. Вот он и просит гильдию прислать кого-нибудь, кто разберется в сложившейся ситуации. Подкреплялся сей вопль о помощи жирной чернильной кляксой. Вместо печати он их ставит, что ли?
Магическая почта представляет собой небольшой прямоугольный диск из старциума и служит для передачи на большие расстояния писем и небольших и не слишком тяжелых предметов.
Сдув с нее толстый слой пыли, мы обнаружили, что почта не работает. Какая прелесть! Следующие часа два горе-маг под чутким руководством Алекса пытался ее починить. И даже починил, как не странно. Правда, потом он ее уронил, и все началось с начала.
- И запомни: ты нас не видел, мы сюда не приходили, - когда ремонтные работы были наконец окончены, проговорил Габриэль. - Если, конечно, ты не хочешь встретиться со мной еще раз…
Мальчишка энергично закивал. Конечно же, он не хотел. Очень не хотел.
Уже стоя на пороге, Алекс обернулся.
- А это у тебя откуда? - Властелин указал на увесистую печать, валяющуюся на полке рядом с грязными чашками.
- Так она того, бракованная, - пояснил Уриус Победоносный. - Без изображения. Я ею орехи колю.
Алекс задумчиво повертел в руках понравившуюся вещицу.
