Кэрри Фрезер
Воля судьбы
(из сборника «Воля судьбы»)
Пролог
…Ирэн уже более часа мчалась по дорогам Новой Англии. За окнами вдали зеленели горы Вермонта. Осенние краски тронули их ярким разноцветьем.
Местами лес подступал к самой обочине. Ошеломляющие оттенками и красотой красные и желтые листья вперемежку с зеленью елей почти касались мчавшегося автомобиля.
Неожиданный звонок накануне поздно вечером и просьба шефа приехать к нему на ранчо в Вермонте насторожили девушку. Ей показалось подозрительным, что ее, проработавшую на редакторской должности менее месяца, босс вызывает для совещания.
Видимо, почувствовав ее сомнения, Пэрли Ригер постарался развеять их. Он сообщил, что чувствует себя неважно и для оперативного совещания собрал уже все руководство у себя на ранчо. После долгого обсуждения все пришли к выводу, что ей можно доверить очень важное поручение.
Пэрли привел еще ряд доводов и передал трубку для большей убедительности коммерческому директору Арни Перселу, человеку пожилому и солидному. Поздоровавшись, Арни подтвердил, что действительно Пэрли подхватил радикулит, в Бостон сейчас возвратиться не может и собрал их здесь у себя. Дело очень важное, отложить его нельзя. Посоветовавшись, они решили, что в разрешении сложной ситуации издательства может помочь она, Ирэн Коэн.
Он также заверил, что она может не опасаться: это не какая-нибудь фривольная вечеринка, а действительно Ирэн предстоит принять участие в обсуждении серьезной проблемы. О решении, добавил Арии, ее просят перезвонить через полчаса по такому-то телефону.
Девушка задумалась.
Это первая настоящая редакторская работа, которую она получила спустя два года после окончания университета. Ею она очень дорожит.
Судя по внешности, времена бесшабашных развлечений для Арни Персела давно миновали. Сам Пэрли Ригер мучается от болезни. Такое, говорят коллеги, с ним бывает каждую осень. Накануне они это как раз обсуждали, заметив, что он не сделал обычного утреннего обхода издательства.
Кроме того, там, как она поняла из разговора, находится также Юдит Марс, их исполнительный директор. Дама респектабельная, деловая, строгих нравов, входящая в совет директоров.
Решив, что ее опасения беспочвенны, Ирэн позвонила по указанному номеру телефона.
Трубку взял Пэрли. Он очень обрадовался тому, что она приедет, рассказал, как к нему проще добраться, где лучше заправиться по пути. Он сказал также, что осень в тех краях очаровательна, но Ирэн не должна зевать по сторонам, иначе можно угодить в аварию.
Рано утром приняв душ и легко позавтракав, девушка, прихватив дорожную сумку, пустилась в путь на своем небольшом купленном в рассрочку «форде».
Побелевшими от напряжения пальцами Ирэн, сжимая руль, газуя, неслась по петляющей дороге.
Родившаяся в Лос-Анджелесе, привыкшая к перегруженным автострадам больших городов, здесь, в горах, она чувствовала себя менее уверенно. Но всякий раз, когда ей удавалось оторвать взгляд от дороги, у нее перехватывало дыхание от буйства красок.
Она подумала о том, какие чувства должен испытывать человек, постоянно живущий здесь. Для себя она решила, что привычный, такой предсказуемый городской ландшафт подходит ей больше. Он меньше волнует и отвлекает. Ирэн ценила предсказуемость во всем, чья внутренняя сущность отвечала облику. Наверное, существует какой-то закон природы, заставляющий все живое нести на себе внутренние признаки характера — все, разумеется, кроме человека. Одного взгляда достаточно, чтобы почувствовать, что лань пуглива, лошадь стремительна, а тигр опасен. Люди же — мастера притворства. Слабые иногда выглядят сильными, враги — дружелюбно, а за красотой может скрываться низкая душа.
Ирэн считала, что она безошибочно может определять суть человека. Ей казалось, что она даже чувствует биологическое поле собеседника, его психическое состояние. Но иногда для этого нужно время.
Возможно, эти способности помогли в итоге получить работу редактора, к которой она так упорно стремилась. Девушка вспомнила первую встречу с Пэрли, который был скорее склонен ей отказать, чем принять в издательство. Почувствовав это, Ирэн несколькими умно построенными фразами заставила его изменить решение. И последовало приглашение на такое важное совещание, где присутствует все руководство.
Похоже, удача действительно ей улыбнулась.
I
Ирэн остановилась в дверях огромного кабинета, удивленная занятием своего шефа. В голову не придет, что этот с виду тюфяк, оказывается, может быть таким собранным. Больной, сидя в кресле-каталке, стрелял из пневматического пистолета по очереди с Арни. Хотя это была всего лишь игра, которой увлекаются многие, он радовался ей на полном серьезе. Для Ирэн это был хороший знак. Непосредственность в мужчинах довольно редкое качество, и она его ценила.
Когда же он повернулся, ее изумила злоба в его глазах. Впрочем, возможно, ей показалось.
— Может, попробуете? — Он кивком указал на пистолет на столе.
Секунду она колебалась, стоит ли вступать в игру: с начальством никогда не знаешь, одобрит ли оно это, но все же отважилась.
— Я чаще мажу, чем попадаю… — улыбнувшись, сказала девушка. — Может, не стоит и пробовать?
— Стреляйте! — буркнул шеф и резко обернулся к мишени, висевшей на противоположной стене.
Сестра Ирэн всегда говорила, что издатели сумасшедшие. Похоже на правду. Этот во всяком случае. Забавно, но надо держать себя в руках. Вместо обычной мишени к стене были прикреплены две довольно большие фотографии мужчины. И сами они, и все пространство рядом были утыканы крошечными дротиками. Это повергло девушку в смятение.
— В него? Но почему? — недоуменно спросила она.
— Это Грэгори Костас! Разве вам не знакомо это имя?..
Только тут она начала понимать. Как и большинство издателей, Пэрли страдал из-за этого человека. Многим он был поперек горла. И, конечно, ей известно его имя. Только в лицо она его никогда не видела. Вот он какой, оказывается, Грэгори Костас! Волевой подбородок, жесткие скулы, прямой, повелительный взгляд. Даже по фотографии можно было ощутить, что не часто бывает, незаурядность и силу личности, скрывающейся за такой внешностью.
— Необычный парень! — помолчав, произнесла, наконец, Ирэн.
Пожалуй, она сама себе не призналась бы, что он произвел на нее впечатление, даже чем-то задел. Но это было так. И Пэрли это почувствовал.
— Крепкий орешек. Не каждой по зубам, — не без подначки проговорил он.
Скорее всего, так и есть, — усмехнулась Ирэн, продолжая изучать фото. Только теперь она обратила внимание, что мужчина к тому же и хорошо сложен. На нем превосходно сидел белый смокинг, сшитый у дорогого портного.
— А вам не кажется, что он похож на пирата? Посмотрите-ка на его шрам. — Пэрли повел пистолетом в сторону фотографии.
Действительно по скуле проходил шрам, но девушка не сразу это заметила.
