ты мне дашь камни для моей кучки.
— К-конечно, конечно. — Под брюшко отправился еще один опал, а я принялся выдирать антенну из слежавшейся золотой чешуи.
— Это большой камень, — заметил внимательно наблюдавший за моими действиями малыш. — Фы- фык.
— Ага, — отозвался я, выуживая из кармана изумруд — тот самый, которому я был обязан синяком на колене. — В-вот этот — тоже.
— Мое!
— Твое, т-твое.
Старательно глядя под ноги — монетки так и норовили выскользнуть из-под подошвы, — я выбрался из золотой кучи и, пошатываясь, направился к выходу.
— Ма-ама!
— Кайти. — Держать чертову антенну было зверски неудобно — грани впивались в ладони не хуже инквизиторского инструментария. — В п-правом к-кармане.
— Мы сгорим, пока я буду разбираться в твоих дурацких застежках, — прошипела девушка. — Отдай.
Несколько секунд мы дружно исполняли вокруг кристалла некую разновидность парного танца — врожденное воспитание не позволило мне без сопротивления разрешить даме взвалить на себя пудовую глыбу. Хотя… реши мы сразиться за антенну по-настоящему, я бы не поставил на себя и ломаного гроша. Кроме того, у Кайти были перчатки. Броневые перчатки.
— Л-лови. — Я один за другим отправил в полет три камня. Все они были «сбиты» практически сразу же при входе в зону досягаемости драконьих лапок, и я еще раз пообещал себе, что никогда не буду пытаться соревноваться с драконом в скорости реакции.
— Мало!
— В-вот эти, — я продемонстрировал ладонь с двумя последними — не считая пропихнутого за прокладку ронейра — камнями, — я оставлю у в-входа в п-пещеру.
— Идти? — Похоже, эта идея не очень понравилась дракончику. — А как же моя кучка? Фыфык. Я должен ее сторожить! Ма-ама!
— Если т-твоя мама д-дыхнет на нас, — сказал я, пятясь следом за Кайти, — камни м-могут испортиться.
— Фыфык.
Я ничуть бы не удивился, если бы Кайти, едва покинув пещеру, расколотила бы антенну о ближайший валун — как это проделала одна моя знакомая с хрустальной вазой времен Сталинской Империи. Но выдержка у черноволосой атаманши была на высоте.
— Нам надо убираться отсюда!
— Д-догадываюсь.
Отбирать антенну я больше не пытался. Судя по тому, с какой небрежной легкостью девушка удерживала ее одной левой рукой — правая была занята более важными делами, например, откидыванием с лица пряди волос, — по-хорошему мне бы ее не вернули, а устраивать еще один сеанс парного танца на глазах у наемников я не хотел.
— Нуув говорил, что недалеко отсюда есть портал, — сказала Кайти. — Если мы успеем добраться до него, у нас появится шанс.
— А к-куда он ведет?
— Неважно. — Черт, она даже ни капельки не запыхалась, скача по этим проклятым валунам, словно горный… горная коза. — Куда угодно, в любой Мир. Другого способа спастись от дракона не существует.
— А с к-какой скоростью летит д-дракон?
Чисто теоретически… если мы загоним всех в трюм, срубим мачту и все, что будет торчать больше чем на метр, а потом попробуем настроить плазменные экраны так, чтобы «Морской пахарь» оказался внутри… конечно, звуковой барьер нам не перейти, но ведь и дракон этого не может.
— Дракон, — четко произнесла Кайти, — летит столь быстро, сколь он сам того пожелает.
— А вот и гости, — довольно усмехнулась Золушка, глядя на появившуюся у края экрана точку. В следующий миг ее улыбка поблекла и исчезла, словно стертый губкой макияж. — Эйо! Это с какой же скоростью он летит?!
— Цель одиночная, низколетящая, сверхзвуковая, — забубнил борткомп.
— А счастье было так близко, так возможно, — пропел я, глядя на синий треугольник, отмечавший предполагаемое местонахождение портала. От нас его отделял какой-то жалкий сантиметр объемной карты — то есть километра два. Не успеть.
— Ты перестал заикаться? — с любопытством спросила Золушка.
— Угу. Н-на целую одну ф-фразу.
После пяти минут предварительной подготовки.
— Ты у-уверена, что не п-передумаешь? — обернулся я назад. — Это п-последняя возможность…
— Я не привыкла менять решения!
Конечно, в чем-то решение Кайти лететь с нами было обоснованным и логичным — без магической поддержки мы не могли пройти портал, а Нуув был нужен в отряде. По крайней мере, именно этот довод юная герцогиня привела как решающий. Невысказанным же доводом послужил перенесенный на борт «Тыквы» зеленый жемчуг — не думаю, чтобы Кайти охотно пошла на сколь угодно недолгое расставание с потенциальным выкупом ее брата.
С другой стороны… нам предстоял бой.
— Да и поздно уже, — добавила Золушка, отбив по сенспанели очередную дробь. — Взлетаем.
Секунда, вторая… в какой-то миг у меня возникло жуткое подозрение, что установленные моей напарницей сервомехи сдохли во время сражения с кораблем-призраком… правда, там всей интелктроники — два кристалла да три световода… а потом на экране возник узкий полумесяц, лениво увеличивающийся в ширине.
— Па-алетели.
Оглянувшись, я заметил, как побелели пальцы нашей гостьи — так отчаянно вцепилась она в подлокотник диванчика. Видимо, полетный стаж Кайти бы все же не столь велик. Впрочем, мало кто из мирян мог бы похвалиться опытом полетов на кораблях с управляемым гравивектором.
— Он еще больше увеличил скорость, — удивленно сказала Золушка. — Три с половиной Маха. Как у него только крылья не отваливаются?!
— М-магия, н-наверное. И к-кстати, это она.
— Что?
— Д-ракон женского пола. Кайти, к-как…
— Драконица.
— В-вот это самое.
— Заметила нас, — сообшил бесенок, примостившийся на свободном подлокотнике. Он вел себя не в пример спокойнее девушки — видимо, за проведенное на борту «Тыквы» время Айт стал с большим доверием относиться к земной технике. Например, к Золушкиному алкоголь-процессору, продукцию которого бесенок в данный момент любовно баюкал в черной керамитовой чашечке для «Эспрессо».
— Магия — это хорошо, — заметила моя напарница, погружая ладони в выросший перед ней зеленоватый шар штурвала. — Посмотрим, как у него насчет сверхманевренности?
— И-интересно, как она вообще н-нас нашла?
— Мы забрали самый крупный камень из ее сокровищницы, — ответила Кайти. — Вы, чужаки, даже представить себе не можете, насколько велико для истинного дракона подобное оскорбление.
— Т-тогда п-почему же ты меня н-не отговорила?
— Отговорить? Тебя? — Кайти медленно улыбнулась — если этот жутковатый оскал можно было счесть хотя бы подобием улыбки. — И упустить шанс попасть в легенду, которую будут петь на тысяче Миров?!
Мне стало не по себе.
— В т-твоем доме будет играть п-прекрасная музыка, — пробормотал я, поворачиваясь к экрану, — но
