ты ее н-не услышишь.
— Хозяин, она уже совсем близко, — сообщил Айт.
— А как п-поживает с-сектор Красный A3? — без особой надежды осведомился я.
— Поживает… — отрешенно пробормотала Золушка. — Наверное. Внимание… раз, два… алле-оп!
Пепелац изящно вильнул в сторону, пропуская мимо сияющий золотой поток — если бы не его скорость, я мог бы решить, что в нас плюнули струей червонного золота — и летящего следом дракона. Все же с маневренностью дело у этих зверюг обстояло похуже, чем со скоростью и реакцией… успел подумать я, и в этот момент проносящаяся мимо драконица повернула голову и плюнула в нас еще раз.
Мы — точнее. Золушка — уклониться успели. Зато не успели гравикомпесаторы, в результате чего я воспарил над креслом, каких-нибудь пару-тройку миллиметров не дотянув макушкой до потолка рубки. Сзади донесся придушенный вскрик Кайти, а секунду спустя — куда более сокрушенный взвизг бесенка. Я мог ему только посочувствовать — коктейль «Черные искры» чрезвычайно плохо отмывался, а, кроме того, приемлемого качества компоненты выходили из алкоголь-процессора в среднем два раза из семи.
— Эй-о! — Не будь зеленое окошечко с цифрами голопроекцией, Золушка бы, наверное, постучала по нему ногтем. — Ты это видишь?! Такого же просто быть не может — больше пяти тысяч градусов!
— Не м-может, — согласился я. — Но м-мы лишились н-нижнего экрана.
— На свете, — наставительно заметила Кайти, — нет ничего жарче драконьего пламени.
— Угу, не с-считая любимой атомной за-а-жигалки моего д-дедушки… Сзади!
— Спокойно, спокойно, — пробормотала Золушка. — Сейчас мы уклонимся… и еще раз… вот так.
— Хозяин, она злится, — сообщил Айт, отвлекшись на миг от процедуры протирания шерстки. — И начинает подозревать, что с ней играются.
— Тоже мне, д-домашняя з-зверушка, — сказал я. — А что, сейчас она е-еще н-недостаточно разозлена?
— Если она пустит в ход магию… — начал говорить бесенок, и в этот момент из-под правого крыла драконицы вырвалась синяя молния, ударившая точно в пепелац.
— Ауч!
— Пробой защиты правого борта, — монотонно забубнил голос, — повреждение генераторов экрана. Повреждение осевых преобразователей. Повреждение сенсоров блока ориентации. Повреждение элем…
Голос пропал, но поврежденные сектора на объемной схеме продолжали вспыхивать тревожно-красным цветом.
— Еще п-пяток таких у-ударов, — прокомментировал я, — и мы останемся без м-маршевого движка.
— Плевать, — отозвалась моя напарница. — Жизнь дороже.
Конечно, жизненно необходимым он для нас сейчас не является — мы все-таки не в Поясе, а на землеподобной планете. Даже если из строя выйдут все боковые и спинные «плавники», мы все равно сможем самостоятельно подняться к анклав-станции… ну а на крайний случай существуют рейсовые шлюпки.
Еще две молнии прошли впритирку к пепелацу. Затем над нами прошуршал очередной золотой плевок.
— Х-хорошая штука хаотическое м-маневрирова-ние, — заметил я, — но это с-строго оборонительная тактика.
— Хочешь порулить сам, пилот!
— Курсант-пилот, — поправил я. — 3-звание пилота м-может быть присвоено только после п- прохождения тест-экзамена… в конце в-второго курса. Лицам, имеющим не м-менее четырехсот ч-часов налета.
— Курсант, ты меня достал!
Шар штурвала возник перед моим лицом без всякого предупреждения — я едва успел погрузить в него ладонь, как привычное покалывание возвестило мне о передаче управления. Рывок вверх — и золотая струя проносится где-то в паре метров под нами. Затем я закрутил «размазанную бочку» — компенсаторы справились, но, судя по сдавленным возгласам за моей спиной, зрелище бешено вращающегося горизонта само по себе производило впечатление.
Тэ-эк, ну и где этот дракон, то есть, простите, драконица? Подать мне ее сюда. Кто из нас двоих настоящий летун — я, дитя тысячелетиями рвавшейся ввысь цивилизации, или какая-то рептилия?
Драконица возникла прямо над пепелацем. На миг она, растопырив крылья, зависла в воздухе, а затем плюнула точно в лобовое стекло рубки.
Глава 10. ОБ ОДНОМ ВОЗДУШНОМ БОЕ…
Уклонился я чудом. Правда, для этого чуда пришлось подставить под выстрел лишенное экрана брюхо, и, разумеется, проклятая зверюга не замедлила этим воспользоваться — к «подошве утюга» потянулась цепочка каких-то желто-радужных шариков.
У меня не было ни малейшего желания проверять, на что они способны. Полная тяга… затем форсаж — остаточное ускорение вдавило нас в кресла, зато гравитационный вихрь расшвырял шарики, словно порыв ветра — кучку осенних листьев. Переворот, скольжение…
— Есть! — радостно вскрикнула Золушка, подавшись вперед. — Ты у нее на хвосте!
— Хозяин, — озабоченно пискнул бесенок. — Будь осторожен. Удар драконьего хвоста…
— Айт, не лезь!
На самом деле я не выдумал ничего особенного — тактика «сесть на хвост» оставалась стандартной, наверное, со времен герра Фоккера с его синхронизатором. Как ни странно, сработала она и против дракона — шея зверюги, несмотря на длину и гибкость, все же имела какие-то конструктивные ограничения. Пока я удерживался строго позади, в нас не плевались огнем… и магией тоже — видимо, лупить молниями по невидимой цели также было весьма затруднительно.
— Бей! Ну что же ты!
— Чем?! — огрызнулся я. — Сигнальным л-лазе-ром?
— Сейчас, — пальчики Золушки выбили из сенспанели короткий аккорд. — Как же это было… вот!
Я даже не успел прочесть надпись, замерцавшую рядом с возникшим на экране красным кружком. Доворот на цель — и, повинуясь легкому движению пальца, с бортов пепелаца ушли вперед две ярко-алые ленты. Миг спустя они настигли драконицу, полыхнули вспышки — и ящер исчез в черном с серебром облаке разрыва.
— Есть! — взвизгнула Золушка и, порывисто вскочив, чмокнула меня в щеку. — Вуко, ты настоящий ас!
— Ч-что это было?
— Сейсмозонды. Напарник, я беру назад…
— С-смотри!
Мы уже пронеслись мимо облака, и я развернул пепелац — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из дымного облака вываливается драконица. Озадаченная — но отнюдь не разорванная в клочья.
— Не может быть…
— Ее всего лишь поцарапало, — озабоченно доложил бесенок. — И теперь она очень разозлилась.
О последнем я уже догадался самостоятельно — по потоку молний, которыми осыпала «Хрустальную тыкву» разъяренная зверюга. Лавирование между ними было сродни попытке проскочить без зонта под летним ливнем… и пока мне это удавалось. Эх, видел бы меня сейчас старшина Стрешнев!
— Ч-что за б-боеголовки были в этих з-зондах?
— Стандартные. Плазма в ловушках, две и три десятых тонны эквивалента. От нее должна была кучка пепла остаться…
— Вы пытались поразить дракона огнем? — В голосе Кайти явственно слышалась насмешка. — Драконы — повелители огня. Ни одно пламя, кроме огненного дыхания их сородичей, не может причинить им вред. Огнем… ха, вы бы еще саламандру зажарить попытались!
— Л-люблю ж-жареных саламандр, — отозвался я, раскручивая пепелац в очередной бочке. — П- просто-таки хит м-моего к-кулинарного топ-парада.
Значит, ты, зверюга, у нас не просто упорная, а огнеупорная. Ну а как насчет водички?
