выглядящий обжитым. Из трубы валится плотный темный дым, разносящий по всей деревни запах гари и одновременно чего-то съестного. В не зашторенных окнах мелькает какое-то движение.
- Вишра? - Шелли вопросительно посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на бегающих по улицам детей.
- Я заметила. Ну что? - Я натянула беззаботную маску. - Пойдемте? Может, хоть сегодня выспимся, как следует? - Я быстро засеменила к таверне, краем глаза замечая, что видящая не тронулась с места:
- Думаю, уже поздно. - Шелли занервничала.
Это ее напряжение капля за каплей стало передаваться и мне.
- Вишра, ты побледнела. Все в порядке? - озабоченно поинтересовался Валиан.
- Шелли! - прикрикнула я, с трудом подавляя дрожь. - Заканчивай!
Видящая сконфуженно улыбнулась, пытаясь взять себя в руки. Если она сейчас же не прекратит, я за себя не ручаюсь! Шелли успокоилась так же внезапно, как и начался ее неконтролируемый страх. Как это она так быстро пришла в себя? Ясно. Жак встал рядом со своей хозяйкой и крепко сжал ее плечо.
- Спасибо, милый.
- Валиан, я не поняла! Культяпки убрал! Или есть лишние? Так ты не стесняйся, сразу скажи. - Увлекшись Шелли, я даже не заметила, как Валиан подло подкравшись со спины, взял меня за руку.
- Нда?! - зло произнес хранитель, суя свою руку мне под нос. - Довольно странно слышать это от человека, оставившего на моей коже следы от ногтей.
Я что сжимала его руку так сильно? Шелли! Все ведь из-за нее! И чего она испугалась?!
Ответ не заставил себя долго ждать. Мимо нас пробежал один из детей Тулоса и видящая опять тяжело вздохнув, подавила в себе новую волну страха.
Ну да, с детьми тут явно что-то не так. Это я почувствовала едва мы вошли в город. Может порча, может сглаз. Кто их разберет? Люди веры насолили слишком многим, в том числе и тем, кого не следует злить. Ничего удивительного, что теперь их потомкам приходиться отдуваться.
Но это все равно не повод! Я в весьма смешанных чувствах покосилась на Шелли. Поддаваться такому паническому страху! Видящая переведя дух, высоко задрала голову, внимательно высматривая что-то в небе. Ну что за очередная придурь? Я сделала шаг в ее сторону, чтобы посредством физического вмешательства вернуть ее разум.
Я не учла одного. Вымощенная площадь давно закончилась и под ногами опять началась обледенелая земля, которую будто специально поливали, создавая смертельный каток. Тому я не упала, нужно благодарить Валиана вовремя схватившего меня за капюшон плаща.
- А поизящнее нельзя было помочь? - прохрипела я, ощупывая горло.
Удушенная на собственном плаще. Конечно нелепая, зато какая оригинальная смерть!
Почему тут так скользко? Почему Шелли смотрит на небо и чем вызван приступ ее страха? Теперь все ясно... лед. Чистый не испорченный лед. Наверняка только утром затвердел.
- Тени, - прошептала Шелли, тихо всхлипывая. - Я их чувствую.
Я опустила взгляд на землю. Огромный остров льда отлично отражает половину Тулоса. Чистый не затуманенный лед, напоминает большое зеркало, по центру которого стоим мы. По-моему мне как то снился такой кошмар, не предполагала, что это окажется явью.
- Вишра? - Валиан потрепал меня по плечу, но я не откликнулась.
Я считала. Считала, как сумасшедшая, не веря своим глазам. Шелли хорошо, она их просто чувствует, а я их вижу.
Призрачные черные кляксы, ясно отражающиеся на льду, уже начали принимать человеческие силуэты. Почти у каждого дома кружится как минимум двое, а то и больше. Но это было не все.
Дети! Вот что так сильно напугало Шелли. Они все без защиты. Еле заметный пузырь их аур нарушен черным дымом, клубившимся за их спинами. Этот дым, несомненно разумен. Именно он шепчет и призывает черные кляксы оборвать жалкую жизнь своего носителя. Понятно, почему тут собралось столько клякс. Стервятники! Теперь, когда аура не защищает детей, их непрожитые годы вполне можно прибрать к рукам. Вопрос упирается во время.
- Они нас не тронут, но лучше их не провоцировать.
- Шелли о ком ты? Об этих крестьянах? - Валиан с сомнением посмотрел на бродящих в округе.
Конечно, он не боится. Еще бы! Что такая жалкая горстка людей может сделать с двумя обученными хранителями?
Идущая по своим делам одинокая женщина с ребенком, злобно огрызнулась, замахнувшись на нас корзиной с продуктами, за то, что мы преградили ей дорогу. Когда она, все еще сыпля проклятьями, прошла мимо, стало возможно лучше рассмотреть и ребенка, которого она бережно держала на руках.
На вид ему было всего пару лет, но вот взгляд. Взгляд был вовсе не детский, осознанный, озлобленный. Да и в целом ребенок выглядел ужасно больным и слабым. Заметив, что мы на него смотрим ребенок, размахнувшись, бросил в Валиана тряпичной куклой. Очень даже осмысленно при этом ухмыльнувшись.
Я поймала не долетевшую куклу и почтительно поклонилась ребенку в ответ.
- Он чем-то болеет? - Жак с жалостью смотрел, как ребенка, словно бестелесную куклу подбрасывает на руках женщины.
- Можно и так сказать. - Я старалась не опускать взгляд на лед, в котором черный дым полностью окутал это дитя.
- О чем ты?
- Расскажу когда зайдем внутрь. И да, возьми свою хозяйку под руку, если не хочешь чтобы она поменяла форму носа.
Примеченный нами дом, действительно оказался вполне функционирующей таверной, предлагающей всем желающим, как пищу, так и ночлег.
Престарелая хозяйка, главенствующая в доме, согласилась пустить всех на постой совершенно бесплатно. Правда, с маленьким нюансом - нарубить ей дров на предстоящую зиму. На это и ушел весь остаток дня.
Пока хранители корячились на заднем дворе, нас с Шелли работа тоже не обошла стороной. Пришлось помогать по хозяйству.
Иона - хозяйка трактира, никак не могла нарадоваться, приливу свежей крови. Как оказалось, за последние несколько месяцев мы первые постояльцы.
- А ведь раньше, Тулос процветал, - лишь единожды оговорилась старуха, но на последующие расспросы отвечала упрямым молчанием.
Вечером все собрались в комнате, выделенной Ионой за проделанную работу. Валиан даже умудрился раздобыть ширму, определяющую четкую границу, между женской и мужской половиной. Так как спать пока никто не собирался, она сиротливо стояла за дверью, баррикадируя выход и вход из комнаты.
- Так что с тем ребенком? - напомнил Жак, когда мы заперлись в комнате.
- Если вкратце, то в этой деревне детей больше нет, - прошептала Шелли настороженно поглядывая на закрытую дверь.
- Но мы же лично видели троих или четверых? - не согласился Валиан.
- Да, и чем они были заняты?
- Ничем.
- И вам это не показалось странным? В деревню, наконец-то прибыл хоть кто-то издалека, а дети были заняты ничем? И это вместо того, чтобы как всегда доставать своими вопросами.
- Что с ними?
- Одержимые, порабощенные, подменыши. - Я подошла к окну. - У этого состояния много имен. Одно можно сказать точно, Людей веры тут действительно осталось немного. Остальные видимо не шибко уважают религию и все что с ней связанно. Это и привело к тому, что практически все дети этого оказались одержимы.
- Причем здесь религия? - удивился Жак.
- Вера этим людям не помешала бы, а еще при крещении надевают железные или серебряные крестики. Металл как раз и отпугивает отрицательную энергию или нечисть, как говорят Люди веры. По отсутствию детей, можно с точностью сказать, среди них не было крещенных. Одержимые притягивают
