И вот однажды, когда он рассматривал космос в инфракрасных лучах, пытаясь найти что-нибудь новенькое из нагретых тел, ему вдруг показалось, что прямо по курсу корабля мелькнула какая-то точечка. Как будто точечка эта стала не такой темной, а посветлела, а потом пропала. Компьютер зафиксировал эту точечку, но не придал ей значения, поскольку таких, и даже более ярких вспышек, впереди было много. Они возникали от столкновений небольших метеоритов и пропадали бесследно. Но Вася стал внимательно наблюдать за этим местом. Точка снова посветлела и оставалось такой, не изменяясь. Вася прокрутил запись компьютера назад. Посветление пропало, и его не было пять минут. Через пять минут оно снова появилось. «Интересно, – подумал Вася, – кто же выключал эту слабую подсветку на целых пять минут?»
Вася снова обратился к отцу и показал ему еле-еле заметное посветление темноты. Потом прокрутил изображение в обратную сторону и показал отцу, что это посветление было и раньше, только на время пропадало. Посветление было такое слабое, что компьютер не обратил на него никакого внимания.
Отец пригласил маму. Обсудили и решили воспользоваться безынерционной связью для ознакомления со странным объектом. Но, использовать напрямую эту связь было опасно, а в случае с неизвестными объектами категорически запрещено. Использовали тот же метод, который был применен при анализе черной дыры. В этот же день в сторону от корабля улетел беспилотный космолет, который должен был зондировать, то есть рассматривать, неизвестный объект. Второй беспилотный космолет должен получать с первого пятиминутную информацию, упакованную в миллисекундный цуг, и через полминуты после окончания сеанса связи с первым передавать этот цуг на корабль.
Расстояние до объекта было неизвестно. Решено было определить его по времени между подачей и получением ответного сигнала безынерционной связи.
Два беспилотных автоматизированных космолета ушли в космос. На следующий день весь коллектив корабля собрался в зале управления. Эксперимент начался. В определенное время на первом космолете включилась безынерционная связь, и через пять минут были получены первые сведения. На экране после включения безынерционной связи появился объект с гладкой поверхностью. По заложенной программе при появлении объекта аппарат связи прекратил дальнейшее углубление в пространство. В течение пяти минут космонавты наблюдали этот блестящий шар.
– Расстояние до объекта всего половина светового года, – доложил Федор Иванович, – температура на поверхности три-четыре тысячи градусов.
– Карлик, – добавила Марина Петровна, – он очень мал, и температура его очень низкая. Поэтому мы его и не видели в инфракрасном диапазоне. Пройдет еще несколько миллиардов лет, и он превратится в холодный камень.
Вдруг шар пропал, и экран закрылся какой-то темной массой, это длилось полторы минуты. Тень пролетела, и на экране снова появился шар.
– Его спутник закрывает, – сказал Афанасий Николаевич, – надо удалиться от объекта.
Через второй космолет на первый по безынерционной связи пошла команда: удалить наблюдение карлика на расстояние четыреста миллионов километров. Расшифровка следующей пятиминутки дала ответ на все вопросы. Карлик стал почти невидимой точкой, а вокруг него на разных расстояниях обращались… планеты. Несколько планет. На экране было видно, как вся эта система очень медленно приближается. Еще одна команда с коррекцией программы через второй космолет, и приближение прекратилось.
– Система движется слева направо, под углом от нас в семьдесят градусов, со скоростью сто километров в секунду. Мы ее догоняем со скоростью сто пятьдесят тысяч километров в секунду. Какие будут суждения?
– Карлик, по-видимому, коричневый, – заговорила Марина Петровна. – Это бывшая звезда, похожая на наше Солнце. Вокруг восемь планет. На ближайших планетах видны облака. Это атмосфера. Судя по величине орбиты, ближайшие планеты обращаются вокруг карлика с полным оборотом в несколько дней. Такой у них год. Самые дальние, большие планеты – вроде нашего Сатурна или Урана. Все они холодные.
– Чтобы обследовать эти планеты, – сказал Сергей Павлович, – нам придется около девяти месяцев приближаться к ним. Еще полгода на торможение и квартал на обследования. Итого полтора года. Вопрос должен стоять так: целесообразно ли менять план экспедиции?
– А вы как считаете? – спросил Афанасий.
– Я считаю, стоит, – ответил Сергей.
– Мне кажется, – включился в разговор Эдуард, – надо просмотреть, то есть просканировать, пространство вплоть до конечной цели нашей экспедиции – тройной звезды альфа Центавра, и результат сообщить на Землю и на Марс.
– Все согласны? – обратился к космонавтам командир.
Присутствующие согласно закивали.
– Тогда делаем это прямо сейчас.
Афанасий Николаевич сформулировал новую программу для двух беспилотных космолетов. Начался поиск объектов в секторе сорока пяти градусов и в глубине вплоть до четырех световых лет. Компьютеру была дана команда зафиксировать момент появления крупных объектов в космосе.
Началась работа. Через каждые пять минут со второго космолета приходила скомпонованная информация, которая расшифровывалась компьютером на корабле, и на экране появлялась картина. Собственно, на экране ничего не появлялось. На нем отображалось пустое пространство космоса на определенном расстоянии от корабля. При этом область сканирования перемещалась слева направо, опускалась на несколько градусов и снова перемещалась уже справа налево. Таким образом, просматривалось все, что попадалось в поле зрения на определенном удалении от корабля в определенном секторе в сорок пять градусов.
На расстоянии в половину светового года, кроме обнаруженной Васей системы, ничего больше обнаружено не было. Просмотр следующих слоев пространства тоже ничего не давал, если не считать отдельных метеоров, блуждающих в пространстве. Компьютер проектировал их на правый экран, на котором последнее время работал Вася. Наконец, на удалении в один световой год с разбросом по глубине были обнаружены несколько небольших карликов в компании с планетами различной величины. Расстояние между карликами составляло от четверти до половины светового года. Таких систем оказалось три.
Компьютер исправно показывал на боковом экране исследуемые объекты и фиксировал их на снимках. Космонавты могли, закончив наблюдение, продолжать изучение объектов по этим снимкам, похожим на отрывки кино. На расстоянии в два световых года стали обнаруживаться одна за другой еще три системы. Причем две из них составляли две пары бывших двойных звезд. Одной из этих трех систем был белый карлик, с температурой около двадцати тысяч градусов, который не был зарегистрирован службой звездного каталога, потому что он был весь, как гирляндами, обвешан большим количеством планет, и его не было видно.
Ситуация складывалась неожиданная.
– Вот здорово! – удивилась Марина Петровна, – мы считали пространство вокруг Солнечной системы достаточно разряженным. А здесь в прошлом, оказывается, был целый звездный карнавал. Все звезды слабые, вроде нашего Солнца, и слабее.
– Поэтому ни одной нейтронной звезды, – заметил Петр Матвеевич, – то есть ни одного пульсара. Одни карлики. Да и все действующие звезды вблизи Солнечной системы такие же.
– Только на расстоянии восьми-двенадцати световых лет Сириус А, в два раза больше нашего Солнца, да похожий на него Процион А. Да и то обе входят в состав двойных звезд, а парой у каждой опять-таки карлики, – поддержал разговор Сергей Павлович.
А Эдуард Сергеевич весело добавил:
– И кто его знает, что ждет нас там, за альфой Центавра! Похоже, мы живем в царстве карликов.
– Хорошо, – подытожил Афанасий Николаевич, – считаю эксперимент законченным. Даю команду на возврат беспилотных космолетов.
Марина и Эдуард получили задания подготовить материалы для доклада на Марсианскую
