предпочитая в зависимости от необходимости прибегать к помощи 'синих мундиров' или гвардии. Но гвардейцев допускали лишь до охраны внешних маршрутов и прохода в Урмират. Внутреннюю безопасность малиновых обеспечивали, совсем другие люди. И нелюди.
Дознаватель третьего ранга Нельс Витто уже собирался заканчивать накопившуюся за день бумажную работу, когда в дверь его личного кабинета неожиданно постучали.
— Входите — привычно проглядывая письменные отчеты допросов и исповеди доносителей рыкнул Нельс.
— Вам послание, господин дознаватель, — внося в комнату опечатанный сверток сообщил Мариуш. Худосочный тип с унылым выражением лица и угрюмо висящим тяжелым носом, раньше работал в скриптории Цитадели сжигая отжившие свое магические гримуары и запрещенные рукописи, а так же снимая копии для полезных сослуживцев с особенно запрещенных. Именно благодаря такой своей смекалке он быстро прослыл небезнадежным парнем и был переведен из логова бумажного порока в секретари- смотрители, откуда открывалась более-менее пристойная дорожка наверх.
— От кого? — не отрываясь от бумаг поинтересовался Нельс.
— От Владыки.
Нельс удивленно отложил писанный мелким почерком мятый лист и посмотрел на смотрителя. Свободная малиновая хламида, стянутая на талии тонким поясом была пожалуй одним из немногих одеяний, более-менее удачно скрывающих пугающую худобу Мариуша. Жаль что к ней не полагалось маски.
— От нашего Владыки, — с холодной серьезностью подтвердил тип с большой черной родинкой на щеке. — Доставлена только что.
Нельс резко встал из-за стола и шагнул к смотрителю. Князь Теней в последнее время частенько радовал его своим вниманием, обеспечивая скорое продвижение от простого дознавателя пятого ранга, к руководящей должности. К удобному кабинету с отличным большим окном выходящим во внутренний двор Цитадели. И вместе с тем не скрывающий от подопечного простой истины — если тот не справится с возложенной на него миссией, то очень скоро отправится в дворники. Учитывая сколько зависти успел заработать Нельс со стороны вышестоящих коллег, потеря покровителя означала бы для него весьма печальный итог.
И потому господин дознаватель очень не хотел подвести своего благодетеля, демонстрируя всему Крессиму невиданное рвение. А каждый проведенный в бесплодных поисках проклятой девки день заставлял его с ужасом ждать весточки от Князя. Той самой.
— С вами все в порядке? — с необычайной учтивостью спросил смотритель, видя как лоб Нельса покрывается испариной.
— Вы свободны, — глядя на сверток и только на него распорядился Нельс, резко ощутивший сухость в горле. Ладони, принявшие послание, похолодели.
Смотритель видя состояние дознавателя, отпечатывающееся на избитой физиономии Нельса бледностью, пожал плечами и покинул кабинет. Уходя он с любопытством оглянулся на замершего возле стола дознавателя.
'Только не это, — не решаясь раскрыть жутковатый дар, взмолился Нельс. — Не нужно. Я все наверстаю. Сделаю в кратчайший срок. Не буду есть, пить, спать, но разыщу эту девчонку, если она так потребовалась повелителю. Я могу быть полезен. Не нужно меня заменять…'
В ту же секунду он решил, что если в послании не будет идти речь об отстранении то он тут же бросит все и направится в камеры. К тем пойманным героям. И будет пытать их столько сколько потребуется, но вырвет всю возможную правду. Выпотрошит их. Нельс не был садистом и ему даже было несколько жаль авантюристов из 'Белого Меча'. Однако себя ему было жальче.
Лишиться всего сейчас, когда СМБ набирала силы и с небывалой скоростью закрепляла свои позиции среди других ведомств Магистрата? Это было бы чересчур жестоко.
Собравшись с духом Нельс сорвал печать и вытащил содержимое свертка. Это оказалась янтарного цвета шкатулка из дерева, с крохотной серебряной застежкой. Поколебавшись еще миг малиновый сел на стол и раскрыл ларчик.
Ему и в голову не пришло позвать магов, чтобы те проверили шкатулку, как обычно поступали в СМБ с потенциально опасными магическими артефактами. Такая простая мера просто не всплыла в памяти подавленного Нельса Витто. А потому, спустя всего лишь один короткий щелчок, стало слишком поздно что-либо менять.
Порыв штормового ветра швырнул дознавателя через стол, вместе с бумагами и свитками.
Магия, до последнего скрытая, туго спеленатая внутри шкатулки сейчас вырвалась на свободу узнаваемым почерком стихийного безумства. Плечо скорчившегося на полу дознавателя онемело под тяжестью опустившегося сверху сапога. Верхом на столе сидело существо в длинной, невесомо извивающейся накидке и ловко поигрывало ножом с искривленным лезвием. Призрачные очертания лица и рук давали четкое представление о его расовой принадлежности.
— Шестеро которых ты взял вчера, где? — грубо спросил джинн.
— Ой-ееее…
Распадающаяся дымом ладонь неожиданно оказалась перед самым носом Нельса и схватив его за горло легко перебросила через стол. Дознаватель пролетел через комнату и врезался в стену.
— Где они, червяк? — грубо спросило Нельса восседающее на столе существо.
— Скажу, — прохрипел малиновый прижимая руку к разбитой голове. Не сводя глаз с нелюди он поднялся на ноги и прошептал: — Все скажу…
И метнулся, опережая брошенный в него нож на какую-то долю секунды, к окну. Силат переместился моментально, как умели только подобные ему — легко выхватил погрузившееся глубоко в камень лезвие и резанул малинового по спине. Но все же чуть-чуть запоздал и острие лишь вспороло одежду слегка зацепив кожу. Нельс с криком прыгнул, едва успев прикрыть лицо скрещенными руками, выбивая окно. Кувыркнувшись в воздухе он запоздало вспомнил, что джинну Воздуха ничего не стоит подхватить его. Но этого не случилось и человек, 'удачно' пролетев два этажа упал прямо на камни. На том удача посчитала свои обязанности исполненными и выставила Нельсу счет. Господин дознаватель с хрустом приземлился на бок — сломав себе ногу в колене, выбив руку и переломав несколько ребер он мгновенно потерял сознание от болевого шока, так и не успев толком никого предупредить.
Впрочем делать это было уже поздно. Ветер шутя подхватил лежавшие в комнате листы и протащив их по полу швырнул на улицу. Человек сберег свою тайну. В отличие от документов. Через несколько мгновений все напавшие на Малиновую Цитадель уже знали где нужно искать пленников.
… Они появлялись внезапно, просто из воздуха, возникали за спинами несущих за поребриками стражу гвардейцев. Дымчатые плащи невесомо расплывались на ветру, а ножи… ножи знали свое дело. Магия, защищавшая здание Цитадели сработала почти сразу. Но все равно запоздала. Когда по всем шести этажам пронесся, предупреждая занимавшихся своими делами малиновых, тревожный перезвон, нападавшие уже прорвали первую линию обороны.
По переходам и террасам бежали, выслушивающие команды магов вооруженные люди. В бойницах, на крыше и во внутреннем дворе замельтешили серо-черные рукава. Они еще не представляли с чем им придется столкнуться.
Пришельцы двигались легко, рывками, постоянно пропадая из виду и появляясь в самых неожиданных местах, подчиняясь притяжению земли вроде как несерьезно, полушутя. Вооруженные одними только рунными ножами кхуари они бесстрашно сталкивались с ощетинившимися клинками и сетями гвардейцами и продолжали свое подобное кружению листвы в воздухе движение, оставляя позади валящиеся с рваными и резанными ранами тела. Быстрые как ветер. Смертоносные как гадюки. Люди даже не успевали понять, что они не ровня своим противникам.
На крыше завязался ожесточенный бой, в котором выровнять шансы сотни людей против десятка вторженцев смогла только помощь замелькавших на лестницах в окружении жемчужно-алых ореолов магов. Источники Владыки Ветра и Князя Теней находились в жесткой оппозиции друг к другу, и хотя им достаточно редко (да почти никогда) приходилось сталкиваться в мирное время, резонанс от такого столкновения был ужасен.
Примерно в двух лигах от места столкновения, на крыше самого высокого дома квартала Игл —
