им воинов, они ждали удобного момента. Им нужно было встретить какого-нибудь Нового Бога и соблазнить его. Насчет последнего было несложно. Жрицы были очень красивы, а как показала жизнь, Новые Боги были падки на прекрасных представительниц смертных. Вот только как подманить Бога? Для этого и нужна была Сила Праматери. Хотя этой Силы у самой Древней Богине оставалось не слишком много. Оставался гореть всего лишь единственный язык первородного огня, дающий силу Древним Богам, и его мощи едва хватало на поддержание Силы Праматери.
С помощью Силы Богини жрицы могли почувствовать приближение Нового Бога. Как только Бог оказывался не так далеко от них, в дело должен был вступить медальон, вернее Сила Праматери, заключенная в него. Бог, сам того не замечая, притягивался этой Силой к обладательнице медальона. В том смысле, что ему вдруг хотелось вплотную приблизиться к этому месту. Ну а потом в ход пускались обычные женские чары, которые, как оказалось, с успехом действовали и на Богов. И дело сделано. Так намечалось.
Старший Жрец Праматери год от года постепенно обходил всех жриц и узнавал новости — не появился ли так желанный полубог. По истечении восемнадцати лет после их рождения полубогов следовало доставить к Праматери, которая и занялась бы их дальнейшим обучением и воспитанием. А до этого времени они должны были жить со своей смертной матерью среди группы посвященных — последователей Старых Богов и обучаться всему необходимому — от воинских навыков, до общих знаний.
К сожалению, за всё это время Старший Жрец Праматери так и не встретил ни одного своего полубога. В двух случаях жрицам удалось заманить в свои сети не кого-нибудь, а самого Великого Лика. Но жрицы не смогли выжить во время родов. Дети погибли вместе со своими матерями. Видно, далеко не каждая женщина, даже Жрица Праматери, могла понести от Верховного Бога и остаться в живых.
В этот раз Старший Жрец Праматери в сопровождении трех воинов собрался идти к Морю Слёз. Там жила одна из жриц, которую он не навещал уже несколько лет. Нужно было проверить, может быть, у нее были хорошие новости. Хотя она была уже не в очень молодом возрасте, но Сила Праматери позволяла долго оставаться физически молодой.
Жрец тоже был уже далеко не молод. В него, прямо в сердце, была вложена частичка Силы Праматери. Только благодаря этой Силе он мог всё время путешествовать и оставаться достаточно бодрым и здоровым. При необходимости, он даже мог сжечь всю оставшуюся в нем Силу для совершения каких-либо запредельных для обычного человека действий. Но Сила постепенно истощалась, и после посещения жрицы он хотел отправиться к первородному огню, к своей Богине. Ему нужна была еще Сила. Кроме того, может быть, Богиня скажет ему что-нибудь утешительное? Безусловно, она и сама могла навещать своих жриц, но старалась не выходить из своего убежища, опасаясь, что мощные всплески чужеродной Силы, исходящие от нее, привлекут Новых Богов и выдадут ее. Сражаться же с Новыми Богами Праматерь не могла.
Размечтавшись о предстоящей встречи со своей Богиней, Старший Жрец Праматери так задумался, что не заметил подъехавших сзади рыцарей Ордена Воителей Веры. Всё бы еще обошлось, если бы он не стал обсуждать, вернее, проклинать Великого Лика, заговорив со своими спутниками, и если бы вместе с рыцарями не было бы Жреца Великого Лика. Жрец Великого Лика был полубог, существо, обладающее способностями, недоступными человеку. Именно он услышал нелестные слова Старшего Жреца Праматери о своем Боге. Да еще какие-то рассуждения о полубогах — это Старший Жрец зачем-то стал рассказывать о планах Праматери.
Рыцари Ордена Великого Лика внезапно со спины напали на Старшего Жреца и его спутников. Буквально сразу же они убили всех воинов Старшего Жреца, те смогли лишь сразить одного из рыцарей. Но сам Жрец им легко не дался. Может быть, он даже сумел бы уйти. Используя остатки Силы Богини, он голыми руками сбросил с лошадей двух рыцарей и уже запрыгнул на одного из лишившихся своего седока коня. Убить простым воинам, даже рыцарям, Старшего Жреца было очень трудно, да и нанести ему серьезную рану тоже. Тело под влиянием Силы само чувствовало опасность и уклонялось от ударов. Но тут в дело вступил Жрец Великого Лика, который тоже, вероятно, имел частичку силы своих Богов, или вернее, своего отца — какого-нибудь из Новых Богов. Старший Жрец даже не понял, как тот оказался рядом с ним. Удар железным посохом, с которым никогда не расставался Жрец Великого Лика, выбил его из седла и поверг на землю. Сверху тут же навалились спешившиеся рыцари.
И вот уже много дней он связан, обессилен, и его везут в столицу Империи. Конечно, для допроса. А как умеют допрашивать в Империи с помощью обращения к Богине Жизни, Жрец прекрасно знал.
Это была катастрофа! Из него вытащат все секреты! Главное, узнают о Праматери и как ее найти! А он израсходовал всю свою Силу, когда пытался уйти от рыцарей, и не мог теперь дозваться до нее. И предостеречь. Может быть, Праматерь даже могла бы его и спасти. Полубог и рыцари Ордена были ей не ровня, и с ними бы она справилась. Но она ничего не знала. Ему нужна Сила! Что делать?!
Сегодня они пересекли границу Королевства Падающих Звезд и вступили в Империю. Ехать до столицы было уже не так уж и долго. От силы с полмесяца. Кони у рыцарей Ордена Воителей Веры были хорошими, поэтому шли ходко, даже неся на себе тяжелых воинов. Специально для Старшего Жреца Праматери даже выделили жеребца убитого рыцаря, поэтому он не задерживал движения.
Вот уже и Посольский Дом. Наступил вечер. Жрец Великого Лика и рыцари, как и ожидал Старший Жрец Праматери, решили переночевать в нем.
Вскоре в Посольский Дом въехала компания женщин-воительниц.
«Божественная Сотня!» — узнал их Старший Жрец. Это было совсем плохо. Он всё-таки сумел найти жалкие крохи Силы в себе и, поняв, что Жрец Великого Лика будет ночевать сегодня в доме, хотел ночью совершить последнюю попытку убежать или хотя бы лишить себя жизни, хотя Праматерь решительно не принимала самоубийств. Но делать было нечего, он не мог выдать тайны врагам Богини. Теперь же еще эти воительницы. Уж они-то его точно догонят на своих бегунах, даже если он вырвется из Посольского Дома на одной из лошадей рыцарей, как он намеревался сделать. Угнать же бегуна было невозможно. Почему-то бегуны не слушались жрецов Праматери. Вероятно, они, сами частичное создание Богини Жизни, чувствовали чужеродную Силу и становились неуправляемыми.
Вместе с воительницами был еще какой-то странный юноша, присутствие которого несколько необычно влияло на Старшего Жреца. Как именно, Жрец никак не мог разобраться. Юноша и воительницы, как понял Жрец, сопровождали нового посла Империи в Королевство Падающих Звёзд.
Вся это пестрая компания воинов уселась у очагов, в которых к этому времени уже весело потрескивали поленья, и вскоре принялась за еду.
Старший Жрец Праматери закрыл глаза и стал размышлять, что же ему делать, ничтожная капля Силы у него всё-таки имелась.
Как бы издалека он услышал, как юноша говорил с рыцарем. Юноша спрашивал о нем и даже удивился, почему его не кормят. Старшего Жреца подкармливали один раз день, с утра. Давали немного, видимо для того, чтобы он совсем обессилел и не создавал проблемы в пути. Воду, правда, подносили исправно. Вот и сейчас ему под нос подсунули флягу с водой, откуда он с удовольствием отхлебнул.
Рыцарь с юношей что-то продолжали обсуждать. Старший Жрец слушал вполуха, испытывая всё нарастающую симпатию к юноше.
«Какое, однако, у тебя интересное оружие, это шестопер? — услышал Старший Жрец. — И металл какой-то на него пошел необычный, черный…».
Старший Жрец широко раскрыл глаза и, с трудом пристав, внимательно вгляделся в шестопер юноши.
«Действительно, необычный черный металл, — подумал он. — Прямо как оружие из Древа Богов… Из Древа Богов… Древо Богов!»
Старший Жрец заметил, что из дома вышли новый посол и Жрец Великого Лика, и направились сюда.
«Как ты относишься к Великому Лику?» — снова услышал Старший Жрец Праматери.
«Древо Богов!!» — Старший Жрец всё понял и захохотал. Потоки Силы окружали его со всех сторон. Крохотная капелька спрятанной в нем Силы жадно черпала разлитую, хотя и какую-то сумбурную и дикую, Силу. Нет, это уже была не капелька. Словно умирающий от жажды в пустыне путник черпает воду из внезапно появившегося на его пути родника, капелька спрятанной в нем Силы вливала и вливала в себя
