И Валери принялась рассказывать…
Валери едва не упала в обморок, когда, разбирая на следующее утро почту, нашла среди рекламных брошюр и счетов конверт с именем Клариссы Белл. Валери разорвала бумагу одним движением, и на пол упал картонный прямоугольник.
— Я сплю, и мне снится сон, — пробормотала Валери, поднимая листок с пола.
На белоснежном кусочке картона обычными чернилами было выведено: «Дорогая Валери, жду тебя на чай в эту среду. Всегда твоя Кларисса».
— Всегда моя? — пробормотала Валери, три раза прочитав сообщение. — Это что-то новенькое.
Безусловно, получить приглашение на чай лично от Клариссы Белл, да еще написанное в такой, скажем прямо, интимной, дружеской форме, было чрезвычайно приятно. Означало такое послание лишь одно: самая богатая и знаменитая женщина Чикаго решила завести новую подружку. Валери не смогла бы отказаться от такого шанса даже за миллион долларов. Хотя в подруги к Клариссе она вовсе не собиралась набиваться.
Шарлотта меня живьем съест, когда узнает о моей популярности, усмехнулась Валери и кинула приглашение на стол. Впрочем, если подумать, я не так уж и нужна Клариссе. Среда уже завтра. Обычно приглашения присылают заранее, хотя бы за несколько дней. Кларисса же решила устроить мне проверку. Отменю ли я все свои планы ради встречи с ней или плюну на ее любезность и откажусь от чаепития. Хорошо, что у меня не было никаких планов. Впрочем, даже если бы они и были, неужели я не бросила бы все ради общения с Клариссой Белл?
— Мэм, вас к телефону! — Горничная появилась как всегда бесшумно и внезапно.
Валери вздрогнула. Даже в собственном доме не видать ей покоя! Года полтора назад Карла неожиданно вошла в одну из комнат для гостей, где Валери занималась сексом с любовником, чтобы сообщить, что на ужин вместо телячьей отбивной будет говяжий ростбиф. Однако даже застав хозяйку в весьма пикантной ситуации, горничная так и не научилась стучаться.
— Кто там еще? — раздраженно спросила Валери, некстати припомнив инцидент полуторагодовой давности.
— Некий Эрик Стирс, — произнесла Карла с едва уловимым сарказмом. Разумеется, она уже знала, кто он такой и что его связывает с хозяйкой дома.
— Что за привычка подслушивать! — Валери вырвала трубку радиотелефона из рук Карлы.
— Не понимаю, о чем вы, — нагло заявила та и вышла прочь.
Валери издала сдавленный рык и рявкнула в трубку:
— Чего тебе?!
— Плохой день?
— Вообще-то еще утро.
— Встала не с той ноги?
— Не зли меня.
— Странно, что ты такая сердитая. — Чувствовалось, что Эрик улыбается. — Значит, еще не разбирала почту.
Валери насторожилась. Мог ли он знать о приглашении от Клариссы? Навряд ли… Впрочем, почему нет? Он же был на ее прошлом приеме. Выходит, с Клариссой знаком лично. А, быть может, он спал и с ней?
— Ты любовник Клариссы Белл? — Обычно Валери никогда открыто не выражала свои эмоции, но сегодня ей не хотелось долго ходить вокруг да около.
— Нет, я с ней даже не целовался. Помнишь, ты сама мне говорила, что она слишком умна — сразу бы поняла, что я собой представляю.
— Разве ты никогда с ней не общался?
— Близко — нет. Она мне не нравится.
— Кларисса никому не нравится, но все ходят перед ней на задних лапках.
— У меня нет лапок, только ноги.
— Откуда тебе известно про приглашение?
— Про какое приглашение?
Валери так крепко впилась пальцами в трубку, что едва не сломала ноготь.
— Эрик, не выводи меня! Ты сказал, что я злая, потому что не разбирала утреннюю почту. Выходит, ты был в курсе, что среди кипы писем я найду то, что поднимет мне настроение.
— О, как же мне нравится тебя злить! Да, я действительно знал, что ты получишь приглашение от Клариссы Белл. Мне об этом сказала Ребекка. А тебе я позвонил, чтобы ты смогла поблагодарить меня лично.
— За что?
— За то, что благодаря мне ты получишь возможность подружиться с этой склочной старой девой по имени Кларисса, которую вы все по неведомым мне причинам боготворите.
— А каким образом ты повлиял на ситуацию?
— Дорогая, ты что-то туго соображаешь сегодня. Проснись наконец! Ребекка Деверо — дочь миллионера и подруга чья?..
— Клариссы? — опешила Валери. — Неправда, никогда они не дружили! Ребекка вообще редко появляется в обществе.
— И тем не менее Кларисса считает ее своей подругой и время от времени приглашает на барбекю или чай.
— Я все равно не улавливаю связи. Ребекка, Кларисса… А при чем тут я и ты?
— Милая, со вчерашнего дня я официальный жених Ребекки, а ты вроде как моя лучшая подруга. Вообще-то я сказал, что ты моя кузина по материнской линии, но это уже мелочи…
Валери нащупала рукой кресло позади себя, попятилась и рухнула в него как подкошенная.
— Какие интересные новости! Эрик, когда ты все успеваешь?
— Пока ты гуляешь по магазинам.
— Я уже неделю не ходила по магазинам.
— Я утрирую. Но в общем намек, надеюсь, ты поняла? Я работаю не покладая рук, а ты торчишь дома и не замечаешь, как течет время. А ведь ты и сама могла бы при желании легко свернуть парочку-другую гор. Ан нет, ты даже не шевелишься. Зато я готовлюсь к свадьбе и выбиваю для тебя приглашения в гости к звездным дамочкам.
— Он работает! — с непередаваемой иронией произнесла Валери. — Надо же какой работяга! Эрик, ты что, действительно думаешь, что сможешь продержаться в качестве жениха Ребекки больше трех дней?
— А что мне может помешать?
— Ну, Ребекка, конечно, круглая дура. А вот ее отец, который, кстати, в доченьке души не чает, точно не идиот. Иначе он не был бы миллионером. Он проверит всю твою биографию и непременно узнает, чем ты зарабатываешь на жизнь. Представляешь, что он с тобой сделает, когда ему станет известно, с кем связалась его дочь?
— Вот зачем ты сейчас мне об этом сказала? — огорчился он.
— Чтобы ты не расслаблялся. — Валери почувствовала, что контроль над ситуацией вновь принадлежит ей. — Без моей помощи ты далеко не уедешь.
— Я от твоей помощи и не отказывался.
— Умница! А теперь скажи: ты-то будешь завтра в гостях у Клариссы?
— Разумеется. Ребекке не терпится представить меня своим подругам. Я надеюсь предстать пред ними во всей своей красе.
— Голым, что ли?
— Шути-шути. Посмотрим, кто будет смеяться последним.
— Эрик, дорогой, ты, наверное, спятил, — рассмеялась Валери. — Неужели ты веришь, что никто из так называемых подружек Ребекки не расскажет ей о твоей профессии?
— Вот поэтому ты мне и нужна, — неожиданно раскрыл он свои карты. — Спаси меня, сотвори чудо!
