— Ты, видно, не осознаешь всей серьезности ситуации, — покачала головой Валери, удивленная игривостью его тона.
Эрик вдруг вздохнул — искренне, с неподдельной грустью.
— Ты меня в это втянула, Валери. Моя смерть будет на твоей совести.
Валери открыла было рот, чтобы ответить ему что-нибудь колкое, но вдруг поняла, что он прав. Валери и не подозревала, что инфантильная блондинка всерьез воспримет ухаживания Эрика. И то, что отец Ребекки выяснит об Эрике все вплоть до того, с какими погремушками тот играл в младенчестве, Валери не сомневалась. Так что шутка про смерть уже не казалась смешной.
— Я что-нибудь придумаю, — серьезно сказала Валери.
— Очень на это надеюсь, — произнес Эрик и положил трубку.
Валери несколько часов сидела в кресле, покачиваясь взад-вперед и напряженно размышляя. Постепенно морщинки на ее лбу начали разглаживаться, а в глазах вместо затаенного страха появились искорки веселья. Валери вспомнила поговорку, которой следовала всю свою жизнь: «Хочешь, чтобы тебе никто не поверил, скажи правду». Это правило еще ни разу ее не подводило. Оставалось надеяться, что оно сработает и в случае с Эриком.
10
— Не волнуйся, ты в надежных руках, — прошептала Валери, обнимая Эрика при встрече, и громко добавила: — Отлично выглядишь, братишка!
Ребекка, стоявшая позади него, заулыбалась. Любое проявление любви, даже сестринской, казалось ей ужасно романтичным.
— Красивое платье! — похвалила Ребекка наряд Валери.
Валери самодовольно улыбнулась. Платье и в самом деле было шикарным: темно-бордовое с золотистой окантовкой по лифу и подолу, с отрытыми плечами и глубоким декольте, туго обтягивающее талию и бедра, но расширяющееся книзу.
— Мое случайное приобретение, — сказала Валери. — Подарок приятеля-модельера.
— А я совсем не разбираюсь в моде, — скромно улыбнулась Ребекка. — Вечно покупаю что надо и что не надо, поддавшись искушению. А потом ненужные вещи, которые я в итоге так никогда и не надеваю, пылятся в шкафу.
Валери криво улыбнулась. Ребекка явно скромничала. Одевалась она шикарно. И в моде, разумеется, отлично разбиралась.
— Как странно, что мы приехали к Клариссе одновременно, — произнесла Ребекка, оглядывая стоянку.
Валери, прибывшая на сей раз не на такси, а на собственном лимузине, с удовлетворением отметила, что ее автомобиль — самый шикарный. Что касалось замечания Ребекки, то Валери решила сделать вид, что не расслышала.
Вообще-то Валери договорилась с Эриком заранее, что они приедут в гости к Клариссе Белл без десяти пять. Необходимо было заранее сообщить ему о том, как нужно себя вести.
— Можно тебя на минуточку? — Валери тронула Эрика за рукав.
— Конечно. — Он кинул быстрый взгляд на Ребекку но та, к счастью, была занята разглядыванием своего отражения в маленьком зеркальце в золоченой оправе.
— Мне пришла в голову гениальная идея! — радостно зашептала Валери, отведя его в сторонку.
— Я на это надеялся, — усмехнулся он. — Выкладывай… И, кстати, я соскучился.
Он сделал вид, что поправляет локон, упавший ей на лицо, а сам нежно провел пальцами по щеке Валери.
— Прекрати, что ты творишь? Тебя как будто совершенно не интересует твое будущее, которое, между прочим, висит на волоске.
— Я ничего не боюсь.
— А следовало бы.
— Ты же спасешь меня, правда? Ты — мой ангел-хранитель. — Эрик подошел к ней неприлично близко. Валери с тревогой оглянулась, чтобы посмотреть на Ребекку — та как раз опускала зеркальце обратно в сумочку.
— Что, кузены себя так не ведут?
— Я не собираюсь лгать, Эрик. — Она отстранилась от него. — Ты мне не кузен. Мы вообще не родственники.
Он слегка растерялся.
— То есть как? Ты собираешься рассказать всем правду? Валери, но ведь тебе тоже придется отвечать за свои слова. Как ты объяснишь людям, зачем тебе было нужно знакомить меня с Ребеккой?
— Я-то выкручусь. Когда запахнет жареным и каждый из нас начнет излагать собственную версию событий, как думаешь, кому поверят: мне или тебе?
Эрик грустно улыбнулся.
— Тут и гадать не придется. Так что будем делать?
— Ты уже ответил на свой вопрос минуту назад. Скажем правду.
— Какую правду? — зашипел он. — Что я живу за счет богатых женщин?
— А ты никогда не пробовал сразу сказать своей новой подружке, что тебе от нее нужно?
— Нет, мне бы это и в голову не пришло. Они и сами обо всем догадывались. Через месяц или два… А за это время я успевал получить от них одежду, деньги на карманные расходы, крышу над головой — они оплачивали мою квартиру. Что, как ты думаешь, они сделали бы, если бы я произнес: «Привет, я альфонс, мне нужны от тебя только деньги»?
— Милый, поверь, ничего не изменилось бы. Многие богатые женщины покупают любовников. Они спят с садовниками, чистильщиками бассейнов, дворецкими, наконец, и в благодарность дают им немного денег. И все счастливы, потому что изначально понимают, зачем нужны такие отношения и чем все это закончится.
— Эрик, дорогой, ты скоро? — скучающим тоном произнесла Ребекка.
— Сейчас! — хором ответили Эрик и Валери, а затем снова повернулись друг к другу.
— Я не могу сказать ей правду. Слишком поздно.
— Ничего подобного. Держу пари, она почти не расспрашивала тебя о твоей жизни.
— Я всячески уходил от подобных разговоров.
— Вот и умница. — Валери похлопала его по плечу. — Больше тебе увиливать не придется. Мы сами поведаем Ребекке и ее приятельницам душещипательную историю о твоем трагическом прошлом.
— Что-то я не улавливаю сути, — нахмурился он. — По-моему, ты просто решила вогнать последний гвоздь в крышку моего гроба. Я вижу это так: ты решила развлечься, однако ситуация вышла из-под твоего контроля, и теперь ты решила быстренько ретироваться, чтобы не оказаться виноватой.
— Глупый, — она улыбнулась чуть ли не с нежностью, — Валери Мэтьюс никогда не сдается, усвой это. Из отрицательного персонажа мы превратим тебя в положительного. Если ты будешь честно говорить о своей профессии, то никто и никогда не поверит, что ты можешь сознательно причинить кому-либо вред. Люди подумают: «Будет ли Эрик лгать по мелочам, если он уже раскрыл свой самый страшный секрет?»
Она подтолкнула его к Ребекке. Та уже начала проявлять нетерпение — надула губки и постукивала ногой по гравиевой дорожке.
— Хозяйка дома нас, наверное, заждалась! — жизнерадостно воскликнула Валери и вдруг ойкнула — Эрик улучил момент и ущипнул ее чуть пониже спины.
Кларисса встретила их на пороге дома с распростертыми объятиями. Валери удостоилась даже дружеского поцелуя в щеку, хотя в высшем обществе так здороваться не принято. Однако, судя по всему, Кларисса была в добром расположении духа. Она улыбалась во весь рот, шутила и даже начала флиртовать
