Дженни. Может быть, ему действительно нужна ее помощь?
Минут через двадцать они подъехали к водопаду и остановились под растущим у самой воды дубом, чьи раскидистые ветви формировали естественную беседку.
— Иди к нам, Дженни! — помахала ей Грейси. — у нас будет пикник!
Пока Дженни спешивалась и привязывала лошадь, Эллисон успела расстелить на траве плед, а Алекс поставил на него две корзинки с едой, которые до этого были приторочены к его седлу.
— Что ж, давайте посмотрим, что Тильда нам сегодня приготовила, — обратился Алекс к девочкам.
Грейси и Черри начали разбирать корзинки, с восторгом обнаружив там салат с курицей, сандвичи с арахисовым маслом, чипсы, фрукты и соки.
Компания разбилась на пары: Грейси и Черри что-то весело обсуждали, Алекс устроился рядом с женой, раскладывавшей еду по пластиковым тарелкам. Дженни ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с Эваном.
— Расслабьтесь, я не кусаюсь, — усмехнулся он, заметив ее смущение.
Дженни не была в этом так уверена, но постаралась взять себя в руки.
Во время пикника Эван и Алекс разговаривали, стараясь под строгим взглядом Эллисон избегать тем, связанных с бизнесом, а девочки шушукались, периодически весело хихикая.
— Я слышал, что сейчас ты занимаешься одновременно и виноградниками и скотоводством, это так? — спросил Алекс Эвана.
— Да, это из-за брата. Сейчас мы с ним партнеры, и он разводит скот. Ему это всегда казалось более прибыльным бизнесом, чем выращивание винограда. Не могу с ним согласиться.
— У вас замечательные виноградники. Вы собираетесь производить свое вино?
Эван со вздохом кивнул:
— Когда-нибудь.
— Эй, парни, сегодня выходной, так что никаких разговоров о делах, — вмешалась Эллисон.
Покончив с сандвичами, девочки попросили разрешения погулять около водопада.
— Конечно, — кивнула Эллисон. — Но только так, чтобы мы вас все время видели, хорошо?
Черри и Грейси радостно кивнули и побежали туда, откуда слышался шум низвергающейся с большой высоты воды.
— Мы, пожалуй, тоже немного прогуляемся, — сказал Алекс, вставая и протягивая руку жене.
Глядя им вслед, Дженни почувствовала, что готова броситься вслед за ними. Она не хотела оставаться здесь одна с Эваном. Искоса взглянув на него, она заметила, что Эван тоже очень напряжен.
— В чем дело? — спросил он в ответ на ее взгляд.
— Ни в чем.
— Красивый вид, правда? — через пару минут произнесла Дженни, желая нарушить затянувшееся молчание.
— Да. Это ранчо вообще очень красиво. Когда у тебя столько денег, можно позволить себе все, что душе угодно.
Дженни тихо рассмеялась:
— Если бы вы знали, откуда Алекс, вы бы так не говорили.
— Я знаю, что его отец итальянец.
— Да, а его мать американка, но она не слишком интересовалась своими сыновьями, Алексом и Анджело. Всю юность братьям пришлось жить на улице, так что Алекс достаточно долго голодал, чтобы научиться ценить хорошую жизнь.
— Когда знаешь, ради кого работаешь, самый тяжелый труд в радость, — тихо сказал Эван, любуясь водопадом.
Дженни отвела взгляд, не зная, что ответить. Наверное, сейчас он говорил о Меган.
— Очень трудно терять того, с кем разделил все свои мечты и надежды, — промолвила она.
— Иногда общие мечты переоценивают, — прошептал Эван. — А вы с Перкинсом были очень близки? — неожиданно спросил он, внимательно глядя ей в глаза.
— С Брайаном? Мы встречались какое-то время, но все закончилось, когда я уехала в Сан-Антонио и начала преподавать английский в средней школе.
— Английский никогда не был моим любимым предметом, — усмехнулся Эван.
— Думаю, я смогла бы заставить вас передумать.
— Если бы вы были моей учительницей, я был бы куда более старательным учеником.
Казалось, взгляд его голубых глаз обжигал кожу. Дженни почувствовала, что краснеет.
— Почему вы уехали из Сан-Антонио? — спросил Эван.
— Я взяла отпуск на семестр.
— Что-то произошло?
— Одного из моих учеников несправедливо исключили из школы, и я встала на его защиту. У нас с директором вышла некрасивая ссора, после которой мы оба решили, что мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
— Почему-то это меня не удивляет, — улыбнулся Эван.
— Что именно? То, что у меня проблемы?
— Нет, то, что вы поставили на первое место интересы ребенка.
— Это ведь моя работа, я не могу поступать иначе. Кто-то должен всегда оставаться на стороне детей.
С мягкой улыбкой он прикоснулся кончиками пальцев к ее руке:
— А кто на вашей стороне, Дженни?
— Мои друзья. Брайан тоже теперь стал моим другом.
— Они все слепые, раз не видят, какая вы потрясающая женщина.
Дженни не знала, что и думать.
— Вы флиртуете со мной, Рефферти?
Эван резко отстранился, в его взгляде больше не было и намека на игривость.
— Нет, просто стараюсь поддержать разговор, — сухо ответил он.
Детский смех вернул их к реальности. К ним уже бежали Черри и Грейси, за которыми следовал улыбающийся Алекс с женой.
— Папочка, Черри хочет знать, можно ли мне у нее переночевать? — с надеждой спросила Грейси, умоляюще глядя на отца. — Ее мама и папа не против, и мне завтра не надо в школу… Пожалуйста, папочка!
— Ты уверена, что ее родители не против?
— Конечно, — вмешалась Эллисон. — Девочки примерно одного роста, так что Грейси сможет одолжить одежду Черри, а завтра утром я привезу ее домой.
Обе малышки повернулись к Эвану и уставились на него умоляющими глазами. Как он мог им отказать?
— Хорошо, ты можешь остаться на ночь, — с тяжелым вздохом кивнул он.
— Спасибо, папочка! — радостно воскликнула Грейси, бросаясь отцу на шею.
— Тогда нам пора возвращаться! — решительно сказала Черри. — Я хочу показать Грейси свою комнату.
— Соберите вещи, и можем отправляться, — согласился Алекс.
Девочки под руководством Эллисон начали убирать остатки еды и тарелки обратно в корзинки, а Алекс присел рядом с Эваном.
— Первый раз самый сложный, — заметил он. — Мы всегда хотим защитить наших маленьких девочек, а они стремятся к самостоятельности. Я знаю, что последние годы были для вас с Грейси непростыми. Я рад, что вы разрешили ей побыть с Черри.
— Просто раньше она не просила меня ни о чем подобном. А теперь она просит меня о том, что я не могу ей дать.
