позади, по стенам тянулся бесконечной гармошкой ряд старых железных тюбингов. Из темноты свет фонаря выхватил две брошенные и уже проржавевшие вагонетки, кто-то перевернул их набок и скинул с путей узкоколейки. Молодой человек подошел к полуистлевшим ящикам и стукнул ногой по днищу одного из них. Внутри заверещало, оживленно захлопало в замкнутом пространстве, напуганное ударом, а потом сгусток крыльев больно хлестнул его по лицу, по шее. Что-то несильно ударило его в грудь, в руки, выбивая прочь спасительный источник света.
– Ложись! – успел крикнуть он. Над головой вращаясь затрепетала темная масса тел, перепончатых крыльев, напугано устремляясь в черную даль туннеля. Бленда Эммы тоже свалилась на землю, откатилась к стене, тускло отблескивая и почти не освещая ничего, кроме фрагмента на каменном полу. Когда все стихло, Макс дополз до брошенного девушкой фонарика, отбрасывающего зловещий свет на покрытые мхом и паутиной болты тюбинга.
– Эмма, ты в порядке? – он посветил в туннель, где должна была быть девушка.
Никто не отозвался. Он встал, пробежал лучом по стенам, по опрокинутым вагонеткам. Вгляделся в темноту: свет от фонаря пропал.
– Эмма, отзовись, ты где? – он повернулся в сторону, где она должна была. Куда она могла подеваться? Волнение внутри нарастало, сердце застучало тревожную мелодию.
– Ааааа, – раздался крик сзади, кто-то ударил его в спину. Макс отпрыгнул, инстинктивно уворачиваясь, но неудачно сгрупировался. Нога попала в выбоину на полу, и он с шумом завалился на бок. В лицо, ослепляя, ударил яркий луч.
– Сдавайся, бледнолицая собака! Вожди племени подземных гномов будут судить тебя за покушения на наши богатства! – Эмма засмеялась, опуская фонарик. – Страшно? Испугался?
– Что за глупости, ты что тут устраиваешь?! – он встал, отряхиваясь. – Это же шахта! А ты играешься, как маленький ребенок. Что за несерьезность?!
– Заворчал, заворчал! Я просто хотела пошутить, – в темноте ее лицо казалось совсем еще детским.
– Эмма, так нельзя! Я из-за тебя чуть ногу не вывихнул!
– Ой, милый, прости, пожалуйста! Я тебе сделала больно! Какая нога? Она в порядке? Точно в порядке? Не ругайся на меня, я больше не буду, правда, больше не буду! – Эмма виновато заглядывала ему в глаза.
– Ладно, но больше никаких шуток. Идем.
Примерно через километр добрались до основного вертикального ствола. Подъемники были разобраны и заварены, лишь несколько толстых металлических канатов уходили в бездонную пропасть. Макс осторожно подошел к краю, посветил фонарем вниз, но свет таял в глубокой темноте рукотворной бездны.
– Придется спускаться вниз. Я забью крепеж в стену, и по веревке будем спускаться вниз. До следующей горизонтальной шахты метров сорок. Я думаю, пять-шесть переходов – и доберемся до нашего уровня.
Эмма дотронулась до его щеки:
– Макс, давай не пойдем. Мне что-то совсем не хочется. Вдруг мы сорвемся вниз?
– Ну вот, ты же сама уговаривала меня сюда поехать, – он отстранил ее руку.
– Да, но теперь мне почему-то страшно. Мы же даже не знаем, что там внизу… – запросила она жалобно. – Ну, пожалуйста…
– Ну, что-то напугалась совсем, я же с тобой, – обняв за плечи, он прижал ее к себе. – Пойдем, ты смелая, у тебя все обязательно получится. Ты же сама хотела узнать, кто они, и что это все значит.
– Но мы же обычные люди, а это целая организация. Как мы можем противостоять им?
– Эмма, мы не будем противостоять, мы просто узнаем, кто это – и вернемся назад – тихо и незаметно. Ничего не бойся.
– Ладно, но только очень аккуратно. Я, правда, очень боюсь, – ответила она.
На спуск до отметки минус двести девяносто метров ушло несколько часов. К концу перехода, измотанные продолжительным спуском, с не разгибающимися ладонями, решили остановиться на долгожданный привал. Стоянку организовали в маленьком закутке, вырубленном прямо в скале, похоже, бывшем когда-то трансформаторной комнатушкой. Она была давно заброшена, покрыта слоем серой пыли, лишь из стен торчали разлохмаченные обрубки толстых кабелей. Зажгли свечку, приладив ее к стенному уступу. Без электрического света стало заметно темнее, свечка горела тускло-желтым, ровным, без треска, светом, чуть освещая клеть на пару метров вокруг. Макс расстегнул рюкзак, достал банку консервов, складной нож, вогнал лезвие в крышку. В воздухе повеяло запахом тушенки с перцем.
– Ой, как вкусно пахнет, – Эмма села рядом, глядя, как он открывает банку, достала хлеб с сыром и открыла термос с кофе.
Ели, не торопясь, смакуя удовольствие от еды и питья, молчали. Только иногда переглядываясь друг с другом.
– Сколько времени сейчас? – спросила она, покончив с едой.
– Уже пять вечера, – ответил молодой человек, посмотрев на часы, – Думаю, нам придется заночевать в шахте: до темноты на поверхность выбраться не успеем. Но перед этим, я думаю, нам надо пройти немного вперед, чтобы обследовать туннель.
– Давай! После ужина усталость немного отступила, и я уже начинаю чувствовать вкус этого приключения. Только уберем остатки еды, – она стала сворачивать пакет с хлебом в рюкзак.
– Эй, вы что тут делаете? – раздался грубый голос снаружи комнаты, – Выходите по одному, да живее!
Макс с удивлением посмотрел на Эмму. Ее глаза были заполнены ужасом. Макс натянул на себя рюкзак и вышел в проход туннеля, девушка пошла следом. Яркий свет мощного фонаря не давал разглядеть лицо человека, была видна лишь массивная, широкоплечая фигура в прорезиненном армейского покроя комбинезоне, горной каске с карбидным фонариком и стволом короткого карабина.
– Спиной, повернулись, фонари на пол! Руки за голову положили! Оба, я сказал! – заорал он. – Не смотреть назад! Развернулись, пошли!
Сзади раздалось позвякивание подкованных ботинок, кто-то сильно толкнул Эмму в спину.
– Кто Вы? – девушка задала робкий вопрос.
– Я, – ха, ха – я хозяин шахты! – ответил голос из темноты и рассмеялся, – А вот ты тут никто! Идите, там, где надо, с вами разберутся. Задумаете бежать – пристрелю.
Долго брели по пустому туннелю, спускающемуся под горку. Под ногами то и дело попадались маслянисто мерцающие в отражении фонаря лужи, стены, проложенные прямо в скальной породе, поблескивали беловатыми кварцевыми искрами в случайных отсветах. Их провожатый все вел вперед и вперед, и не было конца этому бесконечному штреку…
– Сюда, вот, за поворот, – приказал, наконец, он, когда они отошли от трансформаторной километра на два или три. – Там вон в люк вниз. По очереди. Спуститесь и ждите. Я следом иду – чтобы без шуток мне. Ну, давай, чего замешкались? Парень, ты первый, – он указал пальцем на Макса.
Молодой человек протиснулся в колодец, цепляясь и раздирая руки о ржавые металлические скобы, вбитые в горную породу. Перчатки лежали где-то в карманах, но рисковать и доставать их под прицелом не было никакого желания, приходилось терпеть. Вертикальный лаз, по которому они ползли вниз, был совсем узкий, рюкзак на спине то и дело чиркал о стенку. Сверху, замыкая караван, сопя и громыхая тяжелыми ботинками, спускался конвойный.
Макс уже начал привыкать к монотонности движений, когда он остановился, чтобы перехватить руки, и вместо уже знакомого царапающего звука цепляющегося за стену рюкзака сзади появилось ощущение пустоты. Он обернулся, силясь в прыгающих отсветах фонаря охранника разглядеть, что же скрывается за его спиной. Позади был достаточно широкий пологий туннель, уходящий вниз под углом от штрека, по которому они спускались. 'Надо действовать', – промелькнула в голове решительная мысль.
Макс ухватился руками за скобу и, стараясь не шуметь, прыгнул в проход, затаившись, пока ноги Эммы не показались рядом. Осторожно выставив руку, потянул ее за штанину комбинезона к себе. 'Только бы она поняла', – билось молоточком в голове. Он отполз ниже по склону, чтобы освободить ей место для прыжка. На миг ему показалось, что она совсем не заметила его движения, переступив ниже на пару ступенек – и в
