снова прозрел. Место напоминало старый земной сад. Ностальгия и тоска с необычайной силой рвали душу.
'Боже! Что со мной сотворила злая судьба! Куда она меня занесла? Где моя родная земля? Существует ли она? Если да, то в каком измерении? И, в конце концов, кто же я сам? Человек или чудовище? Я живу в демоне или он во мне? А может, так было всегда? И лишь теперь он вырвался на свободу. Или в любом из нас таится зверь? Ведь я и раньше чувствовал его присутствие. Вспыхивали ненависть, желание сокрушить обидчика, уничтожить его, стереть в порошок. Вонзить когти в ненавистный лик, рвать клыками и с упоением пить горячую кровь. Но все же я удерживал его в клетке. Сочувствовал людям, принимал их боль, старался чем мог помочь. Подобрал на улице грязного бездомного котенка и выкармливал из соски молоком. А потом, когда его сбила машина, хоронил со слезами на глазах и тосковал, как о добром друге. Ради чего я живу теперь? Кому я нужен? Кто заплачет, если меня не станет? Все только с облегчением вздохнут. Даже те, кто называются друзьями. Ведь и они в душе меня боятся. И не удивительно! Я сам себя боюсь! О судьба! Ты дала мне непосильный, непрошенный дар! Забери его и верни меня домой или… позволь умереть!'
Сергею показалось, что его просьба услышана. Голова закружилась, и он мягко опустился на траву…
Вновь дома… Родная Земля обнимает и ласкает блудного сына… Дарит забвение… Слезы безудержным потоком полились из глаз.
Внимая, рыдал и приютивший его мир. Поливал слезами дождя печальную Альмиру — ее улицы и дома, поля и сады и, конечно же, дворцовый парк, в самом дальнем углу которого под старыми деревьями лежал несчастный демон.
Сергей очнулся, когда сумерки опустились на город. Вечерняя прохлада остудила горячую голову, а слезы, смешавшись с дождевой водой, смыли душевную боль. Похороны уже завершились, и давления на психику не ощущалось. Теперь все произошедшее предстало в ином свете.
'Негоже распускать нюни, — думал он. — Что, собственно говоря, произошло, чтобы настолько вывести меня из равновесия? Ведь я далеко не в худшем положении. Вершина пирамиды власти и богатства близка. Многие стоящие у ее подножия продали бы дьяволу душу, лишь бы поменяться со мной местами. А удивляться или обижаться на отношение окружающих просто наивно. Сущность человека известна давно: он завистлив и злопамятен, нетерпим и мстителен. Ненавидит и боится сильного, втаптывает в грязь и презирает слабого. Пока я жив, люди будут, боясь, унижаться и проклинать меня в душе. А после смерти сотворят кумира. А может, станут почитать, как Бога, и возносить молитвы. Кто сейчас злословит, тот будет прославлять и гордиться тем, что был знаком со мной при жизни… Ну, а слезы — это тоже неплохо, значит, человек во мне все еще сильней демона'.
Его мысли прервала чья-то грубая попытка телепатически покопаться в мозге. От возмущения Сергей вначале опешил, а затем мысленно хлестнул по незванным щупальцам. Они сразу съежились и убрались восвояси. Но вскоре появились вновь. На этот раз более бережно и, пожалуй, деликатно прикасаясь к мозгу.
'Кто же это мной заинтересовался? — подумал Краевский. — Неужто Рей?'
'А вот и нет, милый рыцарь!' — внезапно пришел мысленный ответ.
'Кто вы? И где находитесь?' — продолжил диалог изумленный Сергей.
'Очень скоро мы с Вами встретимся. Конечно, если Вы поспешите вернуться во дворец. Встряхнитесь, мой милый, хватит принимать грязевые ванны. Поверьте, многое в Вашей жизни еще впереди. Good by, my friеnd!'
Контакт прервался. Лишь теперь Сергей понял, что его так поразило. Английская фраза! Она была передана не зря. Где-то рядом землянин! О чудо! Теперь он не одинок.
Одернув мокрое платье, Краевский поспешил во дворец.
Здесь ярко горели свечи, сновали слуги, а возле парадного входа вновь скопились экипажи.
'Почти как вчера!' — подумал он, шагая коридорами розового мрамора, обитыми добротным бархатом. Грязные сапоги мяли свежевычищенные ковры, оставляя за собой кляксы следов.
Поднимаясь на второй этаж, Сергей столкнулся с графом Камю. Раскланявшись, спросил, что за суета.
— Слух о том, что наследник престола на время обосновался в Альмире, разнесся на многие литы, и во дворец спешат верные вассалы, желающие примкнуть к партии Ригвина, — довольно дружелюбно ответил Ла-Даниэль. — По рекомендации Его Светлости Советника Лориди, — тут брови Сергея поползли вверх, — для них готовится ужин. Среди приглашенных и Его Светлость Советник лорд Серджи Краевский, — а теперь уже штатный маг и вовсе открыл рот.
Удовлетворенный достигнутым эффектом, Ла-Даниэль поспешил по неотложным делам, а Сергей направился в свою комнату. Там он впервые за долгое время помылся в горячей воде и примерил сшитый специально для него камзол.
Портной постарался — обновка пришлась впору. Любуясь своим отражением в зеркале, вновь произведенный Советник подумал: 'Это же надо! Без единой примерки. Так где же ты, мой новый загадочный друг? Теперь и показаться тебе не стыдно'.
В тот же миг раздался стук серебряного молоточка. На пороге стоял офицер охраны замка и с любопытством, смешанным с доброй долей страха, рассматривал Краевского. Утолив не-уместную любознательность, спохватившись, он низко поклонился:
— Ваша Светлость…
Сергей в ответ кивнул.
— Ваша Светлость. Письмо.
— Кто его передал?
— Горничная графини Луиз де Форш.
— Кто такая де Форш? Знаешь?
— Ее земли, Ваша Светлость, и замок — на юго-западе Аландии. Очень богата…
Разворачивая листок, Сергей подумал: 'Интересно, как я его прочту? Ведь мы-то не грамотны. Разве, офицер поможет'.
Но прибегать к его услугам не пришлось, тем более, что тот при всем желании помочь бы не смог.
Написано было всего два слова. Зато каких!
'My Friend!'
Краевский вздрогнул и тихо, почти шепотом сказал:
— Проведи меня к ней.
Выйдя из комнаты, он обнаружил, что у двери появилась охрана. Два 'серых барса' склонились в низком поклоне.
'Они здесь совершенно ни к чему, — недоуменно пожал плечами Сергей. — Ко мне и так вряд ли кто сунется. Для всех моя комната — логово людоеда. Разве поставили соглядатаев? Так сказать, во избежание новых эксцессов. Интересно, кто постарался, Рене? Ла-Даниэль? А может, Советник Лориди?'
У двери, ведущей в покои графини, стоял паж.
— Его Светлость лорд и Советник Его Высочества принца Ригвина — Серджи Краевский, — перечислил его титулы офицер.
Но доклада не потребовалось, на пороге уже появилась миловидная горничная.
— Ваша Светлость, графиня ждет, — проворковала она, пропуская Сергея.
Навстречу ему шагнула полная дама лет сорока. Ни покрой платья, ни толстый слой румян не в силах были скрыть того, что лучшие годы позади.
'Может, я ошибся комнатой?' — почему-то расстроился Сергей, отводя взгляд. Досада, словно в зеркале, отразилась на его лице.
Дама, вместо того, чтобы обидеться, от души расхохоталась. Придворный маг окончательно смешался. Насмеявшись вволю, де Форш, наконец, обратилась к Сергею:
— Рыцарь явно разочарован. Ну нельзя же так! Где же Ваша галантность, мой милый? Ожидали увидеть нечто невероятное? Такое же… как Вы сами? Уж кому-кому, а Вам положено знать, что важна лишь
