'Проклятый Альфред! — дрожа от ярости, думал он. — Почему ты мертв?! Почему я сам не могу вырвать твое черное сердце! Ты замарал все, к чему успел прикоснуться. Клянусь! Клянусь памятью отца и душой матери. Завтра же выкорчую все твое поганое семя до третьего колена! А Таис, Таис не виновата! Она жертва, всего лишь невинная жертва… Горе тому, кто посмеет косо глянуть в ее сторону'.
— …Так я оказалась во дворце, среди насмешек и презрения. Теперь Вы понимаете, почему я не могу ответить на Вашу любовь…
Принц решительно прижал ее к груди. Робость и сомнения исчезли. Вот только где-то далеко-далеко в глазах затаилась боль, сквозь которую то и дело языками пламени прорывалась жгучая ненависть, говорившая о том, что детство его осталось позади.
— Твоей вины в том, что случилось нет. Ты передо мной чиста! Враг проклят и мертв. И я не позволю ему из могилы рушить наше счастье! Ну, а злопыхателям рты я закрою!
— Любимый, как ты великодушен. Я не могу поверить своему счастью!
Подняв на руки, Ригвин отнес девушку на кровать. Не выдержав напора, пеньюар своевременно распахнулся. Принц безумно ласкал губами ее лицо, неловко, зато искренне. Таис тоже пыталась зажечься, но тщетно. Она могла отдать тело, но бессильна была подарить то, чего никогда не знала, — любовь!
Входя в комнату графини, Сергей наконец понял, что его так беспокоило весь вечер. Он вдруг вспомнил, где видел ее лицо. На стереофотографии в портмоне незнакомца! Пусть оно сейчас было не совсем таким, а может, и вовсе иным, но это несомненно один и тот же человек. Да какой там человек! Вернее сказать, оборотень женского рода. Так вот откуда ощущение неуверенности и вины! Ей, конечно же, знакомы перстень и шпага! И что же теперь делать? Чего ожидать? Во всяком случае, не родственных чувств. Но ведь при малейшем желании Луиз могла давно отправить его к праотцам. Горе-маг и глазом бы не моргнул. К чему тогда весь этот маскарад? Кошка играет с мышью, прежде чем ее слопать? Или ей все же что-то от него нужно? Но что? Что? Остается единственный шанс — попытаться разыграть эту карту. Блефовать, так до конца!
Приняв столь героическое решение, окинул взглядом арену предстоящей битвы. С прошлого раза апартаменты существенно изменились. Вместо средневекового будуара взору предстала гостиная богатого загородного дома конца двадцатого века.
Первым в глаза бросался выложенный в стиле ренессанса камин с мерно потрескивающими дровами. Рядом лежали заботливо заготовленные поленья. Чуть в стороне стояли два огромных кожаных кресла и легкий овальный столик, на котором, уверенный в своей неповторимости, гордым серебром сиял поднос. На себе он нес хрустальную вазу с фруктами, два высоких, почти невидимой прозрачности, бокала и несколько длинных, напоминающих баллистические ракеты, бутылок. Слух ласкала знакомая мелодия 'Let it be', рожденная музыкальным центром 'Panasonic', почему-то казавшимся абсолютно уместным атрибутом обстановки. На стенах, обшитых канадской березой, висело несколько гравюр с городскими пейзажами. Окна закрывали плотные светло-бежевые шторы. На полу лежал большой, на всю комнату, ковер. Но пройдя несколько шагов, Сергей засомневался в его происхождении. Похоже, ноги ласкала шкура неведомого зверя.
В комнате посвежело.
Пока он осматривался, графиня успела сменить туалет. Теперь на ней были немного потертые в обтяжку джинсы, серый свитер грубой ручной вязки да мягкие далеко не новые адидасовские кроссовки. Волосы сзади удерживала заколка. На левом запястье золотом сверкнули миниатюрные часики.
'Во всех, голубушка, нарядах хороша', — завистливо вздохнул Сергей, поглядывая на неуместный камзол.
— Проходите, рыцарь. Присаживайтесь, — в ее голосе вновь звучала ирония.
'Ну уж нет! Из равновесия ты меня не выведешь, — раздраженно подумал Краевский, вынужденный принимать навязанные правила игры. — Ишь, как постаралась! И земная обстановка здесь не зря… Ой не зря…'
Не замечая приписываемого ей коварства, Луиз легко нырнула в кресло, подогнув под себя ноги. Похоже, эта поза неудобства ей совершенно не доставляла. 'Ну прямо-таки эмансипированная студентка. Дочь богатого профессора на каникулах'.
Мило улыбаясь, Сергей подошел к столику. Оказалось, что сесть в кресло не так-то просто. Мешала шпага. Пришлось примоститься бочком, на самом краешке.
— Я благодарен за то, что Вы снизошли ко мне… — так и не дождавшись подачи соперника, начал игру Краевский. — Я знаю, что в гостях, что Вам неровня, и все же, разрешите поухаживать?
— Будьте так любезны, мой милый, начнем вон с той бутылки. Поверьте, чудесное вино. Даме страсть как хочется его отведать!
Взяв указанную бутылку, галантный кавалер растерялся. Чертов сосуд был целиком стеклянный, без малейшего намека на пробку. Повинуясь внезапной догадке, он попытался найти ответ в голове невинно улыбающейся студентки. И… нашел! Воодушевившись маленькой победой, лихо испарил верхушку горлышка невидимым лучом перстня.
Луиз непринужденно рассмеялась.
— С Вами, мой дорогой, нужно держать ушки востро! Того и гляди, обманете бедную девушку, — и сразу, пожалуй впервые за весь вечер, став серьезной, добавила: — Надеюсь, у Вас хватит ума не наделать глупостей. Поверьте, я не желаю Вам зла, а хочу лишь дружески побеседовать. Вы действительно мне симпатичны. Налейте бокалы и сядьте поближе.
Тягучий янтарный напиток, наполняя комнату ароматом осенних трав, устремился в фужеры и из-за их прозрачности, казалось, завис в воздухе.
— Пригубите! — тоном, не терпящим возражений, велела дама, делая глоток.
Ничего подобного Сергей раньше не пробовал. Вино, вскипев во рту, словно шампанское, рассыпалось тысячью послевкусий: запахом вешней грозы и чистой, рожденной утренним лугом, росы; благоуханием распускающейся сирени и маняще-колдовским дыханием ландыша; липовым медом, собранным в соты дикими пчелами, и ностальгической горечью степной полыни. Душа запела, а в голове раздался мелодичный звон невидимых струн…
Сергей, пораженный, взглянул в глаза девушки.
— Эль… Его сварили на Вашей Земле еще эльфы. До того, как твои собратья растоптали их мир… Ну, да ладно… — пожала она плечами. — Меня зовут Дриола. Это одно из многих имен…
— Сергей Краевский, — тихим голосом представился лорд-Советник принца. Он почему-то, чувствовал себя виновным за истребление эльфов. — Это мое единственное имя. Жил я только на Земле, да и там был далеко не в первых рядах. Лишь трагическая случайность позволила мне очутиться рядом с Вами.
— В природе случайностей так, как понимаешь их ты, нет! — нравоучительным тоном возразила Дриола. — Есть звено закономерности, не более. Но сейчас речь не о нем. Я хочу чтобы ты открыл свой мозг. Мне нужно знать, до мельчайших подробностей, как все происходило.
Сергей задумался: 'Можно ли делать то, о чем просит Дриола? Но она все равно добьется своего. Если захочет, разложит его мозг по нейрону. Лучше пусть предстоящий стриптиз будет добровольным. Может, хоть как-то удастся его контролировать.
'Хорошо', — мысленно согласился он, снимая защитную скорлупу…
После сеанса в комнате повисла тишина.
— Такого артефакта мы еще не встречали, — не то подводя итог, не то просто забывшись, прошептала богиня.
— Дриола, я тоже хотел бы задать несколько вопросов.
Словно вспомнив, что она в комнате не одна, девушка подняла на Сергея затуманенный взгляд…
— Спрашивай…
— Скажи мне, кто ты? И кто был тот незнакомец в лесу?
— Кто мы такие? Да над этим мудрейшие спорят до сих пор… А погибшего звали Перун. Ты еще о нем услышишь…
— Дриола, ты можешь вернуть меня на Землю?
— Теоретически вполне возможно. А вот на практике… Тебя, посланник Перуна, вряд ли отпустят. Да и хочется ли тебе вернуться на Землю?.. В далеко не первые ряды. Подумай об этом хорошенько. Ну, а
