Граф быстро обежал взглядом присутствующих, немного задержав его на Лориди и Краевском.
Сергей прочел в нем неприязнь.
— Ваше Высочество, господа… — начал он, после чего выдержал довольно-таки длительную паузу. — Дела наши не слишком хороши… В Империи смута. На границах герцогств междоусобица… Бесчинствуют сторонники Альфреда. Имена нам известны. Но этого мало. Нужно время и войско, чтобы их усмирить.
Слова Рене ронял тяжело, будто нехотя. Казалось, что его вынудили открыть важную государственную тайну посторонним и, мало того, ненадежным людям.
— На юго-западе… предал Геральд, сдал Герфес Кора Виллу. С севера, того и гляди, ударит маркграф Лотширский — Гюстав.
Здесь он вновь остановился. Думал, стоит ли говорить о враждебном триумвирате: Альфред — Геральд — Гюстав. О том, что во время их последней встречи в Криде, первые двое были с новыми фаворитками: Таис и Лаврой. Но, глянув на Ригвина, благоразумно решил промолчать.
— Как поведет себя Фергюст Торинский — предсказать невозможно. Пока он придерживается нейтралитета. Но и на помощь с его стороны особо рассчитывать не приходится… Нужно справиться своими силами. Притом как можно быстрее. Предлагаю поступить так: Его Высочество, Ла-Даниель, я и Советник Лориди вместе с 'Барсами Ригвинии' завтра же выступаем в Ригвинию, оттуда — на Крид, попутно усмиряя бунтовщиков в Срединных землях. В Аландии останутся Советник ван Хорст с частью войска Альфреда. Ну, а лорду Краевскому… — тут он опять взял паузу, многозначительно глядя на принца.
Ригвин, будто очнувшись от сна, вздрогнул и, неуверенно посмотрев на Сергея, сказал:
— Да, да!.. Лорда мы будем просить попытаться освободить Герфес. Или, по крайней мере, связать войска та-мильцев и не пустить их в глубь страны.
Было видно, что слово 'просить' далось ему с большим трудом.
'Не иначе, присоветовал Маншельский, — подумал Краевский. — Как бы ни сложилась кампания, а польза для них будет немалая. Разобью та-мильцев — хорошо, сложу голову — еще лучше'.
— В Вашем расположении будет кавалерия Альфреда, — поддержал воспитанника Рене. — Если нужно…
— Я согласен, — прервал его Сергей, которого стала тяготить напряженная атмосфера совета.
В глазах графа Маншельского блеснула искра торжества. Он добился, чего хотел.
'Рано радуешься, — подумал Сергей… — Тебе хватит забот и с Лориди. Он тоже парень не промах'.
Закрыв совет, Ригвин пригласил всех на прощальный ужин.
Покидал Альмиру наш герой без особого сожаления. Уж слишком много крови и смертей оставалось за спиной.
Быть может, Герфес примет его лучше?
Перед отъездом к нему зачастили гости.
Первым пожаловал Лориди.
Мило улыбнувшись и одарив Сергея золотистым взглядом, он сказал всего пару фраз:
— Не стану отнимать Ваше время. Оставлю его другим. А их сегодня будет немало. Скажу лишь, что расстаемся мы с Вами ненадолго. Три-четыре недели, не больше. Нисколько не сомневаюсь в победе, тем более, что кстати подвернувшаяся буря разметала флот Кора Вилла. Почему-то мне кажется, что и в Та- Милии она успела набедокурить. Желаю удачи, и до скорой встречи.
— Благодарю, Советник! — не сдержавшись, съехидничал Сергей. — Желаю и Вам успешной кампании. Да, поглядывайте за Рене. Похоже, нас с вами он недолюбливает.
— Ничего, с Маншельским мы как-нибудь справимся. Но за предупреждение спасибо.
Крепко пожав Сергею руку, Рей удалился.
Следующим явился Ригвин.
Краевский приветствовал его стоя.
— Прошу Вас, без церемоний, — сказал принц, указав рукой на кресло. — Сейчас мы одни. Я не мог не встретиться с Вами перед отъездом. Сегодняшний совет оставил у меня тяжелый осадок. Хочу, чтобы Вы знали: я помню, что в неоплатном долгу перед Вами. Ничего не забыто…
'И тем не менее, ты, не колеблясь, отсылаешь меня подальше, с глаз долой', — подумал Сергей. Вслух же сказал:
— Ваше Высочество и так ко мне щедры: утвердили титул лорда, назначили Советником.
— Без земель и золота они стоят немного. А дать их Вам я пока не в силах. Освободите Герфес — он станет Вашим наследным владением вместе с титулом. Пока же хочу вручить звезду командующего. Следующей, надеюсь, станет герцогская.
— Благодарю, Ваше Высочество.
— Граф Камю расскажет Вам все, что нам известно о последних событиях в Герфесе. Желаю удачи, и до скорейшей встречи.
Но перед Ла-Даниэлем к Сергею зашел ван Хорст.
— Право, друг мой, я чувствую себя виновным, — сказал Риджи после того, как они пропустили с Сергеем по кубку ароматного ирисского.
— Вино Кильрис поставлял ко двору Альфреда отменное, — не желая развивать предложенную тему, заметил Краевский.
— Ваша… и только Ваша заслуга в том, что мы живы! — не поддался на уловку барон. — Я просил принца отпустить меня с Вами, и он вначале согласился. Но тут вмешался Рене. Гад спит и видит, как бы нас разлучить. Мне велено остаться в Альмире и даже в случае Вашей неудачи не покидать границ герцогства.
— Что ж, весьма разумное решение. Маншельский далеко не дурак! — криво улыбнулся Сергей. — Смотри, как ловко повернул. В случае моего успеха весь юг Империи окажется в руках Ригвина. Если же нет, то Аландия станет противовесом Кора Виллу. По-любому время играет на принца… Да и справиться с нами, в случае чего, по одному легче.
— Друг мой. Он Вас недооценивает. Хотя дело предстоит нешуточное. Вроде бы и войско отдано Вам лучшее — драгуны, гвардия Аландии 'Степные волки'. Три тысячи отборных солдат. Да вот беда, командовали ими кузены Альфреда. А их Ригвин вчера казнил… Не пойму, откуда у него такая жестокость? Представьте себе, вслед за ними пошли и семьи. Рене и тот ужаснулся. Ну, а 'волки' готовы взбунтоваться. Из тысячников в живых остался один Кен Генсли. От него сейчас зависит многое…
— Так, так… И тут Маншельский не прогадал. То ли объезжу ошалевшую лошадку, то ли сверну себе голову… Все вода — на его мельницу.
Риджи тяжело вздохнул.
— В открытом поле 'волки' хороши, один стоит троих. Но ведь на городские стены лошадей не загонишь! Не представляю, как вы будете штурмовать Геру… Разве помогут горожане. Прознатчиков бы пару туда послать…
— Доживем — увидим. Что-нибудь придумаю.
— Кстати, все мои попытки выловить Миниса ни к чему не привели. Как в воду, мерзавец, канул. Вот его бы я с превеликим удовольствием спровадил в зубы Трехглавому…
— Да Бог с ним, — безразлично махнул рукой Сергей
— Э, нет! Так нельзя, — не согласился ван Хорст. — Предателя обязательно нужно выловить и в назидание повесить… дабы иным не повадно было. С изменниками у меня свои счеты…
Риджи помрачнел, его глаза утратили блеск. Сергей не стал расспрашивать о домашних делах, лишний раз бередить раны. Захочет — расскажет сам.
Но барон перевел разговор на другую тему.
— Я привез из своего имения юношу. Федрик хоть не слишком умен, зато силен, как бык, и прекрасно владеет мечом. В верности его можете не сомневаться. Он скорее даст содрать с себя шкуру, чем преступит клятву. Его родитель служил под началом отца в Имперской гвардии, а после ранения доживал свой век в нашем замке. Федрик будет Вам прекрасным слугой.
— Но я…
— Нет, нет! Прошу Вас! Не отказывайтесь. Так мне будет на-много спокойней. Да и без слуги Вам все
