равно не обойтись. Нужно же кому-то поставить шатер, подать вина… А найдете получше — вернете.
Сергей, тронутый заботой барона, крепко сжал его руку.
— Спасибо, дружище. Поверьте, мне очень приятно Ваше участие.
Ван Хорст слегка покраснел и сразу засобирался.
— Мне пора. К утру нужно приготовить снаряжение и обоз. Походную одежду для Вас уже заказал. О боги! Совсем забыл! — Риджи хлопнул себя по лбу. — Граф Камю тоже хотел с Вами поговорить. Он ожидает в комнате, где был Малый Совет.
Ла-Даниэль встал навстречу Сергею. Указав рукой на стул, присел после него.
Какое-то время граф молчал, словно не зная, с чего начать.
Затем, подняв глаза, неожиданно сказал:
— Не знаю почему, но, в отличие от Рене, я Вам верю.
— Весьма приятно слышать, — понимающе улыбнулся Краевский. — Кстати, а где граф? Не иначе, отбыл по срочным делам? Решил поохотиться на степного волка?
Ла-Даниэль, вздрогнув, как от оплеухи, внутренне сжался. Сергей сразу пожалел о сказанном. Не желая того, он безжалостно растоптал первый росток доверия, швырнув в лицо собеседнику украденную из его же мозга информацию.
— Не сердитесь, граф. Каких-либо недобрых чувств я к Вам не питаю. Скорее наоборот. А подозрительность… — дитя лжи и недомолвок. Если ее лелеять — то возрастает вражда.
Как ни старался Краевский, но нужный тон был безвозвратно утерян.
— Я пригласил Вас, лорд, чтобы рассказать о событиях в Герфесе, — достаточно сухо продолжил Камю. — Знаю, что у Вас неважно с памятью…
Здесь он сделал весьма красноречивую паузу.
— Герфес третье по богатству и размерам герцогство Империи. Больше лишь Кристида и Аландия. Через Геру проходит главный морской торговый путь с юго-востока. А это — шелк, вина, соль и пряности, рыба, фрукты и, наконец, красители для тканей. Здесь же стоял Имперский флот, служивший щитом от наскоков та-милов. Вход в бухту замыкали двойные цепи. Что с ними сейчас — неведомо. Помимо дружины герцога, Император в Герфесе разместил три легиона гвардии. Под таким присмотром плести нити заговора не просто, и Геральд долгое время был верен короне.
Все изменилось с появлением Лавры. Откуда ее привез любящий странствовать младший брат Грегор, никто не знает. Скорее всего, из Та-Милии. Стоило Геральду увидеть Лавру, как его словно подменили. Когда же она стала фавориткой, то герцог и вовсе лишился разума. Начал плести паутину интриг, желая выйти из состава Империи. Спутался с Кора Виллом, открыл дорогу та-мильским галерам…
С чем Вы столкнетесь в Герфесе, знает один Создатель. Хотя, по-моему, в него Вы не особо верите.
Здесь граф немного перевел дух. Глянув на равнодушное лицо собеседника, помрачнел.
— Но кое-что будет интересно и Вам, Советник, — продолжил он. — В этом мешке пятьсот полновесных империалов.
Развязав шелковый шнурок, Ла-Даниэль запустил в него руку и достал пригоршню золотых монет. Из разжатой ладони они струйкой потекли обратно в мешок.
Сергея очаровал блеск золота. Он никогда не видел столько сразу. Поймав понимающе-насмешливый взгляд графа, покраснел. Тот расценил столь пристальное внимание как жадность.
— Это пока все, на что Вы можете рассчитывать. Казна Ригвина не богата, а до золота Альфреда мы так и не добрались. К слову, не могли бы Вы нам помочь его найти? Кто-то же из слуг должен знать, где оно спрятано… Тогда этот мешок мог бы стать несравненно больше…
Что-то в предложении Камю показалось Сергею унизительным, задело самолюбие.
Наверное, скрытый намек на алчность.
Изумруды его глаз затуманила злость, справиться с которой оказалось не так-то просто.
— Нет уж! Увольте! Занимайтесь этим сами! — отрезал он, вставая. — Вот подключите хотя бы Рене. От него будет проку побольше.
Так, начавшаяся довольно мирно беседа грозила завершиться ссорой.
В планы Камю это, конечно же, не входило.
— Вы зря обиделись, Советник, — сказал он примирительным тоном. — Золото не менее важно, чем войско. Без него сражения не выигрываются, а власть слабеет. 'Степным волкам' тоже нужно платить. А это, — граф указал рукой на мешок, — капля в море. Не хотите помочь — дело Ваше. Но золота в ближайшее время понадобится о-очень много. Подумайте, где его взять.
Ла-Даниэль, несомненно, был прав, но на попятную Сергей идти не желал.
— Что-нибудь придумаю, — буркнул он.
— Вот и славно! Создатель Вам в помощь, — сладко улыбнулся Камю, поднимаясь со стула. — Вашей аудиенции дожидаются послы Герфеса. Примете их, Советник?
Сергей рассеянно кивнул.
'Видать, разговорам сегодня не будет ни конца, ни края', — подумал он.
Послов было двое. Такая себе странная до гротеска пара, напомнившая Дон Кихота и Санчо Пансу. Высокий, худой офицер с подкрашенными рыжими усами и бегающим взглядом и толстенький розовощекий крепыш. Оба в потрепанной походной одежде и с темными кругами под глазами, оставленными то ли перенесенными лишениями, то ли выпитым накануне вином.
Если от заикавшегося толстяка узнать что-либо было делом безнадежным, то бравый вояка, хотя и с трудом, но все же поведал, что в лесах Герфеса укрылись остатки Имперской гвардии и народное ополчение общей численностью до тысячи мечей.
'Если все они похожи на вас, то проку немного', — подумал Сергей и, махнув рукой, отпустил послов.
— Идите и больше к вину не прикасайтесь. Завтра с рассветом в путь.
Родившись в маленьком заливчике меж камней, туман робко просочился в русло. Здесь, питаемый массой воды, стал расти, набирать силу. Поднявшись над рекой гигантским удавом, пополз к берегу и, швыряя обрывки молочной плоти на прибрежный песок, вскарабкался на обрыв. Мимоходом проглотил деревянную пристань с сотней больших и малых лодочек, неказистые домишки рыбаков и устремился к центру Альмиры.
Город поглотила мгла. Лишь кое-где желтели пятна масляных фонарей. От герцогского дворца удалялся небольшой отряд. Стоило миновать площадь, как туман, ожесточившись, набросился на всадников. Сырость быстро пропитывала плащи, собиралась на лицах капельками воды. Впереди и сзади ехали солдаты с факелами в руках, но они освещали лишь несколько ближайших метров дороги. Силуэты домов то и дело выныривавших из густой пелены, напоминали сказочных великанов, удивляли гротескными формами.
— Наступает пора туманов, — плотнее запахнув полы плаща, сказал ван Хорст скакавшему рядом Сергею. — Скоро осень. Дожди, холода.
Краевский, поглядывая по сторонам, безразлично пожал плечами. Он думал о том, как его примут 'Степные волки'. На особое радушие рассчитывать не приходилось.
Услышав сзади голос толстяка, Сергей оглянулся. Сразу за ним ехали Федрик и послы Герфеса.
Новый слуга пришелся Сергею по душе. Широкая, по-детски открытая улыбка, светло-голубые глаза, копна стянутых бечевой пепельных волос, немного грубоватые черты лица и не по возрасту мощная грудная клетка. Особенно удивляли длинные и сильные руки, в них тяжелый меч выглядел невинной игрушкой. В Федрике, несомненно, текла кровь могучих северян. Неожиданными для его комплекции были мягкие движения и легкая поступь. Со временем из юноши обещал вырасти замечательный воин.
— Снарядить в поход три тысячи всадников — дело непростое, но кое-что удалось собрать, — продолжил Риджи. — Альфред тоже готовился к войне, однако всего за пару дней большая часть припасов словно испарилась. Что касается казны, то ее и вовсе след простыл. Терпеть не могу палачей, но боюсь, что работенка для них найдется.
— С Ригвином особо не заскучают! — буркнул Сергей, вспомнив о недавней резне.
