даже если тот приведет ее на опасную тропу. Его Гера — гордая, решительная, отважная женщина, часто во вред себе. Но и сам Кейт пару раз навредил себе теми же качествами. Он все-таки хотел жениться на ней.
Ее внешность понравится не всем, зато она нравится ему, причем с самого начала. Пруденс высокая и крепкая, и это явно достоинство. Кейту всегда приходилось осторожничать в занятиях любовью с хрупкими женщинами. Он рассчитывал, что Пруденс окажется чувственной, как только освоится. Ему нравились чувственные возлюбленные, а уж получить такую жену — это нежданный приз.
Однако после поспешного брака с незнакомцем ей может понадобиться время, чтобы привыкнуть. Если только Дрейдейл не приучил ее. Весь день мысли Кейта кружили вокруг этого. Он пытался отбросить обвинения Дрейдейла, однако мало преуспел. Этот тип настолько подлый, чтобы так оболгать женщину у алтаря? Возможно, да, но в душе Кейта копошился червячок сомнения. Помолвленная пара иногда не дожидается венчания.
Дрейдейл мог вынудить Пруденс сделать это против ее желания или даже взять силой. И неудивительно, что она все отрицала, особенно в церкви, перед респектабельными членами общества, ее будущими соседями.
Если так и случилось, Кейт ее не винит, но не может рисковать возможностью, что Пруденс принесет в их супружество ребенка Дрейдейла. Если это сын, он станет наследником.
Но есть и другая сторона медали. Даже если он совершенно уверен в невинности Пруденс, слова Дрейдейла быстро разойдутся, особенно когда все узнают, что обвиненная женщина стала графиней Малзард. Все примутся следить за беременностью и считать дни. Первому ребенку лучше родиться гораздо позже, чем через девять месяцев со дня свадьбы, иначе тень позора будет вечно витать над ним.
К тому времени, когда Кейт спешился у «Талбота», он нашел решение. Он не станет вступать в брачные отношения сразу. Как только у Пруденс начнутся месячные, он обретет уверенность, да и времени пройдет достаточно.
Если она беременна… он примет меры.
Когда Кейт поставил Орешка в стойло и сел за позднюю трапезу, осталась только одна проблема: сказать невесте, что она выходит замуж за графа Малзарда. Поверит ли она ему? Он мог показать Пруденс кольцо-печатку, но, во-первых, все гербы похожи, а во-вторых, кольцо можно просто украсть.
Отсутствие убедительных аргументов и доказательств позволило ему отложить многое. Однако он не мог допустить, чтобы Пруденс пошла под венец в неведении.
Кейт выпил кларет и сообразил, что суп остывает.
Он выпил еще немного, думая о ее скромных мечтах — порядочный муж, уютный дом, достаточный доход, комфорт и безопасность, респектабельное положение в обществе.
Вместо этого он предлагает ей мужа-шалопая, дома, слишком величественные для ее мечтаний, богатство, которое большинство и вообразить не может, и положение в высшем свете, к которому она не приучена. Как графиня Малзард Пруденс станет одной из самых влиятельных женщин на севере. Даже в Лондоне, в сливках общества она займет важное место. Его мать долгое время была фрейлиной королевы.
Кейт едва притронулся к жареной свинине, которую принесли вместе с супом, но наполовину опустошил бутылку кларета.
Другого выхода нет. Нужно сказать Пруденс, и пусть она решает.
Кейт оставил еду, спросил фонарь, чтобы осветить дорогу, и пешком отправился к дому Толлбриджа. Только пройдя часть пути, он вспомнил, что Дрейдейл, возможно, захочет навредить ему.
Чума их забери! Пусть все идет своим чередом.
Кейт добрался до дома без инцидентов, но тот уже погрузился в темноту. Хорошее оправдание, чтобы отказаться от своей миссии, но Кейт им не воспользовался. Он не верил, что Пруденс мирно спит после такого дня, а если и спит, нужно ее разбудить. Она должна знать правду.
Дом Толлбриджа охранялся, как она и рассказывала. На четырех нижних окнах массивные узорные решетки, а дверь снабжена сигнализацией. Наверное, какое-то приспособление начинает греметь на весь дом, если его задеть.
В любом случае взламывать замки он не умеет.
Кейт пошел дальше, пытаясь изобразить человека, который без всякого злого умысла возвращается домой. Хотя не сбрасывал со счетов перспективу, что его поволокут в суд за попытку вторгнуться в чужое жилище. Лорды защищены от судебного преследования, но Кейт не был уверен, что привилегии распространяются на обычный взлом.
Кейт свернул в переулок, погасил фонарь и в темноте зашагал позади домов. Какая жалость, что нет луны, зато тьма скроет его неправедные действия.
Глаза привыкли к темноте, но, пробираясь между домами, Кейт держался поближе к стенам и ступал осторожно. Переулок избороздили дорожные колеи, вероятно, от телег, подвозивших запасы. В каком-то месте запах подсказал ему, что справа конюшни. А это означает, что кто-то из конюхов бодрствует. Голосов не было слышно, но Кейт ступал еще осторожнее.
А вот и дом Толлбриджа, каменная стена тут выше, сверху поблескивают воткнутые в нее осколки стекла. Основательный человек этот мистер Толлбридж.
Сад позади дома охраняет сторожевая собака. Кейт пожалел, что у него нет пистолета или шпаги.
Он осторожно пробрался к воротам, но они, конечно, оказались заперты.
Трудная задача, но ему всегда это нравилось. Как одолеть утыканную осколками стену? У него только кожаные перчатки, а это слабая защита.
Кейт обдумывал варианты и выбрал самый простой. Возможно, боковые стены не столь неприступны. Соседям осколки могут не понравиться. Найдя следующие ворота, он подергал их. Заперты. Следующие тоже, но дерево, похоже, подгнило.
Легко справившись с задвижкой, которая лишь глухо скрипнула, Кейт прислушивался, не поднимется ли тревога, потом ступил в задний двор.
Под ногами каменные плиты, вокруг сад. Кейт нашел, где можно подойти к стене, она всего лишь восемь футов высотой, и никаких осколков. Кейт легко одолел ее и осторожно спустился на землю.
Впереди возвышалась стена Толлбриджа, более солидная, но без всяких стекол.
Больше того, Кейт нащупал груду кирпичей, доски, какие-то палки, указывавшие на то, что хозяин или барахольщик, или затеял ремонт.
Значит, может найтись и лестница.
Увы, нет, но козлы вполне ее заменят. Кейт осторожно подвинул их к стене.
Он замер, прислушиваясь, нет ли собаки.
И осматривал сад, расчерченный дорожками из белого камня. Они наверняка весьма приятны днем. И очень полезны сейчас в слабом свете выглянувшей луны.
Кейт бесшумно скользнул вниз и направился к задней стене дома.
Как и следовало ожидать, нижние окна тоже были забраны железными решетками. Но Пруденс могла спуститься к нему.
Кейт вспоминал, как нес Пруденс по дому в ее комнату.
Вот ее окно.
Кейт подобрал камешек, прицелился и бросил.
Точное попадание. И никакого ответа.
Кейт уже приготовился повторить бросок, но шторы дрогнули, и выглянула Пруденс.
Кейт жестом показал, чтобы она спустилась.
Створка поднялась, Пруденс выглянула и лихорадочно замахала рукой, прогоняя его.
Кейт лишь улыбнулся. В чопорной ночной сорочке и завязанном под подбородком чепце она была прелестна.
Кейт снова поманил ее.
Пруденс покачала головой и сердито нахмурилась.
Наслаждаясь абсурдностью их молчаливой игры, Кейт упал на одно колено и с мольбой протянул к ней руки.
