Неужели теперь всю жизнь придется бегать?
Он встряхнул головой, словно отгоняя дурные и безрадостные мысли, капли пота разлетелись, как брызги воды с собаки после купания. Нет, придется еще и прыгать и даже ползать. Если, конечно, желание сохранить свободу не исчезнет, вытесняясь другим: служить, выполнять приказы, реализовывать заповеди дурного божка, кем будет считаться хозяин. Алеша снова встряхнул головой.
К родительскому дому идти не следует, искать там защиту бессмысленно, вот беду навлечь своим появлением — это запросто. Такое положение, конечно, не на всю жизнь. Поищут его попы некоторое время, да и забудут. Что у них свет клином на каком-то русе-недоучке сошелся? Да и князь этот, Вова, будь он неладен! Алеша и внешне-то его не запомнил.
Беглых по лесам шныряет в немалом количестве. В основном это те, кто больше ничего не умеет, кроме шнырянья. По каким-то причинам в стражу не берут: то ли вакансии кончились, то ли по здоровью не прошли — одна нога длиннее другой, руки до земли свисают, глаза косые, либо ухи очень длинные. Безобразничают они, и их за это бьют.
Еще имеются условно беглые — это те, кто находится на тайном частичном содержании ближайшего князька. У них и организация получше, и, вроде как, за идею. Их бьют редко, они сами кого хочешь могут набить. Поэтому их по возможности предают смерти.
Настоящие беглые долго на одном месте стараются не останавливаться. Их гонит потребность достичь родных мест, а там — будь, что будет. Или совесть, которая не позволяет замереть, расслабиться и найти успокоение. Эти предпочитают держаться в одиночку, сторонятся людей и вообще — безобидны, лишь бы добрая душа хлебушком угостила. За ними почему-то охотятся и беглые, которые безобразники, и стражники. Наверно, потому что опасности никакой, а нервы щекочет.
Алеша не мог придумать, как же ему вести себя дальше. Память после недавних потрясений вернулась, способность думать и анализировать — тоже. Вот только есть хотелось с невероятной силой. Он даже оценивающе посмотрел на лошадей, те, словно догадавшись о чем-то, подозрительно глянули на человека, и на всякий случай каждая из них демонстративно размяла свою самую ударную ногу.
Ура Богу, вовремя появились братцы-акробатцы, Кирилл и Мефодий. То есть, конечно, Лука да Матвей. Накормили, душевно обогрели, выразили сострадание, забрали топор, коней и ушли к меря. Зато Алеша определился со своим дальнейшим маршрутом: пойдет на Свирь.
Точнее, не на саму реку, а на расположенное поблизости озеро, имеющее форму равностороннего креста. Природное образование, Божий промысел. Где-то на его берегу, как сказали братья Петровы, обосновался старец, творящий чудеса. Попов поблизости не видно, так что ничто не мешает ему заниматься своим делом в полной гармонии с окружающей средой. Если случался какой проситель, то он неизменно его встречал словами: 'Здесь не обманут, здесь вам не церковь' (фраза Остапа Бендера из романа Ильфа и Петрова, примечание автора).
Вокруг — леса, у ног — вода, зверье непуганое. Словом — лепота (lepo, как уже упоминалось ранее, отдых, в переводе, примечание автора). 'То, что нужно', — подумал Алеша и направил свои стопы к полноводной, глубокой реке, изобилующей рыбой и водоворотами. Оно и понятно — количество омутов, влияющих, как известно, на два последних фактора, в Свири было не просто большим, а очень большим. Собственно говоря, потому так река и называлась (syvari, в переводе, омут, водоворот, примечание автора).
Дошел Алеша до 'пещеры' старца без приключений. Не считать же таковыми ночи, проведенные в пути. Причем, одна из них, наступившая сразу за памятной дракой и встречей со скоморохами, прошла в бане. Можно было подумать, что Попович проник в нее без спроса, но это оказалось бы неправдой. Очень сердечная молодая женщина, не вдаваясь в излишние подробности Алешиной жизни, предложила ему попариться в истопленной бане. Правда перед этим он слегка помог ей по хозяйству: сковырнул вылезший из земли большой камень, уволок на задний двор завалившееся еще зимой старое трухлявое дерево и даже заготовил из него дров.
Правильная баня, не ограниченная по времени, обязательно располагает к здоровому сну. Распаренный Алеша, отведавший здесь же домашнего пирога с пенной бражкой, впервые за многие месяцы определив свое состояние, как блаженство, не смог найти в себе никаких сил, чтобы переместить свое тело куда-то на сеновал, а уснул тут же на полатях, заботливо укрытый легким покрывалом. Добрая женщина подложила ему под голову набитую свежим сеном подушку и ушла в дом, сладко и томно потянувшись всем своим телом.
Именно в эту ночь Поповичу приснились чьи-то глаза. Вполне возможно, что и другие части тела, например пятка, или ноздря, тоже приснились, но он помнил только глаза. Эти очи были страшные и от того, что казались нечеловеческими, могли принадлежать только человеку. Только люди способны придавать своим зеницам подобное дикое выражение. Глаза ничего не говорили, но от этого не делалось легче. По жизни очень неприятно, если кто пялится на тебя, не моргая, пусть даже и несознательно. Сразу хочется дать по голове, ну, или сказать какую-нибудь гадость. 'А у вас косоглазие', — например.
Алеша не мог проснуться — усталость и расслабление всего организма взяла свое, а теплого и мягкого тела доброй женщины, чтобы лягнула под коленку, уже не было. Она не привыкла проводить ночи напролет в банной чистоте, дома все-таки кровать с периной. Попович метался, потел и поскуливал, но продолжал упорно 'отдыхать'. Милостью Божьей это продолжалось недолго, даже полночи не прошло.
Поутру голова была ясной, пасмурными были только воспоминания о сне. Алеша хотел об этом поразмышлять, но тут в баню пришла добрая женщина с кислым молоком, кашей и хлебом. Пришлось наскоро решить, что дурной сон — последствие легкого угара, а потом и вовсе выбросить его из головы, потому как зачем же портить себе утро, которое может начаться с полнейшей радости, а закончиться прекрасным завтраком?
Попович продолжил свой путь, хотя предательская мысль 'задержаться' возникала после каждого нечаянного прикосновения к гостеприимной хозяйке. Однако именно она первая произнесла слова прощания. Алеша растрогался еще больше и пошел дальше, чтобы следующую ночь провести в развилке старого вяза, всякий раз напоминая себе при просыпании, что он — не сыч и, стало быть, летать не может. Именно это обстоятельство послужило прекрасным барьером между ним и чужими безумными глазами. Они даже испугать, как следует, не успели.
Добрый старец оказался не очень добрым, да и не старцем вовсе. Наверно, его ввела в заблуждение великанская риза, до сих пор упорно не меняемая Алешей: как-то не получалось пока разжиться приличной одеждой. Поэтому он был немногословен и несколько напряжен. Чудотворец все-таки предложил слегка помочь ему, тем самым сгладив неловкость, будто прочитал мысли Поповича. А тот — рад стараться: начал таскать валуны и булыжники для устройства неведомой купальни с таким азартом, что из зарубцевавшейся, было, глубокой царапины на плече потекла кровь.
Простой лист подорожника совершил чудо: рана вновь затянулась. Ну, такие вещи и без всякого волшебства случаются. Тем не менее 'старец' предложил отужинать, строго предупредив при этом, что у него никаких разносолов нет, еда скромная, но полезная. 'Рыбу жарим, рыбу парим, рыбу так, сыру…' — подбирая слова, подумалось Алеше, — 'потребляем'.
Изловленная в озере рыба образовалась на столе в самом разнообразном исполнении. Похвальная скромность! Попович такую еду любил, о ней он иногда мечтал.
— И чего ж ты ко мне пришел? — неожиданно задал вопрос 'старец'.
— Так я… — попытался сказать Алеша.
— Понимаю, понимаю, — оборвал его хозяин. Говорил он преимущественно на весьегонском языке, поэтому всегда приходилось вслушиваться в его слова. Впрочем, как и прочие вепсы, к пространным речам 'старец' был не склонен.
От заходящего солнца поверхность озера горела, как в огне, кое-где плескалась пока еще непойманная рыба, вода, сохранившая воспоминание о совсем недавно сошедшем льде, была стылой, и от этого, наверно, казалось хрустально чистой.
Пока хозяин предавался уединению и мыслям о вечном, Алеша бродил по берегу, временами опуская в воду обе ладони. Какую цель он этим омовением пытался достичь — не смог бы, пожалуй, объяснить. Видимо, стремление прикоснуться к красоте и бесконечности.
На ночь ему была выделена непонятного назначения хибарка с выложенным внутри маленьким очагом. На статус гостевого дома она не тянула. Скорее всего, раньше она служила временным
