-У меня имеется выгодное финансовое предложение. Я хотела бы вложить средства в развитие 'Померанцевого лотоса'. Поддержать, так сказать, выгодное дело.
-Вот как? И какой именно суммой располагает молодая леди?
-Достаточной, чтобы разговаривать с человеком, решающим серьезные финансовые вопросы.
-Я не кажусь вам достойным серьезного разговора?
-С удовольствием поболтала бы с вами на разные интересные темы. Насчет погоды, охоты и должного воспитания охранников. Но для бесед, связанных с финансами, у вас нет имени. Деловые люди имеют обыкновение представляться.
Мужчина поморщился, но ответить не успел, его прервал голос из-за спины Катрин:
-Наша гостья права. Если разговор действительно касается финансов, я буду рада оказаться полезной молодой леди...
Катрин с трудом удержала порыв выхватить нож. Проклятые ковры: все шаги напрочь глушат.
Шпионку обдало густым облаком духов - в легком шуршании одежд мимо прошла неизвестно откуда взявшаяся женщина. Потайная дверь в панелях? Этак и испугаешься.
Мужчина уступил место за столом. Незнакомка улыбнулась гостье:
-Меня зовут леди Несс. Иногда я вынуждена заниматься скучными деловыми вопросами.
-Катрин из рода Мезозойских. Я с севера, владею Медвежьей долиной. Земли Короны Ворона, если вы слышали, конечно.
-О, далекий путь. Вы весьма смелая путешественница.
-Благодарю, но путь нынче не так уж сложен. С горцами сейчас мир, на границе спокойно. Весьма удачное время для деловых поездок. В землях Ворона прискорбно мало знают о Глоре, иначе на вашем чудесном побережье бывало бы куда больше гостей с севера. И полновесного северного серебра тоже. Я слышала, 'Померанцевому лотосу' не помешают определенные финансовые вливания?
-Ну, разве они кому мешали? Простите, леди Катрин, вы знаете, чем именно известна наша гостиница?
-В общих чертах, да. Но детали меня не интересуют. Полагаю, здесь можно иметь скромный, но гарантированный доход. Ошибаюсь?
Глаза дамы сощурились. Очевидно, она была немного близорука.
-Занятно. Несомненно, вы весьма независимая и уж определенно незамужняя женщина. Что, на севере принято вести дела столь прямолинейно и напористо?
-На севере ведут дела по-разному. Дабы убедить вас в серьезности моих намерений, прошу рассмотреть вот такой довод, - Катрин сняла с пояса тяжелый кошелек. На сей раз там было настоящее серебро - почти вся наличность отряда.
Кошель тяжело звякнул, ложась на стол. Дама без стеснения взвесила его на ладони. Пальцы у нее были холеные, но так густо унизанные перстнями, что едва сгибались.
- Северные 'короны' Ворона? Рада познакомится, леди Катрин. Но все же, простите, весьма экстравагантное и неожиданное желание распорядиться свободными деньгами.
-Скажем, я имела дело с заведениями, специализирующимися по развлечению мужчин. Не поймите превратно. Дело, а не личный опыт работы.
Дама приподняла тонкую бровь:
- Тогда вы наверняка знаете, что в городе существует множество гостиниц, занимающихся предоставлением схожих услуг. Не скрою, сейчас вложения в эти грязные сараи и свинарники гораздо выгоднее. Слухи о разорении 'Померанца' изрядно преувеличены, но доходы упали. Сейчас редко встретишь ценителей изысканных развлечений. Куда большую прибыль приносит грошовое обслуживание у портовых дам и неизвестно откуда взявшихся сельских, гм... свинарок. Конечно, еще выгоднее снабжение Флота дешевым негодным товаром.
-Ну, там случайно и повесить за шею могут. Кроме того, Флот уйдет. Господа и дамы останутся. Будет скучновато, горожане вернутся к прежним развлечениям. Конечно, с поправкой на новые времена.
-О, в нашей коммерции новые времена вряд ли возникнут, - заметила управительница 'Померанцевого лотоса'. - Боги не часто изобретают новые игры для постели.
-Увы, тут вы правы. Но давайте взглянем на происходящее с чуть иной точки зрения. Цвет побережья, самые лучшие бойцы, самые блестящие лорды и буйные самцы, не побоюсь этого слова, вот-вот уйдут за острова. Их путь вряд ли будет услан розами. Кто-то погибнет, кто-то не вернется. Без сомнения, множество слухов и преданий сложат о тех великих героях. И об их неисчислимых любовных подвигах в том числе. Такие личности - это же истинная гордость королевства. Сейчас в это не так легко поверить, но когда неукротимые герои уйдут к богам, народ их непременно примется вспоминать. Часто и с искренним восторгом. Герои - легенды - спрос. Тут есть о чем подумать, не правда ли?
-Кажется, я улавливаю вашу мысль, леди Катрин. Вы не спешите?
-Я заглянула, чтобы поболтать и предложить пару взаимовыгодных идей. Если у вас найдется время, естественно...
Бородатый мужлан исчез. Вместо него появился слуга с подносом: кувшинчик освежающего ширитти и бокалы из изумительно тонкого стекла.
Деловые дамы беседовали долго и обстоятельно. Леди Несс оказалась приятной собеседницей. Конечно, Катрин ничего особенно нового хозяйке сообщить не могла. Разве что упирать на ключевое значение рекламы. Да, до долговременных прогнозов и четкой маркетинговой стратегии торговое сообщество Глора еще не доросло. Шатких знаний Катрин о комплексном анализе рынка и осознанно спровоцированных рекламных компаниях оказалось вполне достаточно, чтобы подать парочку свежих идей по раскрутке 'ночного клуба с развлечениями'.
Аморальность сделки порядком смущала шпионку. Конечно, 'Лотос' был приличным цивилизованным заведением: работали здесь тщательно отобранные профессионалки, на цепь несчастных путан никто не сажал - тщательный кастинг и весьма приличные заработки удерживали 'девушек' куда надежнее. Заведение регулярно платило налоги, имело многолетнюю репутацию. И на корабли отсюда связанных девчонок точно не продают. В конце концов, то, что сейчас творится в городе, по непристойности едва ли удастся превзойти. Дикие времена, да... Сейчас Катрин беспокоило другое - вся эта ерунда, которую она несла на протяжении двух последних часов, была призвана вывести разговор к нужной теме. Только беседа все время съезжала куда-то в сторону.
Еще глоточек.... Теперь Катрин понимала, что до сих пор не пробовала настоящего ширитти.
-Так вы не рассчитываете прочно обосноваться в Глоре? - спросила Несс.
-К сожалению, у меня имеются определенные и весьма неотложные обязательства. Не исключено, что после их урегулирования я вновь загляну в ваш чудесный город. Но когда это будет, затрудняюсь сказать...
-Как жаль, - леди Несс казалась искренней, - не сомневаюсь, что ваши советы окажутся чрезвычайно полезны. У вас на севере есть чему поучиться.
-На юге тоже много полезного. Но хочу вас предупредить - престиж и 'легенда' заведения должны опираться на реальные факты. Разумнее удачно интерпретировать события, а не выдумывать их вчистую. В ином случае конкурентам будет слишком легко оспорить первенство 'Померанцевого лотоса'.
-Особых измышлений не понадобится.
-В 'Померанце' действительно бывали первые люди Флота? - напрямую спросила Катрин.
-Можете не сомневаться, дорогая Катрин.
-И лорд Найти тоже?
Так себе из тебя шпионка. Сформулировать нужно было по-иному. И слишком напряглась, провокаторша.
-Лорд Найти - великий человек, - безмятежно заметила леди Несс. - Полагаю, он имеет право отдыхать так, как пожелает. Катрин, вы, несомненно, знаете, что о некоторых деталях благоразумнее не упоминать. До определенного момента, естественно.
Ни да, ни нет. И о чем прикажите дальше говорить?
Катрин мрачно разглядывала переливающиеся в свете свечей бокалы. В резерве оставалось
