— А кто его укусил?
— А я откуда знаю? — зло огрызнулся Холс — Если бы это было в другом месте, можно было бы, даже с риском для жизни, разбираться, искать противоядие, способы защиты. А так… Может этот «шмель» появился здесь только вчера, а завтра его уже не будет. Одни боги ведают, какой силой обладает этот яд и как его нейтрализовать. Есть надежда, что раз солдат не умер сразу, то может и выкарабкается. Крепость недалеко, доставить его туда, если ещё чего не случится, могут быстро и лекарь будет пробовать все известные противоядия. Или вылечит, или залечит. Как повезёт…
Холс оглядел мрачных солдат.
— Есть приказ, и кроме нас его никто не выполнит. Вперёд!
Маг раздал солдатам какую-то мазь, все старательно намазали открытые участки тела, но и это не уберегло от новых несчастий. На одной из полян, где и трава-то всего по колено, снова раздался крик, и один из солдат упал. Когда побежали к нему, было заметно, что на его правом сапоге появилось две дырки, словно от огромного дырокола, и из них лилась кровь. Снова жгут, сапог разрезали, странные раны обработали, солдату дали обезболивающее. Снова вопрос: «Успел что-то заметить?», но солдат только отрицательно мотнул головой. Снова двое сопровождающих и медленно бредущие назад фигуры.
Я уже не стала спрашивать, что это было. Солдат не видел, остальные не заметили. Может какая-то змея, может ещё какая гадость. Но такое путешествие мне совершенно не нравилось — прошли каких-то десять километров, а отряд уже уменьшился на шесть человек (из них двое раненых). Если и дальше так пойдёт, то к вечеру вообще никого не останется или придётся возвращаться назад и радоваться, что вообще остались живы. Теперь я начала понимать, почему мрачнеют лица солдат при одном упоминании об этих Землях…
Движение чуть замедлилось — все настороженно смотрели по сторонам. Вокруг Холса появилось легкое марево, но я решила, что так проявляется его защита (не дурак же он, чтобы после произошедшего не принять хоть какие-то меры безопасности).
Ещё километров пять, и снова встали — дорога проходила меж двух холмов, но земля вокруг словно шевелилась от множества змей, собравшихся здесь. Маг вышел вперёд и долго стоял, осматриваясь по сторонам. Потом неожиданно позвал меня.
— Натис, сможешь что-нибудь сделать?
— Что именно?
— В обход идти долго, и неизвестно, будет ли там безопасней. А с этими… — он снова посмотрел на шевелящуюся дорогу — Не хотелось бы тратить силы, выжигать и давить здесь всё вокруг. Дорогу расчистим, но как поведут себя остатки змей, какие силы мы ещё разбудим, кого привлечём — одним богам ведомо. Вот я и спрашиваю — ты можешь что-нибудь сделать?
Я осторожно коснулась сознанием этого кишащего месива, и меня захлестнула волна чужого счастья. Тут были десятки видов змей всех цветов и размеров — от мелочи чуть больше карандаша до многометровых гигантов. Но собрались они здесь не только ради «змеиной свадьбы», было что-то ещё. Несколько раз мне даже почудилось, что за мной самой тоже наблюдает некий непонятный, аморфный, но всё-таки способный мыслить коллективный разум. Было очень странное ощущение чужого присутствия, но вражды я не почувствовала. Здесь вообще никто о вражде не думал. Были и ядовитые змеи, но даже они могли укусить только если бы на них наступили. И вот это чудо, которое сейчас любило весь мир и радовалось жизни, жечь и давить? Скорее уж я сожгу и раздавлю Холса, если он решится на подобное. Не знаю как, но сожгу и раздавлю.
Я ещё немного повозмущалась предполагаемой несправедливостью, но нашу проблему это не решало. Холс не откажется от похода, и тут только два варианта — или идти в обход, или Холс начнет убивать. И тогда я решила попробовать повторить свою ночную находку. Ощущения испуганного ребёнка запомнились, и я начала целенаправленно ныть — «Нам плохо, нам страшно, мы не хотим ничего плохого, нам нужно только пройти, и больше мы вас не побеспокоим…». Дымка появилась почти сразу и поплыла в разные стороны, но я мысленно постаралась собрать её в плотный кокон-веретено, прикрывающий отряд. Добавила жалобных нот — кокон стал плотнее, сделала несколько шагов, и змеи, которых коснулась дымка, начали медленно расползаться с дороги. Очень медленно, но освобождали нам путь. Ещё несколько шагов, и снова подождать, пока нам уступят место.
В какой-то момент почувствовала, что тот странный, почудившийся мне разум забеспокоился, и заныла ещё сильнее: «Мы маленькие, мы всего боимся, мы хотим быстрее уйти, чтобы не беспокоить вас», ну и дальше в таком же духе. Если сравнивать количество, вес, объем этого сборища змей и нашего отряда, то я говорила чистую правду.
Вдруг у меня буквально зашевелились волосы на голове — даже в тех местах, куда я ещё не дотянулась своей «дымкой», змеи стали расползаться, освобождая нам дорогу, словно кто-то дал им неслышную команду. Захотелось бежать отсюда очень быстро-быстро и далеко-далеко, но я сумела сдержать себя. Несколько шагов вперёд, внимательно осмотреться, чтобы случайно не наступить даже на самую маленькую змейку, снова несколько шагов. Чужой разум очень сильно помог мне, и свободные отрезки пути становились всё больше, но я всё равно шагала медленно и осторожно. Мне поверили, и очень не хотелось обмануть чужое доверие…
Когда выбрались из прохода между холмами, и змеиное царство осталось далеко позади, я решилась остановиться. Одежда — как после дождя, мокрая насквозь. Внутри — ощущение пересохшего колодца. Оглянулась, но и остальные были не лучше. Заметили, что я немного успокоилась, и тоже позволили себе расслабиться. Несколько человек даже сели, потому что дрожащие ноги не держали.
Только теперь до меня дошло, что же мы учудили. Пройти сквозь месиво змей — и остаться живыми! Шли мы по чистой дороге, но буквально в нескольких шагах — тысячи и тысячи змей. Неосторожное движение, поступок, и всё это могло броситься на нас. Им даже не пришлось бы нас кусать, достаточно было завалить своими телами. Выбраться невозможно — на сотни метров всё то же месиво. От одной мысли о такой смерти становилось нехорошо.
И своей заслуги в том, что нам удалось пройти, я не видела. Только и сделала, что поплакалась неведомому разуму, а уж он сделал всё остальное. В душе потеплело от благодарности к этому непонятному. Не доброму и не злому, просто совершенно другому. И оно оказалось благосклонно ко мне. Не удержавшись, чуть повернулась в ту сторону, где последний раз почувствовала этот разум, подняла руки словно жрец майя, обращающийся к солнцу, и постаралась молча, одними чувствами, не словами, выразить свою благодарность. И вдруг получила нечто непереводимое в ответ. Немножко снисходительности, жалости, усмешки, всего понемногу. Но главным было мягкая доброжелательность. И чувство было настолько мощным, что сквозь меня словно задул свежий ветер, наполняя силами, уверенностью в себе. Несколько мгновений, и всё кончилось, но я почувствовала себя такой отдохнувшей, свежей, словно месяц провела на морском берегу.
Голос Холса вернул меня к реальности.
— Натис, чему ты улыбаешься?
— Чему? — действительно, чему? — Просто мне хорошо.
— После этого змеиного прохода?!
— Именно после него — я с трудом удержалась, чтобы не засмеяться в голос. Не объяснять же ему свои ощущения, которые я и сама бы не смогла объяснить внятно.
— Ну что, идём дальше?
Холс оглянулся на солдат и под его взглядом они начали вставать и строиться в колонну. Повернувшись ко мне, Холс понизил голос.
— Натис, у тебя ещё есть силы, чтобы идти в голове отряда?
Силы меня переполняли, и я снова улыбнулась.
— Только пусть впереди идут солдаты и расчищают дорогу, а я постараюсь прикрыть отряд.
Пятерка солдат с местными мачете в руках выдвинулись вперёд, я за ними. За спиной без всяких команд пристроился Гман, дальше Холс со своей охраной и все остальные. Мне охрану не дали, и я даже немного обиделась (понарошку).
Начала настраиваться и поняла, что у меня не получается. Не получается ныть и прибедняться. То
