что любой, кто убьет, сам станет Черным пастухом. Что за тысячи лет его жизни никто не посмел... Я не оправдываюсь, учитель. Я просто почувствовал, что это так и есть.
Долгое время Гарлин молчал, хмурился.
— Даже у такого, как он, должно найтись слабое место, — произнес маг. — Может быть, в Ордене Равновесия что-нибудь об этом знают... Хотя вряд ли... Они давно бы изловили его и уничтожили. Надо поискать среди древних свитков в библиотеке Тартесса. Поспешим же! Мне не нравятся эти повторяющиеся встречи... Он больше ничего не говорил тебе, Сторм?
— Нет.
Гарлин в упор посмотрел на ученика, но юноша вынес пристальный взгляд учителя. Они тронули изнуренных зноем лошадей. Впору было бы остановиться где-нибудь в тени, переждать пару часов, но маг решил добраться до реки.
Предгорья остались за спиной. Потянулась равнина. Сначала сухая, с редкими островками оливковых и пальмовых рощ. Потом, ближе к реке стали появляться заливные луга, пестрые лоскуты полей и садов, поселения турдетан. Почуяв воду, лошади ускорили шаг. И уже вскоре припали губами к живительным струям. Гарлин и Сторм спешились, умылись, напились вкусной чистой воды, наполнили фляги. От реки веяло приятной прохладой, разгонявшей дневной жар. Гарлин послал Сторма за едой в деревню, расположенную на берегу всего в тысячу футах от них. Маг стащил с ног сандалии, опустил ноги в воду. Задумался, глядя на стремнину. Вскоре вернулся Сторм. Протянул учителю купленную у турдетан еду.
— Ну как? — спросил Гарлин с улыбкой.
— Они тут говорят на тартессийском.
Маг кивнул.
— До Тартесса уже недалеко. Пара дней, и будем там.
— А где же эльфы?
— К вечеру доберемся до Зачарованного моста. Но заезжать в леса не будем, не до этого сейчас.
Они два часа поспали и поехали дальше вдоль реки. От воды веяло приятной прохладой.
Землю незаметно окутали сумерки, когда они подъехали к каменной арке, расположенной у самой воды. Серые, полупрозрачные камни украшал лиственный орнамент с тонкой вязью эльфийских рун. Здесь у арки на песчаном откосе торчало несколько пальм. Зато на противоположном берегу в синеве вечера можно было разглядеть удивительно высокие, с густыми кронами деревья, которые больше нигде в Иберии не встречались. А то и на всей Альтерре. С противоположного берега доносилось пение ночных птиц.
Всего в десяти футах от арки располагался выложенный из таких же серых камней очаг. Внутри каменного круга лежали сухие дрова. Гарлин спешился, разжег костер заклятьем, сел на песке, дожидаясь. Сторм тем временем напоил и накормил лошадей.
— Когда они придут? — спросил юноша, закончив ухаживать за Атласом и Айей и вглядываясь в дальний берег.
Вокруг сгустилась темнота, но там словно задержался вечер. А может, где-то в глубине волшебного леса горели неведомые фонари.
— Думаю, скоро. Этот очаг разжигают только тогда, когда нужна встреча с эльфами. Достань пока наши деревья. Как они там?
— Растут. Что с ними еще будет? — Сторм улыбнулся.
Он снял со спины Атласа небольшую коробку, раскрыл. Внутри было около десяти тоненьких, покрытых мягкой нежной хвоей деревцев.
— То-то бы Ульпиан удивился. Ты ведь не сказал ему?
— Нет, учитель.
Сторм бережно прошелся пальцами по верхушкам. Год назад он забрался на крышу гарлинового дома и обнаружил, что древесина драгоценного кедра проросла. Среди разросшихся кустов лаванды из крыши торчало несколько тоненьких стволов деревьев. Позже они пустили корни в нанесенную на крышу ветром землю. Зная Ульпина, Гарлин ничего не сказал ему об этом. Иначе и эти деревья когда-нибудь стали бы материалом для кораблей. И маг решил отвезли ростки эльфам. Те бы достойно позаботились о деревьях.
На реке поднялся легкий, прозрачный туман. Подувший ветер закрутил белесые завитки в арки, растянул над ними белесую дорожку.
— Учитель! — Сторм с восхищением смотрел, как из струй тумана складывается изящный арочный мост, как повисает над водой, подобный удивительному облаку.
Из волшебных лесов вынырнула одинокая фигура и направилась по мосту к ним. Гарлин поднялся и уже через миг крепко пожал руку подошедшему эльфу.
— Давно мы не виделись, Гарлин, — улыбнулся Перворожденный.
— Не так уж и давно по твоим меркам, Сигилнир.
— Кто твой юный спутник? — Эльф осекся, внимательно глядя на Сторма. — Так странно... Вроде и не юный... Словно его глаза видели нашу землю еще до Разлома.
— Это вряд ли... — засмеялся было Гарлин, но эльф остановил его жестом.
— Твой спутник со мной согласен. По глазам вижу.
Гарлин чуть растерялся, увидев, что его эльфийский
друг насторожился.
— Сторм мой ученик, Сигилнир.
— Неужели?
— Может, дашь мне сначала рассказать? — Гарлин нахмурился.
— Прости, — Сигилнир кивнул, но так и не отвел взгляда от Сторма.
Юноша почувствовал себя неловко. Он понял, что Перворожденный разглядел в нем то, что увидел и рыжий гоблин. Гарлин тем временем посвятил Сигилнира в события пятнадцатилетней давности.
— А еще на груди у него был знак Хаоса, — добавил эльф.
— А ты его вывел своими травами, думая, что излечил от этого «недуга»... Но когда сила Хаоса внутри...
Пальцы Сигилнира сжали рукоять меча.
— Сила Хаоса? — слабо спросил Гарлин.
Маг, конечно, предвидел, что такое может быть, но все же надеялся, что все будет иначе.
— Я не служу Хаосу, — произнес негромко, но твердо Сторм.
— А та сила внутри тебя, разве она не приказывает тебе?
Сторм в изумлении воззрился на эльфа.
— Это всего лишь сила, и не более. Мой учитель чтит Хедина. Он и меня научил его чтить. И я знаю, что Хаос — зло.
Теперь Сигилнир стоял несколько смущенный его словами.
— Детей не посвящают Хаосу, — сказал Гарлин.
— Но его посвятили... Хотя, вероятно, и против его ноли. Я не знаю, что думать. Ни в словах, ни в душе твоего ученика нет дурных помыслов...
— Я прекрасно знаю об этом. Он не враг нам. Мы едем в Тартесс, Сигилнир. В Ордене Равновесия, уверен, смогут помочь Сторму.
— Это лучшее решение, — согласился эльф. — Однако уверен, тебя к нам привело не это?
— К сожалению, здесь мы проездом. Завезли тебе небольшой подарок — деревца никийского кедра.
— Ты шутишь? Эти безрассудные купцы уничтожили все свои леса ради холодного металла. Теперь их земли превратились в пустыню, а сами они вынуждены искать более гостеприимные берега.
— Эти деревья не из Никии. Мой дом пророс ими.
— Твой дом?! — воскликнул Сигилнир и рассмеялся. — Все же сильна в тебе эльфийская кровь, мой друг!
— А нашел их Сторм, пересадил и ухаживал за ними. Им чуть больше года. Но это ты и сам видишь.
Сторм протянул эльфу коробку с деревцами. Эльф чуть помедлил, но все же взял, провел над ними ладонью и благодарно кивнул.
