— Нет. Но я узнаю запах, Государь. Так пахнут болота находящиеся на севере у подножия наших гор. — Дуланбарт осторожно подошел к краю лужи и ткнул в неё копьем. Оно без малейших усилий ушло в глубину на всю длину древка.
— Проклятый мрак! — обеспокоенный король, сделал шаг назад и указал рукой на сына. — Обойдем это место. Что-то оно мне совсем не нравится.
Тут же два воина прикрыли мальчика своими телами и быстро сняли топоры с поясов.
Пещерник до этого момента не подававший никаких признаков тревоги, поднялся на задние лапы и оглушительно заревел. Погонщик еле-еле успокоил сильно чем-то испуганного медведя и гномы стали медленно отходить назад.
Идущий в арьергарде воин вскинул вверх молот и пронзительно закричал:
— Здесь еще такая же лужа образовалась! Только что! Я своим глазами всё видел!
Воины замерли на месте, закрутили головами по сторонам, крепко сжимая в руках оружие.
— Зуб, по моей команде погонишь пещерника вперед! Дул, останься около пацана! Остальным быть начеку! — распорядился король и отцепил от пояса изогнутый рог. Над расщелиной мощно зазвучал короткий, переливчатый сигнал тревоги. К удивлению младшего дружинника, ответ на призыв отца, донесся не только от городских ворот, но и чуть выше крутой стены расщелины. Сильно заинтересованный Шлюксбарт мгновенно забыл про усталость, обрадованно стукнул топором в щит и радостно затеребил мрачного десятника:
— Почтенный Дулан! А что мы сейчас делать будем?
— На нас сейчас понарошку нападут орки и каменные тролли из Забытой долины, — спокойно произнес воин. — Тебе достается самое опасное место в строю. Будешь стоять между мной и Железным клыком. Никуда отходить нельзя. Мы будем рубить врагов, а ты должен нас прикрывать. Понял?
— Да. Только что же мне делать-то? — обиженно засопел мальчишка, в глубине души вполне обоснованно подозревающий какой-то весьма хитрый подвох во всем этом деле.
— Как что? — Дулан, изумился так искренне, что Шлюксбарт моментально забыл про все свои подозрения. — Я же сказал, что тебе достанется самое тяжелое и опасное задание. Пока мы с орками, да троллями будем разбираться ты бей лесных великанов. На них у нас сил не хватит. Без тебя никак…
Младший дружинник засветился от радости и даже не заметил, что за время разговора его прижали к стене и плотно прикрыли щитами, тем самым полностью лишив возможности рубить великанов топором.
Непрерывно раздающиеся ответные сигналы рогов звучали все ближе и ближе. Нервное напряжение поначалу охватившее гномов понемногу начало рассеиваться и вот уже над головами воинов разнесся первый смешок в ответ на обещание рассказать в казарме о том, какая лихая битва произошла сегодня с двумя вонючими лужами.
Голос отца тоже смягчился и через некоторое время Шлюксбарт услышал его довольный хохот.
Внезапно дико заревел медведь, раздался громкий всплеск и на мальчика упали отвратительно пахнущие грязные брызги вперемешку с мелкими камнями. Потом что-то очень тяжелое шлепнулось на землю и раздался нестерпимо мерзкий вопль. И тут же послышались звуки ударов по щитам, лязг доспехов и крики воинов. Что там происходило мальчишка не видел. Но чувствовал, что битва происходит жаркая и ему немедленно захотелось принять в ней участие. Что-то тяжело ударило по щитам обступивших Шлюксбарта воинов, один из них захлебываясь криком рухнул на землю.
В то короткое мгновение, пока воины не сомкнули ряды, мальчик успел увидеть неподвижно лежащего на боку медведя. Рядом с ним примостился воин без шлема, в сильно смятом доспехе. Мелькнул зеленый, в темных пятнах, огромный силуэт и тут же раздался отвратительный животный рев.
Шлюксбарт подивился тому, что в разгар сражения и медведь и даже некоторые воины решили отдохнуть. Честно говоря он этого совсем не ожидал и решил подробно расспросить о ситуации почтенного Дуланбарта, но не успел. Перебивая сигналы рогов снова противно зазвучал рев и послышались звуки ударов, сопровождаемые отчаянными криками. Мальчишка узнал голос отца и изо всех сил стал выискивать хоть малейшую щель между прикрывавшими его дружинниками, для того чтобы рассмотреть происходящее.
— Верхоруб, Секира! Рубите его сзади, отвлекайте от Государя! Бегом! — хрипло скомандовал почтенный десятник и нервно стиснул плечо младшего дружинника, одновременно прижимая его вплотную к скале.
Два воина свирепо закричав, немедленно бросились вперед в самую гущу по-прежнему невидимого для Шлюксбарта сражения. Мальчик поправил упорно сползавший на левое ухо шлем и присел на одно колено. Неожиданно он увидел зазор между десятником и стоявшим рядом с ним воином с непонятным прозвищем Кривоштроб.
Зверь с бочкообразным туловищем, размахивая мощным хвостом, низко наклонив голову увенчанную большим острым рогом, атаковал прижавшуюся к стене ущелья небольшую группу воинов. Мальчик по блеску доспехов узнал отца. Тот, увидев что в тыл чудовищу бегут дружинники, выкрикнул команду и гномы моментально разбежались в разные стороны. Монстр водил по сторонам головой, явно не зная кого атаковать в данный момент. Дружинники обступили зверя, били его по голове молотами, рубили ноги топорами и всаживали в бока короткие копья. Чудовище заметалось, один из воинов не успел отпрыгнуть и сбитый мощным ударом хвоста отлетел на несколько десятков локтей в сторону. Подоспевшие Верхоруб с Секирой молодецки ухнув принялись рубить зверюгу сзади. Секира в полной мере оправдывая своё прозвище лихо орудовал огромной двуручной секирой, ловко вонзая острое лезвие прямо в основание толстого хвоста чудовища. Верхоруб не отставая от товарища остервенело рубил хвост с другой стороны. Зверь совершенно дико зарычал, резко крутанулся и со всего размаха ударил рогом в грудь на мгновенье замешкавшегося Верхоруба. Острый конец рога пробил насквозь доспех воина выйдя на добрый локоть из спины. Монстр замотал головой пытаясь сбросить тело дружинника на землю.
Внутри у Шлюксбарта все замерло и мальчик отчетливо понял, что и медведь и другие воины вовсе не заснули, а погибли в схватке с отвратительным чудовищем. Волна совершенно неукротимого гнева прокатилась по телу младшего дружинника, кровь тяжело застучала в висках. Буквально трясясь от ярости Шлюксбарт непонимающе посмотрел на столпившихся вокруг него воинов, которые вместо того, чтобы сражаться со зверем, трусливо жались возле стены. Отец что-то громко крикнул, дружинники начали какие-то непонятные перестроения и на долю мгновения Шлюксбарт увидел перед собой открытое пространство. Ни раздумывая он моментально ринулся в зазор и размахивая топором бросился на чудовище. Сзади послышался леденящий душу крик десятника и тут же могучая рука сбила Шлюксбарта с ног. Падая он краем глаза увидел, как зверь стряхнул с рога мешающее ему тело воина и медленно повел белесыми глазами по сторонам. Внезапно чудовище зарычало и прыгнуло прямо к младшему дружиннику. Последнее, что успел услышать мальчишка перед тем как потерять сознание — неистовый крик отца и хриплую ругань Дуланбарта…
— Ваше Величество! Ваше Величество! — кто-то осторожно подергал Осипова за рукав.
Николай ошалело потряс головой, с трудом отгоняя столь внезапно нахлынувшие королевские воспоминания. Перед глазами у него маячил окровавленный рог болотника, а в ушах звучал крик отца. Николай отстранил руку мага, медленно поднялся со своего места, помассировал ладонью глаза и подошел к продолжавшему неподвижно стоять перед ним сотнику.
— Согласно законам нашего королевства, воин победивший в сражении на королевском смотре имеет право на пять доспешных или оружейных рун. Что выберешь ты, почтенный Дуланбарт? — Осипов спокойно смотрел прямо в глаза сотника, потому что полностью вспомнил всё то, что должен знать наследник Государя о своей дружине.
Дуланбарт опустил щит и тихо тихо прошептал:
— Я думал ты не вспомнишь, младший… — и уже громко, во всеуслышание объявил, что выбирает оружейные руны.
После этого неизвестно с чего побледневший воевода отдал команду и дружина снова построилась в некое подобие шеренги.
Придворные за спиной короля уже отошли от горячки представления и занялись своим традиционным делом, а именно праздной болтовнёй. Почтенный хранитель начал ненавязчиво намекать, что пора заканчивать потешный смотр, так как в замке уже готов обед для короля. И что Его Величество сегодня
