Человек в красной куртке рухнул в проем между мусорными баками и на несколько секунд замер, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
Несколько бродячих собак, выискивающих объедки, отскочили в стороны, но не убежали, а встали поодаль и зарычали, устремив на бродягу полные голодной ярости глаза. Одна из них сунулась было вперед, но мужчина оскалил зубы и по-кошачьи зашипел. Собака отпрыгнула назад и глухо, утробно гавкнула.
Немного передохнув, он достал из внутреннего кармана куртки шприц и ампулу.
Собаки далеко не убежали, они уселись на снег метрах в десяти от мужчины, не сводя с него голодных злобных глаз. Время от времени он бросал на них быстрые, полные ненависти взгляды, и тогда псы глухо рычали. И все же попыток напасть они не делали.
Мужчина не очень аккуратно отломал пальцами кончик ампулы и отбросил его в сторону. Затем сунул в ампулу иглу и набрал лекарство в шприц.
Пальцы его дрожали так, что пару раз он едва не выронил шприц. Но самым страшным была не эта дрожь, а мелкие судороги, которые проходили по всему его худому телу. Словно сотни жуков копошились под его кожей, поедали его мышцы, прогрызали их до самых костей.
Сжав зубы, он всадил иглу себе в шею и впрыснул лекарство. Затем вынул иглу, заткнул место укола пальцем, сунул шприц в карман куртки, оперся спиной на обледенелый бок мусорного бака и прикрыл глаза.
Прошло несколько минут. Собаки, наблюдавшие за ним, поднялись на лапы и втянули воздух носами. Шерсть на их загривках снова встала дыбом, а из оскаленных пастей вырвалось угрожающее рычание. Мужчина, сидевший на земле, был явно слаб и измотан. Похоже, голод и холод, извечные враги всех бродяг, вытянули из него остатки сил. Псы почуяли легкую добычу.
Первым решился напасть крупный, черный, похожий на грязного, отощавшего лабрадора, пес. Он прыгнул на спящего человека и попытался с ходу вцепиться ему зубами в горло, но планам зверя не суждено было сбыться. Бродяга открыл глаза и, резко выбросив вперед правую руку, с невероятной быстротой и силой схватил пса за шею. Пес испуганно заскулил и попробовал вырваться, но бродяга одним мощным рывком притянул зверя к себе, развернул его так, словно имел дело с болонкой или карликовым пинчером, быстро схватил пальцами левой руки за морду и, резко крутанув псу голову, с хрустом свернул ему шею.
Собаки залаяли, заскулили, но бродяга не обращал на них никого внимания. Он достал из кармана складной нож, раскрыл его и принялся за работу…
…Минут через десять, когда страшная работа была закончена, мужчина вынул из кармана зажигалку, сгреб куски досок, щепки и тряпки и после нескольких неудачных попыток разжег костер.
Место было окраинное и заброшенное. Припозднившихся прохожих не было, да и не могло быть – холод загнал людей по домам.
…Еще минут через десять в воздухе запахло жареным мясом. Истекая слюной, мужчина снова принялся орудовать складным ножом. Собаки, окружившие мусорные баки и бродягу, уже не лаяли, а лишь жалостливо скулили.
…Утолив голод и бросив обглоданные кости собакам, он снова почувствовал себя сильным и здоровым. Он поднял перед собой правую руку и вытянул пальцы. Они больше не дрожали. Он удовлетворенно усмехнулся, затем поднес руку к лицу и тщательно ее осмотрел. Тонкие веточки сосудов исчезли, мышцы больше не пульсировали.
Он расслабился и даже улыбнулся, но вдруг вспомнил о деле, которое необходимо было сделать, и благостное выражение сошло с его лица, уступив место угрюмой, холодной сосредоточенности.
Проверив в кармане куртки шприц и ампулы, он поднялся на ноги.
Зимней ночью шаги одинокого человека, ищущего по обледенелой аллее сквера, едва слышны. Холод поглощает все, включая звуки.
Невысокая, полная, светловолосая девушка шагала торопливо, поэтому то и дело подскальзывалась на обледенелой аллее сквера, рискуя упасть и получить ушиб или вывих.
Проходя мимо черного, присыпанного снегом куста акации, она вдруг подумала, что все это – снег, голые деревья парка, темнота, продрогшие бродячие псы, шнырящие в темноте, подобно черным теням, – придает спальному району Москвы вид глубокой провинции, едва ли не деревни или села, расположенного на границе с лесной чащобой. Лишь тусклые фонари оживляли этот унылый, почти мертвый пейзаж.
И вдруг девушка отчетливо почувствовала, что в парке есть кто-то еще, и этот кто-то наблюдает за ней. Мысль эта усилила ее тревогу и заставила ускорить шаг.
Торопливо переступая ногами, она в очередной раз поскользнулась, вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, но высокие каблуки сапог были плохой опорой, они предательски проехались по льду, и девушка, взмахнув руками и коротко вскрикнув, растянулась на дорожке, больно ударившись затылком об лед.
Удар был настольно сильным, что на мгновение у нее помутилось в глазах и она ощутила во рту привкус железа. Когда туман перед глазами рассеялся, затылок пронзила острая боль.
Постанывая, девушка поднялась на ноги и зашагала дальше, но уже не так быстро и уверенно, как до сих пор. Голова немного кружилась, а в горлу подступила тошнота.
Пройдя шагов двадцать, она вынуждена была остановиться и схватиться за ветку дерева, чтобы не упасть. И в эту секунду она услышала за спиной негромкий звук чьих-то шагов.
В груди у девушки похолодело, она обернулась и успела увидеть стремительно надвигающуюся тень. Девушка попятилась и вскрикнула, но преследователь навалился на нее, сбил с ног, повалил на землю, и крик захлебнулся у нее в груди.
Пребывая в шоковом состоянии, она извернулась и ударила насильника ногой, целясь ему в пах, затем попыталась подняться, но новый удар сшиб ее с ног. Сильные руки перевернули ее, холодные пальцы, кажущиеся железными, сдавили горло.
Она увидела занесенную руку, в которой что-то блеснуло, подобно стеклу, а потом перед глазами у нее что-то вспыхнуло, и вслед за тем мир взорвался, чтобы в следующий миг навсегда погрузиться в темноту.
Преследователь выпустил из пальцев ледяной нож, торчащий из глаза жертвы, и слегка отстранился, чтобы оценить сделанную работу. Во время борьбы шапка слетела с головы девушки, и ее длинные светлые волосы разметались по обледенелому асфальту, образовав над головой подобие ореола.
Некоторое время убийца с патологическим, страстным интересом разглядывал девушку. Нелепо раскрытые глаза, высунутый кончик языка, закушенный перед смертью… Смерть роднит людей и зверей, придавая им после смерти одинаковый вид.
Убийца долго любовался этим зрелищем, чувствуя истому и почти восторг – витальный восторг, который наполнял его жизнь каким-то неведомым, но очень важным смыслом.
Но дело было не закончено. Не хватало последнего штриха. Он достал из кармана небольшую пластмассовую коробку, открыл ее и подставил под лучи фонаря, которые заиграли в горке битого стекла, сделав ее похожей на россыпь драгоценных камней. Затем он деловито вынул из коробки первый кусочек, вновь склонился над мертвой девушкой и сделал на ее левой щеке первый надрез…
5
Холодные, заснеженные улицы Москвы были заполнены народом. Люди торопливо шагали по тротуарам, стремясь поскорее очутиться в помещении. Толя Волохов шел спокойным, широким шагом, размахивая и слегка балансируя руками на тот случай, если рифленые подошвы его тяжелых ботинок поедут по льду.
Примерно через час после разговора с Машей Любимовой Толя вошел в небольшой пивной бар, расположенный неподалеку от площади Трех вокзалов.
Человек, с которым была назначена встреча, уже ожидал его. Это был невысокий, худой мужчина с маленькими глазками и острым, чуть вытянутым лицом, которое придавало ему сходство с настороженной крысой. Он сидел за самым дальним столиком, расположенным в нише.
Волохов уселся напротив и грубовато пробасил, взглянув мужчине в глаза:
– Ну, здравствуй, Хилькевич.
– Здравствуйте, Анатолий Петрович! – подобострастным голосом отозвался мужчина и сунул было Толе
