- Герцог Альвийский со своей кошкой - хмыкнула Лисса. - Извращенец, но забавный тип. И, к слову, не мужеложец, несмотря на внешность.
Словно отвечая её словам, в поле зрения Антона появился… появилась… Нет, это всё же мужчина. В очень похожем на короткое платье с рюшечками одеянии, с ярко-алыми губами и чёрными ресницами, сложной причёской и длинными ногтями… Н-да.
Стряхнув первый шок, - и отчаянно надеясь, что ему не придётся иметь дело с кем-то подобным - Антон заметил ещё кое-что. В левой руке Герцог Альвийский держал поводок, на другом конце которого находилась илайя. Почти обнажённая, если не считать покрывающую её тело шерсть, девушка действительно больше походила на кошку, чем на человека. Она насторожилась, определённо ощутив присутствие Антона, и он поспешил спрятаться за Лиссу, пока его не обнаружили.
- Ну вот, - усмехнулась драконица - тебе самому нужно побеспокоиться, чтобы не поднять шумиху.
- Похоже на то… - согласился Антон. - Но я не ожидал, что здесь будет кто-то из детей Леса.
- Вряд ли будет кто-то, кроме кошки герцога - хмыкнула Лисса. - Рабов сюда не допускают.
Антон скривился. Упоминание темы рабовладения было ему неприятно.
- А её почему пустили? - поинтересовался он. - Герцог так влиятелен?
- Не в этом дело. Она не рабыня, а домашнее животное.
Антон нахмурился и неприязненно взглянул в сторону удаляющегося герцога. Несмотря на то, что илайи действительно настолько близки к животным, насколько выглядят, это было… неприятно.
- Кое - в чём церковь Лаа права… - пробормотал он. - Рабовладение хорошо бы искоренить.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу - произнёс мужской голос откуда-то сзади - но я случайно услышал, что вы говорите о рабовладении…
Антон поспешно обернулся; перед ним стоял полный мужчина в светло-коричневом камзоле. Со шрамом на левой щеке. Похоже, тот, о котором предупреждала Вероника…
- Меня зовут Павел Ковалев, граф Ранго - слегка поклонился человек со шрамом. Толстяком его назвать всё же было сложно.
- Антон Дроздов - поклонился в ответ парень. - Моя спутница - Лисса, княгиня Холмовская.
- Наслышан - кивнул Ковалев. - Знаменитая любительница красивых женщин.
Лисса коротко кивнула.
- Однако вернёмся к вопросу рабовладения. Позвольте узнать, это ваша официальная позиция?
- Официальная? - поднял бровь Антон. - Я не являюсь официальным лицом.
- Вы являетесь официальным лицом
- Резкий старт - хмыкнула Лисса.
- Прошу прощения, если так. Но… В последнее время события текут слишком стремительно, чтобы терять время на политесы. Да и вы, насколько мне известно - Ковалев обращался к Антону - в любом случае не являетесь ни мастером, ни сторонником славословий вокруг да около. И вряд ли испытываете большое желание задерживаться здесь сверх необходимого.
- В этом вы правы - осторожно согласился Антон. - Но с чего вы взяли, что я представляю Волноветерск?
- Вы являетесь порученцем госпожи Сето - уточнил Ковалев. - Королевство Балко не обладает существенной военной силой, так что нам приходится уметь ловко маневрировать. А для этого необходима информация. И мы научились её собирать… В вашем случае это было несложно. Вы же не думаете, что в Королевствах так много людей, отмеченных богами? Тем более, сразу несколькими… Таковых у нас есть вообще всего один человек.
- А 'не у нас'? - полюбопытствовал Антон.
- Говорят, в заморской Империи Онис император отмечен милостью всех богов разом - сообщил мужчина. - Но это за морем. А в Королевствах есть только сказитель Антон… Бывший сказитель.
- Недурно - заметила Лисса. - Неплохо работаете.
- Стараемся, госпожа дракон - слегка поклонился ей местный госбезопасник и снова повернулся к Антону. - Но всё же, какова ваша позиция?
- Как я уже сказал, - отозвался Антон - я не могу представлять официальную позицию. Однако у меня на родине считается, что рабство - признак отсталости общества и не имеет перспективы.
- Хм. Удовлетворите моё любопытство, пожалуйста… Если бы в ваших руках была верховная власть, как вы поступили бы, в таком случае?
- К счастью, она не в моих руках, - усмехнулся Антон - так что мне нет нужды ломать себе голову об этом.
- А всё-таки - неожиданно встряла Лисса. - Мне тоже интересно, как ты мог бы действовать.
- Ну, чисто гипотетически… - вздохнул Антон. - Сперва я уточнил бы количество рабов в Королевствах и для чего они в основном используются. Насколько мне известно сейчас, их не так много, и в основном они используются в провинции для тяжёлых работ. Скорее всего, я запретил бы работорговлю, оставив пока рабовладение, а дальше попытался бы развивать культуру и экономику, чтобы ликвидировать саму потребность в рабах.
Он пожал плечами.
- Разумеется, в реальности выявились бы свои подводные камни, с которыми пришлось бы разбираться, но, к счастью, это не моя проблема.
- Тогда что вы считаете вашей проблемой?
- Если вы о моих целях, в том числе присутствия здесь, то это в первую очередь мир. Мир и согласие, примирение и сотрудничество… Понимаю, звучит пафосно, но я действительно считаю, что сотрудничать лучше, чем воевать. Даже если каждый из партнёров держит нож за пазухой, если их не пускают в ход, это уже лучше, чем открытая война. Она дорого обходится во всех смыслах…
Ковалев кивнул.
- Позиция, достойная избранника Келары. Но что насчёт религии?
- Церквям тоже было бы неплохо объединиться - пожал плечами Антон. - Или хотя бы просто перестать враждовать. Если в Вольноветерске жрецам различных богов удаётся жить мирно, почему не последовать этому примеру во всех Королевствах? Силы, которые уходят на грызню между собой, гораздо лучше пустить на что-то полезное. Особенно церковь Лаа - вместо борьбы за власть им следует вернуться к работе во имя процветания…
- Вы идеалист, как я погляжу - заметил Ковалев. - Хотя в то же время присутствует и прагматизм. Любопытно.
- Прагматизм без идеализма приведёт к тирании, идеализм без прагматизма - пустые мечты - снова пожал плечами Антон. - Во всём важен баланс и взвешенный подход с учётом особенностей ситуации. Я не знаю всех ваших интересов, но как минимум ограничение роста влияния церкви Лаа определённо в их списке. Да и предотвращение монополизации верховной властью магии… В конце концов, это и было целью нападения на Вольноветерск. Но ещё раз повторюсь: я не являюсь официальным лицом, и насчёт официальной позиции Вольноветерска могу сказать лишь то, что его власти хотели бы предотвращения внутренних войн и примирения всех церквей. С гарантиями, что подобное больше не повторится. Возможно, я мог бы рассказать подробнее, но моё приглашение на этот бал оказалось довольно неожиданным…
- В таком случае, возможно, стоит продолжить беседу в следующий раз? - предложил госбезопасник. - Пожалуйста, навестите меня в любое время, когда вам будет удобно. Я весьма заинтересован в дальнейшем обсуждении взаимно интересующих вопросов, так что распоряжусь пропускать вас в любое время…
- Начало положено? - хмыкнула Лисса, когда Ковалев ушёл.
- Возможно… - пробормотал Антон. - Во всяком случае, продолжение потребуется…
И начало действительно было положено. То ли Ковалев дал сигнал, то ли сам факт его общения с Антоном послужил переключателем, но к нему стали подходить люди. Большинство просто перебрасывалось парой слов, здоровалось, но некоторые пытались осторожно прощупать его политическую позицию и социальный статус; столь прямым, как безопасник, никто не был, но Антон предпочёл бы
