* * *
К концу второй недели пути трое всадников, по словам Полосатого Чета, уже приближались к цели своего путешествия. Гарлиг весьма успешно осваивал искусство верховой езды и теперь сидел в седле Котлеты гораздо более уверенно и крепко. Орк сполна воспользовался советом Орикса, и теперь общался с лошадью таким елейным голосом, на какой только оказался способен.
-Котлета ты моя паршивая, жаркое ты ходячее, колбаска кровяная! - говорил он, с нежностью глядя ей в глаза. - Иди вперед, паразитка милая, а то дяденька Гарлиг рассердится, да и свернет тебе ненароком шейку!
Лошадь внимательно слушала его и послушно исполняла команды. Орикс на это только укоризненно качал головой и говорил Чету:
-Нет, Полосатик, ты только посмотри, какой у нас с тобой в попутчиках хитрый и коварный орк! Беззастенчиво пользуется доверчивостью бедного животного, не понимающего человеческой речи, а сам, под прикрытием благолепной личины, только и занимается тем, что тешит свое мстительное самолюбие!
Все шло хорошо, и путешествие проходило без каких бы то ни было приключений, пока вся троица не выехала на небольшую поляну, расположенную вдоль берега речки Говорливой. Уже смеркалось, и Орикс вдруг почувствовал не то, чтобы опасность, а чей-то пристальный взгляд, из укрытия наблюдавший за ними. Почему-то заволновались и кони, начавшие суетливо топтаться на месте, и встревожено ржать. Особенно неуютно чувствовала себя Котлета, удержать которую Гарлигу удавалось с большим трудом.
Орикс мысленно напрягся, пытаясь внутренним чутьем определить место, откуда исходила предполагаемая опасность. Его рука машинально опустилась на рукоять меча.
И тут, откуда-то со стороны леса, раздался вой, протяжный и заунывный, не узнать который было просто невозможно. Котлета вздыбилась, издала испуганное ржание, а затем резко, прямо с места, рванула вперед.
-Стой, Гарлиг! Назад! - проорал Орикс, но орк уже ничего не мог поделать с перепуганной лошадью. Он судорожно вцепился ей в гриву и был озабочен лишь тем, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею.
-За ним! - крикнул Чету Бог Огня, и они, пришпорив коней, устремились за быстро удаляющейся лошадью Гарлига.
Котлета неслась, не разбирая пути. Орк прильнул к ее шее, боясь даже приподнять голову, поскольку любая ветка, неожиданно оказавшаяся на пути, могла запросто снести ее напрочь. Его глаза округлились от ужаса, он сам был перепуган ничуть не меньше своей кобылы. Все попытки Орикса и Чета догнать лошадь Гарлига и перехватить ее пока оказывались тщетными, так как она проявляла просто завидную резвость.
Неожиданно им наперерез выскочили люди в желто-зеленых плащах.
Но остановить взбесившуюся Котлету не удалось и им. Лошадь просто смела дозорных со своего пути, а Орикс и Чет устремились за ней в образовавшуюся брешь.
-Тревога!!! - истошно завопил кто-то сзади. - Конница орков!!!
А 'конница' орков, состоявшая из Гарлига, Орикса и Полосатого Чета, тем временем уже ворвалась в лагерь лестерианцев. Котлета металась между палатками, как ненормальная, собирая в кучу полосатые желто-зеленые тенты и частично волоча их за собой. Ее повышенная активность вызвала даже некоторую панику в стане воинов магистра, тем более, что сам глава этого доблестного воинства оказался накрыт рухнувшей палаткой и теперь отчаянно пытался выбраться из-под нее наружу.
Орикс первым сообразил, что единственный шанс выпутаться из того щекотливого положения, в которое они попали благодаря злосчастной лошади, так это усугубить возникшую в лагере панику еще больше. Вытянув вперед руку с кольцом Огня, он запалил сразу несколько палаток, после чего все-таки изловчился ухватить Котлету за узду и потащил ее прочь от лагеря. Полосатый Чет, стараясь не отставать ни на шаг, направил своего коня следом. Наездником, в отличие от Гарлига, он был очень даже неплохим, поскольку его отец всю жизнь работал с лошадьми и с раннего детства приучал к тому же и своего сына.
Погоню лестерианцы организовать так и не сумели, да и объяснить побагровевшему от ярости магистру, что же произошло в лагере на самом деле, тоже. Налет и в самом деле выглядел каким-то предельно странным и непонятным. Среди воинов не оказалось даже ни одного убитого, что уже само по себе вызывало недоумение. А вот пострадавшие все же имелись. Но ими, в основном, оказались те, кого угораздило попасть под копыта полоумной лошадей. По количеству нападавших среди лестерианцев тоже были определенные разногласия. Одни говорили, что их было около двадцати, другие уверяли, будто бы даже целый эскадрон. У страха, как известно, глаза велики, и герцог Троерский не стал делать из рассказов своих воинов поспешных выводов. Только в одном все опрошенные магистром оказались едины - неизвестные всадники были не оборотнями, а орками. Это только еще больше озадачило его. Откуда здесь, у Одинокой долины, могли взяться орки, да еще, к тому же, верховые? Про такое магистр еще никогда до сегодняшнего дня не слышал!
* * *
Вырвавшись из лагеря лестерианцев и проскакав минут десять-пятнадцать, Орикс, Гарлиг и Чет наконец-то остановили коней и смогли перевести дух и оглядеться. Погони слышно не было. По правую руку от них возвышалась отвесная скалистая стена, по левую раскинулся стройный сосновый лес. Уже окончательно стемнело, и только полная луна величественно сияла на темном небосводе, освещая все вокруг призрачным голубоватым светом.
-Ну и втравила же нас твоя кобыла в историю! - соскочив с коня, сказал Гарлигу Орикс. - Клянусь, как только раздобуду тебе другую лошадь, эту заразу тут же пущу на мясо!
-Нет, что ты! - неожиданно вступился за свою лошадь Гарлиг. - Котлета - настоящий боевой конь! Да ты сам-то посмотри, она же в одиночку разгромила, почитай, половину лагеря лестерианцев! Клянусь, я даже уважением к ней проникся. Мощная животина, ничего не скажешь!
-Да она же чуть не угробила и тебя, и нас с Четом в придачу!
-Так ведь не угробила же, - обезоруживающе улыбнулся Гарлиг. - Живы все, и ладно!
-Ладно, пускай живет, скотина безмозглая, - махнув рукой, согласился Орикс. - Давай-ка, лучше посмотрим, где мы, по ее милости, оказались.
Он огляделся вокруг, словно отыскивая некие одному ему известные ориентиры. Скала, нависавшая над ними, своими очертаниями сильно напоминала преклонившего колено и опустившего голову в остроконечном шлеме воина. Иногда даже складывалось такое впечатление, будто она обработана резцом мастера, настолько безупречными были пропорции этой нерукотворной скульптуры.
-Местечко, скажу я вам прямо, мне чем-то очень знакомо, - окинув взглядом скалу, произнес Орикс. - Даже припоминаю, что прежде мне неоднократно приходилось бывать здесь!
Он подошел к стене, уверенно сковырнул с одного из скальных выступов слой зеленого мха, и под ним обнаружился высеченный в камне знак, изображающий трезубец.
-Ага! - радостно воскликнул Орикс. - Ну что я вам говорил!
-А что ты говорил? - удивленно переспросил Гарлиг. - Что Котлета - безмозглая дура? А какая между этим и покарябанной стеной связь? Я что-то ее не вижу!
-Отвяжись! - махнул на него рукой Орикс. - Мне надо еще вспомнить, как эта штуковина приводится в действие.
Он постоял пару минут, глядя на загадочный знак, потом надавил на него рукой и повернул легко поддавшийся камень против часовой стрелки. После этого он отпустил его, и уже без нажима вернул в исходное положение. В толще скалы что-то заскрипело, сверху посыпались мелкие комья земли и мха, вся выступающая часть скального монолита немного подалась вперед, а затем со страшным скрежетом отъехала в сторону, открыв за собой высокий арочный проем. Гарлиг и Чет смотрели на происходящее округлившимися от удивления глазами, а сам Орикс только удовлетворенно потер руки. Вероятно, именно
